ブラック騎士団へようこそ！

第25話「退路への激闘」

　燃える空気が震えてにらぐ。

　洞窟内は今、灼熱（しゃうねつ）の吐息（といき）で地獄のような有様（ありさま）になっていた。ドラゴン最大の武器、それは口から発せられる多種多様なブレス。氷や雷、毒などを吐く個体がいるが、最も多種多様で危険なのが、熱線や炎を吐き出すドラゴンだ。

　最も単純で強力な破壊力。

　鉄をも溶かす高温の火焔（かえん）だ。

　頭上を通り過ぎた死を見送り、ラルスはリンナの上から身体をどける。立ち上がって二人は、岩陰へと移動しながら身を隠した。

「す、すみません……あの、リンナ隊長」

　大地を揺るがすドラゴンの足音が、すぐ近くまで迫っている。

　そんな中、互いに背を岩肌にこすり付けての、言葉。

　うっすらと汗ばんだリンナもまた、真っ直ぐにラルスを見詰めてきた。

　放たれた言葉は、意外なものだった。

「少年っ！　この、馬鹿！　馬鹿、です……どうして、来てしまったんですか」

「隊長……」

「ドラゴンに挑むなど、自ら命を投げ出すようなもの！　それを強（し）いられた騎士達を助けることができれば、私の命なんかは――」

　私の命なんか――

　その言葉が、ラルスの胸に刺さった。

　心の底の一番な部分を、その根っこを貫（つらぬ）き穿（うが）った。

　瞬間、気付けばラルスは声を荒げていた。

「なんか、って言うな！　姉さん、このっ。馬鹿野郎！」

「なっ!?」

「そうやって、いつも……そうしてきて、ずっと！」

　同時に、二人は弾かれたように岩陰を飛び出す。

　別個の方向へと散った背中と背中は、巨岩を踏み潰す竜の歩みを感じていた。

　ずしりと大地を揺るがし軋（きし）ませ、一歩。

　全てを踏みしき平らげ、立ち塞がるものを分け隔てなく破壊する、王の歩み。

　正しく……暴君（タイラント）。

　なにものも寄せ付けぬ、最強の二文字を具現化した暴力。

　ドラゴンは人間にとって、不可避の死そのものだ。

　仲間達の叫びを聴きながらも、転がるように走るラルスは剣を握っていた。そして、絶叫と共に白刃を振り下ろす。

　目の前のドラゴンはまさしく、そびえる城壁の如（ごと）し。

「姉さんはずっと！　今までもずっと、そうだったんでしょう！　俺、この数日でもうわかった、それがわかるんですよっ！」

　ラルスの剣を、純白の装甲が弾き返す。

　鱗（うろこ）と甲殻（こうかく）が薄い腹には、バルクが投げたハルバードが突き刺さっている。

　だが、背中側や四肢にはびっしりと天然の鎧が覆って、歯がたたない。

　そして、弾かれた手の痺（しび）れに顔を歪（ゆが）めていると、影がラルスを覆う。

　見上げれば、巨大な爪が振り下ろされる寸前だった。

　そして、声が走る。

「私のなにが……なんでもわかったようなこと、言わないでくださいっ！」

　振り上げられたドラゴンの腕を、閃光が突き抜ける。

　鋭い斬撃を浴びせて着地するや、リンナは脚を止めずに駆け抜けた。

　その背を追って振り向いたドラゴンの、翼を屹立（きつりつ）させる背にラルスは斬りかかる。

「姉さんは、常闇の騎士（ムーンレスナイト）で！　誰よりも強くて！　立派で！　……でも、私生活がだらしなくて、生活力がなくて！」

「うっ、うるさいです！　私にも事情が、都合があります。なんですか、少年は……勝手に人の家に上がり込んで！　勝手に私の部屋に入って！」

　叫び声のやり取りが続く中、必殺の一撃が無数に飛び交う。

　無軌道（むきどう）に暴れるドラゴンを中心に、ラルスとリンナは相手を否定して罵（ののし）りながら戦った。打ち込む剣が弾かれても、倒れては立ち上がって、逃げながらまた戦う。

「そもそも姉さん、ちゃんと服を着てくださいっ！　どうして家だと裸なんですか！」

「ちゃんと下着を着てます！　本音を言えば……面倒なんです！　もう、家にいる時、部屋にいる時はなにもしたくないんです！　疲れてるんです、わかってますよね？　わかってるから……いつも」

「ええ、知ってます！　オフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の隊長ともあろうお人が、いい歳してアライグマのぬいぐるみなんか抱いちゃって！」

