終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第123話、初めからの違和感は、変哲のない人称

「知己にぃ！ 大丈夫とね！？」

「ははっ。さすがに二発は

きついな。そろそろか……」

知己は苦笑を漏らし、支えようとする賢を突き放すようにして、体勢を戻した。

知己が焦っていたのはそういうことだったのかと、賢はそこで気付く。

「どうなるとね？ 撃たれたら……」

だから殺してくれ、なのだろうか？

賢は不安に思いながら、そう問いかける。

「資格のないものが受ければ、そいつは一発で心を操られ、パームの言いなりになる。あとは　『パーフェクト・クライム』に力に侵食され、いずれはその力を振るうだけの化け物に成り果てる」

賢は、知己の言葉に息を飲む。

けれど目の前の知己は、自分で言っているような様子ではないように思えた。

少なくともこの夏が始まってから、知己は変わってなかったように思えるのだ。

「でも知己にぃは、今まで平気だったとね？」

言われて知己は薄く笑い。

「ああ。それはトランも誤算だったんだと思う。初めてそれを使ったから、うまく機能しなかったって思ったんだろう。だからトランは、自らに与えられた能力のほうを使って、様子を見ることにした。……それが、どんな結果を生むか知りもせずにね。そう言う意味では彼も賢たちと同じ、被害者なのかもしれないけど」

そう言う知己の言葉に、賢は違和感を覚えた。

全ての糸を引いていたのは梨顔だと思っていたのに、梨顔も被害者だと知己は言う。

しかも自分たちと同じだと。

再び目の前にいる知己に疑念が沸き上がったが。

それまで笑みすら浮かべていた知己は、そこでひどく自嘲めいた……悲しげな顔をした。

「その銃はな、べつに壊れてなんかいなかったんだ。壊れるはずなんてない。そう、創造したものなんだから。ただ……もともと俺に資格があった。それだけの話なんだ」

資格。

賢はその言葉が非常に気になった。

知己はカーヴ能力者としてたいへん優秀だったから、その資格くらいあってもおかしくないだろうって思えるのに。

知己のその言葉には、もっと別の何かを感じたからだ。

しかし知己は悩む賢に、すぐその答えをくれた。

「賢は、Sクラスって聞いたこと、あるか？」

突然そう言われ、賢はただ首を振る。

確か、カーヴのクラスわけで、ＡからＧまでのアルファベットが使われるのは聞いたことがあるが、『Ｓ』というクラスがあるのは初耳だった。

元々カーヴの授業なんて真面目に受けていなかったのもあるだろうが。

「Ｓ（スクリュー）クラス。それはな、『パーフェクト・クライム』によって命を落とし、蘇ったもののことを言う。そのＳクラスこそが『代』たりえる唯一の資格だ」

そう言われて、賢はまたしてもわけが分からなくなる。

言った意味が理解できなくて、その混乱のまま口をつく。

「え？ え？ なんば言いよっと？ 知己にぃ、資格あるって言ったとね。それが『代』ってやつには必要で、その資格が『Ｓ』クラスってやつで。……ああ、わけが分からんとよっ。僕には分からないばい！ そんな難しいこと言われても！」

それはきっと。

理解できないではなく、理解したくなかったんだろう。

やけになったように叫ぶ賢を見て、知己は再び苦笑を浮かべて。

「何、難しいことじゃない。分かりやすく言えば……俺はすでに、『パーフェクト・クライム』によって死んでるってことだ。賢の目の前にいるこの俺こそ、化け物なんだろう。いわゆる、生ける屍ってやつだな」

その言葉はあまりに明朗快活で、混乱を極める賢の逃げ場を塞いでしまう。

「意味がわからんとね！　だって、知己にぃはここにいて、生きてる！ 何も変わらんとね！」

「そうだな。『パーフェクト・クライム』の力はそれだけすごいってことなんだろう。Ｓクラスのやつはみんなそうさ。再び殺されない限り、何ら変わらない。ただ、一度死んでいるという一点をのぞけば、だが。でもね、一つだけ誤解しないで欲しい。俺はＳクラスの人間だけど、『パーフェクト・クライム』の言いなりに……『代』になったわけじゃない。確かに『パーフェクト・クライム』がもとで俺は命を落としたけど、ここに来たのは、俺の意思だった」

