終末の空が青色じゃなくなっても、愛の歌を歌おう

第122話、たった二人の世界が欲しい、叶えられないけど、信じている

「……っぐ。あ、あれ？」

『本物』の母袋賢が目を覚ますと。

そこは一見記憶に新しい、麻理の家にように見えた。

「いつの間に麻理の家に？」

確か、実地試験の途中で。

先生であるはずの梨顔に、麻理が襲われそうになって。

それを咄嗟に庇った所までは覚えている。

予期せぬハプニングがあったその場所から、そう遠くない場所に麻理の家はある。

なんやかやあって、意識失った自分は取り敢えずこの場所に運ばれたのか。

……なんて思っていると。

まるで突然降って沸いたかのように。

横合いから声がかかった。

「これは、『俺』の異世だよ。賢は、入ったのにも気付かなかったみたいだけどな」

いつの間にそこにいたのか。

ばっと振り向くと、そこには知己が立っていた。

「知己にぃ！？ び、びっくりしたっ……」

賢が、再び学校に通うようになってから。

昔馴染みだったこともあり、知己には気のいい兄貴的ポジションとして、いろいろ助けてもらっていた。

小さい頃の友達と再開し、昔の仲に戻れたのも彼の力添えが大きかったし、出会ってから何故か目をつけられていたマチカに対しても、深い事情があるのだと諭してくれたのも彼だった。

そんな事情もあり、賢は警戒することもなく近づいていく。

擦れることのない、賢の純粋さ。

知己は、自然と苦笑浮かべていて。

「……話があるんだ。どうしても、賢に聞いてもらいたいことがある」

「そっか。それじゃあみんなも呼んで来ようか？」

そう言って賢が辺りを見回すが。

「無駄だよ、賢。ここは俺とお前だけの世界だ。ほかの奴は誰もいない」

「……どういうこととね？」

その言葉内に何か含むものを感じ、流石の賢もそのまま足を止めざるを得なくなる。

「言葉そのままの意味さ。今現実の世界に、俺とお前はいない。この異世に存在しているのは、俺とお前だけだ」

繰り返し言われ、賢はようやく納得する。

何か、自分にしか話せないような話をするつもりなのだと。

しかし……。

そんな賢の思惑は、大きく外れていた。

「ああ、そういうこと。よくわからないけど、手短に頼むとね。あいつら、僕がいないの知ったら、余計な心配するだろうし」

「はたしてそれはどうかな？ このまま……いないままのほうが、心配しなくてすむって思ってるかもしれない」

「……」

知己は断言するように、そんな事を言う。

賢はすぐ言い返そうとしたけど、それができなかった。

何故なら。

「どうやら賢も、気付き始めているみたいだな。自分だけ取り残されている、ということに」

「……っ」

どうしてだろう。

それは傷つく言葉のはずなのに、どこまでも柔らかかった。

「知りたいか？ すべてを」

それは多分、今賢が最も望んでいることで、最も恐れていることでもあった。

すぐに答えられない賢に、知己は続ける。

「選ぶのはお前だ。もし俺が話してしまえば、賢は今の世界から戻れなくなる。もれなく、死よりも恐ろしい思いをするだろう。だけど、俺は本当は君に今のままでいてほしい。それはきっと、お前の友達だってみんな思っているはずだ」

死よりも恐ろしい思い。

賢には想像もつかなかったが。

でも、逆に考えると。

「僕の友達も思ってる？ なんなのさ、それって。……あいつらが、その死よりも恐ろしい思いをする世界にいるってこと？」

問う賢に、知己は答えない。

たぶんこれは、初めから選ぶことのできない決まった選択肢なのだろう。

ずるい、と賢は思う。

そんな言われ方をすれば、自分が『知りたい』って答えるのは分かりきっている。

「答えは、『知りたい』だよ、知己にぃ。っていうか、知己にぃだって僕がそう答えるのわかりきってたはずばい。それにさ、知己にぃの言い方からすれば、その『知りたい』ことってのはさ、あいつらはもう知ってること、なんだよね？ だったら、やっぱり僕、あいつらの話も一緒に聞きたい。そのほうがいいと思うばい。いないの知ったら迷惑かかるしさ」

