ブラック騎士団へようこそ！

第11話「始動！オフューカス分遣隊」

　王都の朝は誰もが忙しくて、田舎者（いなかもの）のラルスは目を白黒させるばかりだった。どこへ向かうのか、大勢の者たちが足早に行き来している。先を歩くリンナの話では、労働者階級にも昨今は安定した仕事があるという。

　ゾディアック黒騎士団の本営（ほんえい）も、朝から多くの騎士達が集っていた。

　そんな本営の建物を奥に進み、小さな部屋へとラルスは通された。

　ドアを開けたリンナは、薄暗い中でカーテンを開けながら振り返る。

「ようこそ、少年。ここがオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の詰（つ）め所（しょ）になります。普段はこちらでの業務もありますので、慣れてください」

　そこは簡素な部屋で、机が五つ並んでいるから少し手狭だ。隅にはソファとテーブルとがあって、そこは来客用のスペースなのだろう。

　そして、ソファの上に丸まった毛布があって、もぞもぞと動いていた。

　目を向ければ、むくりと起き上がった毛布の中から半裸の女性が現れる。

「ふあ？　ほあようございまひゅ……朝れふか？」

「おはようございます、カルカさん。……また本営に泊まられたんですか？」

「むにゃ……そ、そうなんです！　もう、仕事がなかなか終わらなくて！　やってもやっても片付かないんですよ。つい、張り切っちゃって」

　現れたのは、同じオフューカス分遣隊の仲間、カルカだ。彼女はテーブルの眼鏡（めがね）を手探りで探して、それを身につけるや瞳を輝かせた。一方でリンナは、概（おおむ）ね誰もが思うようなイメージでフル武装して、プライベートのあのだらしなさが微塵（みじん）も感じられない。

　家を出てからずっと、リンナは完璧な美少女騎士として振る舞っていた。

　もぞもぞと騎士団の制服を着るカルカは、ラルスを見つけて「ああ！」と口を開く。彼女はスカートをはくのもそこそこに、自分の机へとよたよた走った。

「ラルス君、丁度よかったです。今日からゾディアック騎士団の一員、それも正騎士ですから……じゃーん！　わたくしからのプレゼントですっ！」

　なにやら書類一式を持って、満面の笑みでカルカはそれを見せつけてくる。

　なんだろうと顔を近付けたラルスは、並んだ絵に笑顔をほころばせた。

「こっ、ここ、これは！」

「はいっ！　ゾディアック黒騎士団の正騎士が使う武具です。どれも必需品になりますので」

「い、いいんですか？」

「勿論です。さあ、選んでください！」

　カルカの手から受け取った、それはどうやら武具の一覧表のようだ。どれも簡単な説明と共に絵が添えられており、上質なあつらえを感じさせる。実際、騎士にとって武具は命を預ける大事なもの、武器も防具も慎重に選ばなければいけない。

　だが、一番奥の自分の机でリンナは小さく溜息を零す。

「カルカさん、もうその辺で。……その制度は、まだあるのですか？」

「はい、リンナ隊長。一応ほら、団規（だんき）に則（のっと）った決まりでもありますし。ささ、ラルス君……どれでも好きなものを！　好きなだけ！　買ってください！」

　一瞬でラルスは、笑顔を凍らせた。

　耳を疑ったが、ニコニコとカルカは頬を寄せてくる。

　彼女がバルクから団畜（だんちく）と呼ばれていたのを思い出した。

「あ、あの、カルカさん」

「はい？　ああ、まずは武器ですね、武器。攻撃は最大の防御！　ラルス君は剣が得意なんですよね……でしたら、こちらが騎士団公認の刀剣になります。やはり騎士団の正騎士として看板を背負うので、公式の武器で統一感を出してもらわなければ。これ、団規です」

