ブラック騎士団へようこそ！

第24話「人智を超えた神威の権化」

　ラルスの行動は素早かった。

　そして、なにも言わずとも仲間達は各々（おのおの）に最適な行動を選んでくれる。目的は同じ……隊長のリンナを救うために戦うのだ。

　森を分け入るラルスたちは、まだ疲れが残る肉体に鞭打（むちう）って走った。

　そんな中でも、相変わらずバルクの軽口は軽妙だ。

「しかし驚いたね、カルカ。お前さん、騎士団の利益にそぐわぬ行動は選ばないんじゃないの？　どうしたのよ」

「あら、バルクさん。わたくしは常に騎士団第一がモットーですわ……ゾディアック黒騎士団のためなら、一日四十時間は働けますの」

「そんなに一日は長かねーよ、ったく。馬鹿が多いってことだなあ？　オフューカス分遣隊（ぶんけんたい）ってな、揃（そろ）いも揃って馬鹿ばかりだ、ハハッ！」

　ラルスもそう思う。

　馬鹿だ。

　自分も含（ふく）めて、大馬鹿者である。

　だが、その愚直（ぐちょく）なまでの仲間への気持ちは、なにものにも代えがたいように思う。

「急ぎましょう、皆さん！　俺は、絶対……隊長を死なせはしない！」

　走るラルスの少し前を、ヨアンが獣（けもの）のように見を低く馳（は）せる。

　彼女には、この山野でも足跡が見えるという。重武装の騎士が踏みしめた土に、彼女の目は人の足取りを拾うのだ。

　速度を落としてラルスに並んだヨアンは、短く言葉を切ってくる。

「この先、大勢いる……多分、そこにリンナも」

「山の方ですね！　ゴブリンの砦（とりで）の、さらに奥か」

「リンナの足跡も、その先」

「えっ？　そんなの、わかるんですか？」

「リンナ、軽い。足、小さい。見て、足跡の深さ……全然違う」

「見て、って言われても……見えないんですけど。あと、軽いかなあ」

「……女の子、みんな、軽い。そう言えないラルス、ガッカリ……残念」

　珍しくヨアンが、頬（ほお）をプゥ！　と膨らませた。

　感情を表情に出す彼女を見て、バルクもカルカも笑った。

　なんだか解（げ）せない、ラルスにとってリンナは確かな重みのある人間だ。とても大事で大切な、隊長と部下である以上の絆（きずな）を感じるのだ。そういうことを言いたかったのだが、周りはラルスを残念な子だと笑ったらしい。

　だが、そんな悠長（ゆうちょう）なことを言ってられるのも、それまでだった。

　不意に視界が開けて、川のせせらぎが満ちた渓流（けいりゅう）に出る。

　そこでは、多くの負傷した騎士達があちこちでうめいていた。破れた旗はゾディアック黒騎士団、タウラス支隊を示すものだ。

　ラルスは声を張り上げ、周囲を見渡しながら歩いた。

「タウラス支隊の皆さん！　撤退できた人数はこれだけですか？　こちらに、オフューカス分遣隊のリンナ隊長はいらしてないでしょうか！」

　皆、疲れた顔をあげてラルスを見た。

　だが、その虚（うつ）ろな目は全て、言葉にもならぬ否定を無言で語っている。

　ゾディアック黒騎士団の十二支隊が一つ、タウラス支隊の最精鋭が今……無残な敗残兵（はいざんへい）となってそこかしこでうなだれていた。

　その時ラルスは、訛（なまり）の強い声を聴く。

「ラルス！　おんめ、どしてここさ……オラ、オラァ……ラルス、どしたらええだ」

　せっせと負傷者の手当をして回っているのは、ヌイだ。そのエプロン姿も、血で汚れている。恐らく、リンナが道案内にと連れ出したのだろう。そして、開けた水場で負傷者の世話を頼まれたと見るのが妥当だ。

「ヌイさん、どうしたんですか！　リンナ隊長は！」

「うう、オラ、オラァ……道案内さ、頼まれただ。んで、んで」

　泣きじゃくりながらヌイは、ポケットからなにかを取り出した。それは、王国が発行する金貨だ。その数、三枚。この土地であれば、半年は遊んで暮らせるという大金だ。

　それを手の平に広げて見せながら、ヌイはさらにおんおんと泣き続ける。

「騎士様は、ここでいいと言っただ。ここで、逃げてくる騎士達の世話ばしてけろって。これは謝礼であり、オラが立派に村のために働いた証（あかし）だって……そう言っただ！」