「それは大丈夫さ、たとえどう転んでもな。凛がそれくらいの時間をかせいでくれるはずだ」

最初、何を言っているのか分からなかったが。

それが、すぐに心配させる件についてだと理解する。

凛と言う子（おそらく、知己と一緒にいた子のがい一人だろう）がいて、何が大丈夫なのかとも思ったが。

それより何より気付いたことは、知己がこうして、一対一で話すのをやめる気がない、ということだった。

「あいつらも一緒じゃ、ダメなんね？」

もう一度念を押す賢。

すると、知己は苦笑して。

「駄目だっつってんだろ。言ったじゃないか俺は。……君は君のままでいて欲しいんだって。そのためには、彼女たちにいてもらっちゃ困るんだ」

「……」

言われた瞬間、どくん、と心臓が震える音が聞こえた気がした。

いや、それどころか、実際にこの世界が震えている。

「知己にぃ？」

その震えの中心は、知己だった。

突然うつむいて身体を震わせ、なんだか苦しそうにしている知己に、賢は心配げな声をかける。

だんだんと息も荒くなりはじめ、それでも何か言おうとする知己に近付いていって。

「だって……俺を殺していいのは、賢だけだから、な！」

瞬間、光が爆発した。

「がっ！？」

まるで交通事故にでもあったかのような衝撃に、賢はどこまでの暗闇の中転がっていく。

気付けば、そこは麻理の家の軒先ではなく、ただ一面の闇の世界だった。

いや、一面の闇ではない。

その闇を、煌々と照らし続ける朝焼けの太陽のような光が、吹き飛ばされた方向に見える。

賢はよろよろと立ち上がり、混乱した頭のままそちらを見つめた。

そこには、白光を纏わせ……黒の、その場の闇よりもなお昏い一対の翼を羽ばたかせる知己がいる。

「い、いきなりなんなんねっ。しかもその翼……」

白光自体はむしろ熱のある輝きに心地よささえ感じるのに。

その翼には、見ているだけで吐き気を催すような禍々しさを感じた。

問うわけでもなくただ呆けて呟く賢に、それでも知己は答えた。

まさしく、それが『知りたい』ことであるかのように。

「これが、『パーフェクト・クライム』だ。……いや、そのカケラ、とでも言えばいいか」

こんな簡単なことも知らないのかと言いたげに。

淡々と、あっさりそう言ってのける知己。

賢は、それに対し何も返すことはできなかった。

その翼が、『パーフェクト・クライム』ならば、その使い手はもしかして……と思ったからだ。

しかし、知己はそんな賢の思考を読み取ったかのように首を振り、

「『パーフェクト・クライム』はな、賢、本来一人の使い手だけで支えられるようなシロモノじゃないんだ。支えきれなくなって、どうしようもなくなって、暴走したのが三年前のあれだ。心失していたとはいえ、これくらいは賢も知っているだろう？」

三年前黒の太陽が出現し、多くの人が死に、賢が両親を失った年。

知らないわけはない。

だから賢は黙って頷く。

というか、それしかできなかったと言ってもいい。

いきなりカーヴの力を使われたのもあるけれど、知己が口にしたその言葉。

まるで自分に殺してくれと言っているようなその言葉に、戸惑っていたせいもある。

それと同時に何でそんな事を言うのか、今はとにかく知りたかったからだ。

「力の暴走は、『パーフェクト・クライム』にとっても危険だった。下手をすれば、使い手すらも巻き込みかねないからな。だから、『パーフェクト・クライム』は考えたんだ。今までその力で、喰らってきたものたちの中から、特にふさわしい資質を持ったものたちを選び、その支えきれずに余った力の受け皿とすることを。それが……『代』と呼ばれる者たちであり、『パーム』の発祥でもある」

『代』。そして『パーム』。

それは賢がはじめて聞く知らない言葉だった。

意味が知りたかったけど、こちらに質問の機会を与えてくれるような雰囲気ではなかった。

むしろ、淡々としゃべっているように見える知己には、余裕がないように見えるのだ。

「だけど、それすらも姑息な手段にすぎなかった。『パーフェクト・クライム』の力は、日増しに大きくなっていたからだ。当然、そんなにも都合よく、『代』になれるような能力者がみつかるはずもない。でもパームは、それでも苦肉の策として、素質のあるものでなくても、『パーフェクト・クライム』の力を植えつけられる道具を作った。いや、手に入れたって言ったほうが正確かもしれないけど、それが、梨顔トランの持つ、六花の銃。俺は……それに撃たれたんだ」

そう言ってかえりみるのは背中にある闇の翼。

賢には、知己の知っていることの全てが分かったわけではなかったが。

目の前にいる知己自身も被害者なんだろうってことは理解できた。

あの、麻理に憎しみをぶつけ続けることを躊躇わない男が、その糸を引いているってことも。

なら、僕はどうすればいい？

そう聞こうとして。

突然ぐらりとよろける知己を見て。

ついさっき襲われかけた事も後回しにして。

賢は慌てて駆け寄っていく……。

　　　　　　　　　　　　　（第１２３話につづく）