「……買うん、ですか？」

「団員は二割引きですよ？」

　カルカが眼鏡を指で上下させながら、説明してくれる。

　つまり、ゾディアック黒騎士団は王国最大にして最強の騎士団故に、徹底した団規で統率（とうそつ）をとっているらしい。皆が揃いの制服を着ることで、巡察（じゅんさつ）や警邏（けいら）の効率もグンと上がるという。そして、一度戦いに出れば、騎士団の紋章……真紅の日輪が刻まれた武具を持つことと定められているのだった。

　ラルスは、驚きに言葉を失ったが、同時に思い出す。

　小さい頃から父が聞かせてくれた、ゾディアック黒騎士団の大活躍。書物で呼んだ、快進撃。揃いの黒衣に身を固め、紋章が輝く盾を手に並んだ騎士たちの勇姿。幼い頃から憧れたものである。

　それは実は、騎士団が率先して進めてきたイメージ戦略だったのだ。

「あの……騎士団から支給されるというのは？　備品なんかを貸し出したりは」

「全部、騎士個人の買い取りですよ？　どれも名工が手掛けた逸品ですし！　それにまず、制服ですね。ラルス君。ええと、サイズは」

「まっ、待ってください！　俺、そんなお金ないですよ！」

「大丈夫ですよぉ、ちゃんとローンが組めますから。金利もたったの一割ですし、ちゃんとお給金から天引きしてくれるんです！」

　ラルスは言葉を失った。自前での準備も必要だとは思っていたが、大半は支給されるものと思っていたのだ。唖然（あぜん）とするラルスを他所に、カルカは着替えを終えて、ポケットから小瓶を取り出す。

　手の平サイズのそれを開封し、中身の液体をグッと飲み干した。

「クーッ！　きたきた、きましたわあ！　朝からユニコーン印の強力ドリンク、フルチャージです！　さあ、今日もバシバシ働きますよ……ねっ、ラルス君」

「え？　あ、ああ、はい。アゲて、いきたい、です、けど」

　改めてラルスは、カタログに目を落とす。

　なるほど、よく見れば値段が書かれており、ゼロの数字が多い。

　思わず、ちらりとリンナを見やる。

　机の上の書類を片付け始めたリンナは、ラルスの救いを求める視線に気付いてくれた。

「少年、無理して買う必要はありませんよ。オフューカス分遣隊である程度は武具を確保してますので。あとでお見せします」

「ほっ……なんだ、そうならそうと言ってくれれば」

「本当はカルカさんが言う通り、必要な品は購入するのが規則なのですが……私には、それを仲間に強いるとこはできません。規則は大事ですが、我々は規則を守るために騎士団に集った訳ではありません。我々が守るのは、国と民なのですから」

　冷ややかとさえ思える程に、リンナの声音は静かだった。なのに、耳に心地よくて、同時に秘めた激情まで感じ取れるような気がした。姉と弟だからと思うには、まだ少し抵抗があるが……不思議とラルスは、常闇の騎士（ムーンレスナイト）としての肩肘張ったリンナの内面を感じ取れるように思う。

　カルカは「まあ、そうですねー」と笑ってラルスからカタログを取り上げた。

「余裕があったらいつか買ってくださいね。これも立派な騎士団への貢献（こうけん）になりますの。あ、それと保険の類（たぐい）もありますわ、いかがですか？　戦死や負傷に備えて」

「え、えっと」

「あと、中古の武具等も扱ってる業者があるので、そちらもご紹介しておきますね。戦死者も毎年結構な数が出るので、遺品を買い上げる制度がありますのよ？」

　喋り出したら止まらぬ勢いで、カルカは微笑み続ける。

　その笑顔は、濁（にご）った瞳だけが笑っていない。

　リンナが溜息と共に「カルカさん」と釘を刺すと、ようやく彼女は喋るのを一度やめた。

「まあ、わたくしったらまた……ごめんなさいね、ラルス君。規則は規則なんですが、リンナ隊長が仰る通りでもありますの。組織というのは多くの利権やしがらみがあって……ふふ。でも、そんな組織がよりよくなることも、必要なことですし」