「隊長……またこんなやりかたをして」

「騎士様ぁ、わかってくれてたんだぁ。オラ、王都さ出稼ぎに行ったども、出戻っちまっただ。村でも居場所さ、なくて……でも、村のため、騎士様のために働いたって言えば、みんなわかってくれるって」

　実にリンナらしいとラルスは思った。

　全てに注意を払い、常に気を遣って冷静に対処する。

　なにからなにまで、完璧に近い振る舞いだ。

　そのことが、ラルスは無性に腹ただしかった。

　リンナ自身を大事にしてくれないからだ

　ラルスはヌイの両肩に手を置いて、静かに語りかける。

「ヌイさん、隊長は？　今、どこへ」

「この奥だぁ……上流さ行けば、滝があるんだども。その裏さ洞窟があって、ドラゴンはそこさ巣ば作ってる。次々とそこから、みんな逃げてくるんだども……騎士様は入ったきり、出てこねんだあ」

　それだけ聞ければ十分だった。

　そしてもう、ラルス達に迷っている時間はない。

　ヨアンもバルクも、勿論（もちろん）カルカも臨戦態勢だ。

「金貨、いいな……羨（うらや）ましい。わたしも頑張れば、もらえる？」

「うおーい、カルカァ！　契約騎士（けいやくきし）にもなんか手当出ねぇのか？」

「団規における団員の福利厚生及（およ）び賃金と手当の項、第三条の補足に――まあ、契約騎士は必要な時にはした金で雇って使い捨てますので、なんとも。……でも、それを許せないと思う人が、今も戦ってますわ。まずはお救いしてから、それから考えましょう」

　誰一人として、逃げる者はいなかった。

　ヌイにその場を任せて、ラルスたちは走り出す。

　川沿（かわぞ）いに上流へ進んで程なくすると、巨大な瀑布（ばくふ）の轟音が聞こえてきた。

　側に寄れば、会話も難しいくらいの水音が空気をかき混ぜている。

　滝壺（たきつぼ）には澄んだ清水が満ちていたが、遥（はる）か頭上から流れ落ちる滝は白い飛沫（しぶき）を泡立てていた。その奥に回り込めば、確かに水のカーテンが隠した洞窟がある。