「ラルスはアライグマじゃありません！」

　必死で走るラルスを、強靭（きょうじん）な尾の一撃が襲う。

　薙（な）ぎ払うように振られた尾を、飛び越えて、そのまま着地し損ね転げて。そうしてまた走るラルスは、気付けばリンナと並んでいた。

　既（すで）にもう、ドラゴンの注意は二人にだけ向いている。

　ちらりと視線を走らせれば、視界の隅（すみ）で重傷者を連れ出す仲間たちの姿が見えた。

　結果的に上手くいっていると思ったが、リンナに言われると憮然（ぶぜん）としてしまうラルスだった。

「わっ、私の読み通りですね……計算通りです！　これで怪我人を外へ連れ出せますから」

「それ、嘘ですよね!?　絶対嘘だ、このままじゃ俺たち――」

「もうやだ、嫌（いや）です、最悪です！　……このまま死ぬの、嫌ですっ！」

「俺だってそうですよ、姉さん！　だったら！」

　ズシャリ、とラルスは急停止で振り返る。

　すぐ目の前に、そびえる城塞（じょうさい）のような巨体が迫っていた。

　怒りに瞳を燃やすドラゴンが、ブレスを吐き出すべく口を開く。鋭い牙が並ぶ口の中は、喉奥（のどおく）が赤々と輝いていた。

　周囲に遮蔽物（しゃへいぶつ）はなく、入り口とも反対方向に来てしまった。

　結果的にドラゴンを引きつけられたが、その先はデッドエンド……行き止まりだった。

　だが、迷わずラルスは走り出す。

　加速する。

　ドラゴンへと、飛び込んでゆく。

　そして、無謀な突撃へと疾走（はし）るのは、彼一人ではなかった。

「姉さん!?　下がっててください、えっと、邪魔！　邪魔ですから！」

「少年こそ下がってください！　それと……ラルスは、アライグマじゃないです」

「ですから、ここは！」

「私の大事なラルスは……アライグマでも狸（たぬき）でも猫（ねこ）でもないんです！　……ぬいぐるみじゃ、ないんです。もう」

　それだけ言うと、さらなる加速でリンナが疾風（かお）となる。

　神速で払い抜けた一撃が、ドラゴンの両足に紅い軌跡を刻（きざ）んだ。鋭利な断面は一拍（いっぱく）の間をおいて、真っ赤な血を吹き上がらせる。

　痛みによろけたドラゴンへと、ラルスは盾を捨てつつ全力でぶつかる。

　そして、真横を突如黒い烈風が通り抜けた。

　それは、普段の安穏とした穏やかさからは、全く想像できない力を振り上げる。

　黒い魔女、それはあのカルカだ。

　彼女は鉄槌（てっつい）を振りかぶり、全身の筋肉をバネにフルスイング。

　狙い違わず、一気に肉薄したカルカの一撃がドラゴンを停止させる。

　彼女は、半端に刺さったハルバードの、その石突（いしづき）を叩いて食い込ませた。深々と突き刺さったハルバードが、絶叫と流血とを連れてきた。　

　だが、ラルスは止まらない。

　入れ違いに離脱するカルカの、意味深な呟きさえ意識に拾えない。

「ふふ……しばらくは必要な人材かもしれませんわ。隊長も、ラルス君も……我がゾディアック黒騎士団には。うふふ」

　消え入るような笑みを背に、跳躍（ちょうやく）。

　ラルスは盾を捨てて軽くなった左手で、ドラゴンの腹にまだ少し突き出たハルバードの柄（つか）を掴（つか）む。

　そのまま、血で濡れながら自分を上へと押し上げる。

　暴れるドラゴンの絶壁を、駆け上がる。

　最後にはハルバードを足場に、再度高々と天に舞った。

　高い岩盤の天井へと、飛翔。

「これでっ、終わりだああああっ！」

　乾坤一擲（けんこんいってき）、大上段に両手で振り上げた必殺剣。

　迷わずラルスは、ドラゴンの眉間（みけん）へと刃を叩きつける。

　父の形見の剣は、鈍い感触でドラゴンの額（ひたい）を割った。

　直撃の確かな手応えを得て、ラルスは落下しながら剣を振り切る。

　ドラゴンの真っ赤な瞳が、眼窩（がんか）の中でぐるりと回った。

　同時に、その巨躯（きょく）が崩れ落ちる。

　勝利を確信し、確認して落ちるラルスは、意外な人物に抱き留められた。

「ラルス、お疲れ。わたし、助けた。わたしに、なんかおごれ」

「ヨ、ヨアンさん……助かりました」

「なんか、おごれ……いい？」

「は、はい」

　正直、もうラルスに余力は残されていなかった。

　着地のことなど考えていなかったのだ。

　そんな彼を肩に担（かつ）いで、矮躯（わいく）が嘘のような速さでヨアンが走り出す。それに続く全員が無事で、気絶したドラゴンを背に逃げ出していた。

　不思議と、あとからこみ上げる恐怖に震えが止まらない。

　あの時、リンナの鋭い一閃（いっせん）が脚を止めてくれなければ？

　カルカの一撃がなければ、バルクの投げたハルバードがなければ？

　そして、その後も落下するしかないラルスの下に、ヨアンがいてくれなければ？

　薄氷（はくひょう）の上とさえ言えない、危険な綱渡（つなわた）りの連続だった。

　だが、そうまでして助けたい人が今、隣に並んで走っている。

　リンナはいつもの無表情で澄まし顔だったが、目が潤（うる）んでいた。

「少年、なんて危険な戦いを……ま、まあ、私が言えたことではありませんね。反省は、してるんです……ただ、この方法しか思いつかなくて」

「姉さん……」

「皆さんを想い、皆さんのために戦った結果がこれでは……常闇の騎士の名が笑います。結果として私は、皆さんを危険の真っ只中へと導（みちび）いてしまいました」

「それは、そうですよ！　姉さんが……隊長が危ない思いをして戦ってるのに、俺達だけ安全な場所にいれる訳ないじゃないですか。隊長は一人じゃないですよ、俺達と一緒……俺達は、一つです！」

　いいことを言ったつもりだったが、締（し）まらない。

　ラルスは今も、ヨアンに運ばれる荷物になっていたから。

　それでも、ラルスの言葉に、僅（わず）かにリンナが微笑（ほほ）んだ気がした。

　外へ出ると滝の音、そして差し込む陽光の中で……眩（まぶ）しさが見せたのは、白んで消えゆくリンナの笑顔だった。

　こうしてオフューカス分遣隊は、討伐はならずともドラゴンを退け、その間にタウラス支隊の騎士たちを一人も欠くことなく救出した。死者がでなかったことは幸いだったが、本営の上層部はこのことを重く受け止めるだろう。

　そんな中でラルスたちは、あらゆる利害の不一致がもたらした戦いを生き抜き、生き残ったのだった。