「はあ」

「それに、わたくしたちの任務は常に死と隣り合わせ。武具もしっかりしたものを選び、補償や制度にも敏感（びんかん）でなくてはなりませんわ」

「で、ですね」

　それは事実で、ラルスがこれから生きてゆく現実だ。

　同時に、改めてゾディアック黒騎士団の規模を思い知らされる。ここはもう、腕っ節の強い者達が結託するだけの騎士団とは違う。団自体が巨大なからくり細工のようで、ラルスやカルカ、そしてリンナまでもが恐らくそれを構成する部品だ。

　そうこうしていると、背後でドアが開いて室内が賑やかになる。

「うーっす、おはようさん、っと。おう、ボウズ！　いたいた、部屋は見つかったかい？」

「え？　あ、え、ええ！　おはようございます、バルクさん。いい場所があったので、そちらにお世話になることになりました」

「そうかい！　ほれ、引越し祝いだ」

　ラルスは、やってきたバルクから挨拶もそこそこに包を受け取る。　

　その頃にはカルカはもう、昨夜ラルスが運んだ書類についての話で、リンナの机の前に行ってしまった。

　テキパキと書類を処理して決済し、リンナはサインのペンを走らせていた。

　その姿に少し見惚（みと）れながらも、ラルスはバルクから渡された包を解き放つ。村では物珍しかった新聞も、王都ではとりあえずの包装（ほうそう）などに使われているようだ。

「バルクさん！　こ、これは」

「俺のお古さ、とりあえずはそれ着とけや。でないと、カルカに高い買い物を押し付けられちまうからな」

　バルクがくれたのは、ゾディアック黒騎士団の制服だ。

　憧れの黒衣が今、両手の中にある。胸には真紅の日輪が刺繍（ししゅう）されており、少しくたびれた古いものだが、まだまだ十分に着れる品である。なにより、こうして制服を手にすると、ラルスをゾディアック黒騎士団の一員となった実感が包み込んだ。

　無精髭のバルクは、そんなラルスを見下ろしウンウンと何度も頷く。

「ありがとうございます、バルクさん。これ、大事にしますね！」

「ま、早く自分で制服を新調できるくらい稼ぎな。それと、ほら」

　クイとバルクは、親指で背後を指す。

　巨体の後ろから、小さな小さな少女が飛び出した。

「わっ、ヨアンさん？　え、えっと」

　ヨアンは挨拶もなしに、無言でラルスの胸になにかを押し付けてくる。よく見ればそれは、先日ラルスが羽織らせてやった上着だ。

　ヨアンが見上げてくる中、それを受け取りラルスは驚く。

　リンナとは別の意味で無表情はヨアンは、小さく短く言葉を切ってきた。

「これ、返す。……昨日、ありがと」

「あ、うん。あ！　えっと、ヨアンさんは制服は」

「わたし、まだ、契約騎士。制服、急がなくて、いい」

「そっか」

　ヨアンはじっとラルスを見上げていたが、用は済んだとばかりに周囲を見渡し行ってしまう。肩を竦（すく）めて苦笑したバルクも、自分のものらしき机に座ってしまった。

　そして、本営の敷地内にラッパの音が響く。

　カルカと細かなやり取りをしていたリンナが、一度話を打ち切って立ち上がる。

　リンナは手狭な室内で四人の部下を見渡し、よく通る声を研ぎ澄ました。

「それでは、今日も一日よろしくお願いします。手筈（てはず）通り、別命あるまで待機となります。手分けして各支隊から持ち込まれた作業を続けてください。少年とヨアンさんは初めてですので、なんでも周囲に聞いてください。では」

　同時に、嬉しそうにカルカが書類の束を渡してくる。

　こうしてラルスの、ゾディアック黒騎士団での生活が始まったのだった。