「皆さん、気をつけてください！　足元が滑ります」

　ラルスは腰の剣を抜き、背から降ろした盾を左手に装着、洞窟内に侵入する。

　急いで来たため武具はそれしか持っていない。鎧を身につける時間も惜しみ、鎧の重さが消耗させる体力を温存して駆けつけたからだ。

　それは仲間達も同じで、元から軽装のヨアンもそうだ。

　バルクは自慢のハルバードを構え、カルカも巨大なウォーハンマーを手にする。

　ヨアンは両腰の短剣を抜くより先に、前に立って地面に屈んだ。

「ここ、人の出入り、沢山。その中に……あった。これ、リンナの足跡。……行ったまま、戻ってない」

「まだ奥に！　……ん？　なにか聴こえる」

　大質量の水が雪崩落（なだれお）ちる音に、微（かす）かに響く金属音。

　それは、何かを刃が弾いていなす剣戟（けんげき）の音だ。

　水滴したたる洞窟の奥から、剣が舞い踊る声が伝わってくる。

　そのリズムはきっと、必死に剣を振るうリンナの鼓動だ。

　彼女はまだ、騎士として戦い、騎士として生きている。

「急ぎましょう！　リンナ隊長を救出し、殿（しんがり）に立って撤退します。タウラス支隊の方もできる限りの救助を！　そっちはバルクさん、お願いできますか？」

「おう！　ここいらで恩を売っとくのも悪かねえ」

「カルカさんは俺の背後をお願いします。俺は目の前のドラゴンだけを見て戦いますので」

「あら、わたくしなんかに背中を預けて……ふふ、承（うけたまわ）りましたわ」

「では、行きましょう！　ヨアンさん、先行してください……無茶せず、危ないと思ったら離脱、下がることを躊躇（ちゅうちょ）しないでください」

「わかった。……で、こっち。この、奥」

　進む先が時々、真っ赤な光の照り返しで揺れる。

　天井から垂れ下がる硝石の輝きが、炎の光だと無言で語っていた。

　その先へと、ラルスたちは用心深く進む。

　先頭のヨアンは、薄暗い中で目に足跡を拾い、耳で拾える音を頼って進む。次第にラルスたちにも、耳をつんざく咆哮（ほうこう）が聴こえてきた。

　その絶叫は正しく、神威（しんい）の体現者が歌う死の福音（ふくいん）。

　反響するドラゴンの声を聴くだけで、全身が恐怖でこわばった。

　そして視界が開けるや、ヨアンが逆手に短剣を抜刀して走り出す。

「ヨアンさん！　無理しちゃ駄目ですからね！　……あ、あれが……ドラゴン!?」

　そこに神はいた。

　あるいは、神が送り込んだ神罰の代行者……大自然の摂理（せつり）を司る絶対強者。神にも等しい、食物連鎖の頂点に君臨する王者だ。

　天井が高く広い洞窟内で、純白のドラゴンが翼を広げていた。

　見上げる程に巨大で、背の翼を広げた姿は何倍も大きく見える。

　立派な角が枝分かれしながら生えた頭部では、赤子の頭ほどもある巨大な瞳が紅（あか）い。その視線の先にラルスは、肩越しに振り返った少女を見つけた。

　間違いない、リンナだ。

「リンナ隊長っ！　助けに来ました！　下がりましょう！」

　ラルスは絶叫と同時に、近場の岩陰へと身を投げる。

　それは、リンナへ向かって走るヨアンと同じ選択だった。

　背後でも仲間たちが、各々に回避を選んで身を隠す。

　そして、豪炎（ごうえん）。

　吼え荒ぶドラゴンの口から、真っ赤な焔（ほむら）の奔流（ほんりゅう）が吹き荒れた。

　今までラルスたちが立っていた場所が、紅蓮（ぐれん）の炎に包まれる。

　一瞬前のラルスたちを殺した烈火は、逆巻く渦となって次第に消えてゆく。

　あとには、硝子（ガラス）と化してキラキラ光る溶けた岩盤が残るだけ。

　改めてラルスは、ドラゴンの恐怖におののいた。

　そんな彼の耳朶（じだ）を、リンナの声が震わせる。

「少年！　皆さんも！　どうして……いけません！　戻ってください！　危険です！」

　ドラゴンのすぐ足元、岩場の影から飛び出したリンナが剣を構える。

　その背中を見るラルスは、まるで吟遊詩人（ぎんゆうしじん）が歌う叙事詩（じょじし）の詩篇（しへん）を見るような気持ちだ。だが、あれは伝説の英雄でもないし、救世（きゅうせい）の勇者でもない……同じ生身の人間、そしてそれ以上に騎士であろうとした姉なのだ。

　そう思ったら、ラルスは自然と走り出していた。

　背後ではバルクが雄叫びを轟（とどろ）かせる。

「ああクソッ！　なんてヤンチャな姉弟だよ！　……へっ、そういうことでいいんだろ？　戦友よ、アルスよぉ！　なら、支えてやんなきゃな、オラアアアアッ！」

　豪腕を振りかぶるバルクが、勢い良くハルバードを投擲（とうてき）した。

　空気を切り裂く鈍色（にびいろ）の刃が、純白の鱗（うろこ）と甲殻（こうかく）を砕（くだ）いて割る。

「刺さった!?　やりましたよ、バルクさん！」

「いえ……浅いですの！　かすり傷程度ですわ」

　カルカの言う通りだった。

　半端に刺さったハルバードを腹に生やしながら、ドラゴンはいよいよ怒気を荒げて吠える。その中でラルスは、リンナの元へと駆け寄り、押し倒すようにして岩陰に身を隠す。

　再び爆炎が頭上を通り過ぎた瞬間……ラルスの目の前で、リンナが見上げていた。互いの呼気が肌をくすぐる距離で、二人は身体も視線も重ねて業火（ごうか）の収まるのを待った。