激昂する賢とは対照的に、知己は不気味なくらいに落ち着いていた。

まるで、自分が自分でいられる時間を、少しでも伸ばそうとしているみたいに。

「じゃ、じゃあなんなんね？ だから、僕に殺せって？ もう死んでるから？

そんなの、そんなの無理に決まってるとね！」

会話が荒唐無稽すぎてもう滅茶苦茶だった。

いつ、全て作り話の嘘デタラメだって、からかうように笑顔を見せてくれるのだろう？

賢はこんがらがった頭でそう考えるも、目の前にいる知己はどこまでも本気だった。

本気なのに、それでも賢はまだ、目の前の現実が信じられないでいる。

「無理ならいいさ。分からないままでいい。そのほうが賢にとって幸せだろう。だから……っ！」

「ぅあっ！？」

刹那、大気の圧迫される音がする。

知己から発せられる朝焼けのような光はさらにその明るさを増し、賢を飲み込んでいく。

「このままこの世界で、賢、お前を殺そう。でも大丈夫。安心してくれ。

現実の世界の賢には、何の影響もない。カーヴの存在を必要としない、今、賢がいる世界に戻るだけなんだからな。それが俺の……願いだ」

「が、ぁっ！？」

そして、そう言われた瞬間。

賢は肩口を光の矢で打ち抜かれて、そのまま仰向けに倒されるように吹っ飛んだ。

光の矢だと分かったのは、完全に貫かれた時だった。

貫通せずに突き立ったままのその場所から、溢れ出す賢自身の血。

猛烈に襲い来る、リアルな痛み。

「ごめんな、賢。痛いだろ？ でもなこちらの世界に来れば、こんなものじゃすまなくなる。心臓を握りつぶされても死ねないような、賢には想像もつかない痛みが待ってる。だから俺は、賢にこっちに来て欲しくない。何も知らないままでいてほしいんだ……」

「ぅぐっ」

賢は痛みに耐え切れず、吐き出した息とともに、右肩を押さえながら何とか立ち上がった。

突き刺さったままの光の矢は抜けそうになく、賢の体力をどんどん奪っていく。

痛みは、どうしようもない現実のようだった。

感じたことのない痛みに、不覚にもこぼれる涙。

「大丈夫だよ、賢。もうこんな中途半端な真似はしない。お前はもう、何を不安に思うこともないんだから」

至極優しげな口調でそう言う知己。

倒れたままの賢の頭上には、それそのものが天井なのではないか、と思えるくらいに広がる巨大な力が。

一瞬で賢を押しつぶし消し去れるだろう光があった。

賢はおののき……そして理解する。

あれを受ければ、この世界で自分は死ぬのだろうと。

そうしたら、自分はこれ以上痛い目にあわずに、知己が言うように、何に不安も持たず暮らせるのだと。

そう……自分を諦めて、目を閉じた瞬間。

―――本当にそれでいいのか？

賢の心の奥のどこかが、賢自身にそう疑問を投げかけた。

―――本当に幸せになれるのか？

―――よく考えてみろ。この感覚は、苦い感覚は、味わったばかりじゃないか。

記憶を封じられ、大切なものを忘れていることにも気付かなかった。

―――それが、本当に幸せか？ そもそも僕の幸せってなんなんだ？

―――わかっているはずだ。あいつらと……。

麻理や、瀬華、正咲たちと。

同じ世界で同じときを共有していくことじゃないのか？

だったら、この光を受け容れてはいけない。

自分だけその世界から剥離されるわけにはいかないのだ。

それに。

どうして知己は……いや、目の前にいる闇の翼と溢れる光の衣を纏った人物は、わざわざ自分の前に現れた？

言葉のまま、知らないままでいいのなら、こんなこと話さなければよかったのだ。

わざわざ痛めつけて、その世界を教える必要なんてなかったんじゃないのか？

何も知らないままでこの力をぶつければ、それですむんじゃないのか？

だったら何で、目の前の人物はこんなことをしている？

決まってるじゃないか！？

『君は君のままでいい』なんて大嘘、なんだ。

きっと本当は。

「……やっぱり、これは最初から、決まっている選択肢、だったとね」

賢は呟き、おもむろに両手を、てのひらを太陽にかかげるように伸ばす。

そして。

その光に、掌が触れた瞬間。

今まで音など存在していなかったと思うくらいの、何かと何かが擦れる摩擦音が木霊した。

すると、強大な光は進行方向を変え、遥か先の見えない闇へと飲まれていく。

「賢……」

知己は信じられないものを見るように。

あるいは、長く求めていた何かを得たかのように、複雑な表情で呟く。

「答えは、『知りたい』とね。知らなくていいなんて嘘ばい。本当は僕に知って欲しいんだ」

賢はそんな知己を見ながら立ち上がる。

力を受け、皮が擦りむけてぼろぼろになった手で。

「嘘なんかじゃない！ 俺は……僕はっ！」

はっと我に返って叫ぶその言葉は。

おそらく初めての、本当の言葉だったのだろう。

違和感。

でもそれは、この異世に入ったときから、はじめからあったものなのかもしれない。

刹那、黒い翼が暴れるように膨大し、矢継ぎ早に繰り出される光の矢。

今度はそれを引く弓が見えた。

矢の本数は三つ。

「ぐ、ぐわっ！」

だが、見えても早すぎて避けられない。

ももに、肩に、わき腹にかすめて、賢は再び転がった。

しかも運の悪いことにももを貫いた光の矢は、そのまま地面に突き刺さり、賢をその場に縫い付けてしまう。

「ごめん。これで、最後だから……」

動けない賢に、ゆっくりと歩み寄る。

その頭上には、先程よりも光量を増した、大きな光の奔流がある。

悲しそうな表情。

つらそうな表情。

そして、寂しそうな表情。

またも、違和感。

いや、それは。

その、感覚は……。

　　　　　　　　　　　　　（第１２４話に続く）