ブラック騎士団へようこそ！

・手探りの日常が始まる

第10話「美少女騎士はだらしない」

　ラルスが王都で迎える、初めての朝。

　それは、いつも以上に忙しく始まった。

　朝から大量の衣類を洗濯し、それを干してからの朝食の準備。母一人子一人のベルトール家には、一宿一晩（いっしゅくいっぱん）の恩義もできていた。あのあと、リンナの母エーリルの寝酒に付き合わされたまま、泊めてもらったのだ。

　忙しく台所に立つラルスを、気付けば笑顔のエーリルが見守っていた。

「悪いわねえ、えっと……ラルスん？　そう、ラルスん」

「ラ、ラルスん!?」

「そ、ラルスだから、ラルスん。そう呼ぶわ、アタシ。キミにぴったり……あ、卵はスクランブルエッグにして頂戴？　アタシ、ふわとろなのが好きなの」

「は、はあ」

　朝からマイペースのエーリルは、テーブルに頬杖を突いて微笑（ほほえ）んでいる。それは天使か聖女かという優雅な佇（たたず）まいだが、彼女は全く家事をしないらしい。そして恐らく、リンナもそうなのだろう。

　先程まで洗い物の山に沈んでいたフライパンを、綺麗にしてから火にかける。

「ラルスん、こうして見るとあの人にそっくり……ふふ、父親似なのね」

「父さんですか？　そんなに似てますか、俺」

「ええ、とっても。キミのお父さん、アルスとは親しかったから、アタシ……どういう親しさか、気になるかしらん？」

「いっ、いえ！　大人と大人のすることですから」

　フライ返しを片手に、フライパンへと油を敷（し）く。すぐに香ばしい匂いが立ち込め、ラルスはベーコンを三枚焼いて、その横で割った卵をかき混ぜ始めた。

　正直、気になる。

　物凄く、知りたい。

　しかし、それはどうやら、父の不名誉を裏付けるだけで終わりそうだ。そんな気がして、どうにも踏ん切りがつかない。人一倍責任感の強い父が、やはり騎士団の者達が言うように不義密通をしていたのだろうか？

　そして……もう一つ、新たな疑念が生まれる。

「あ、えと……リンナ隊長、遅いですね。起きてるんでしょうか」

「あらん？　気になる？　ラルスん、起こしてきてくれるかしら」

「い、いえいえっ！　そんな、レディの寝室に勝手に入るなど」

「昨日は入ってたじゃないの、しかも……あの子のマントまで着ちゃって」

　晴れてゾディアック黒騎士団へと入団を果たした、ラルス。彼にチャンスをくれた人間が、オフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の隊長であるリンナだ。凛（りん）とした瑞々（みずみず）しさを湛えた、美貌（びぼう）の少女騎士。

　だが、昨夜見たプライベートな彼女は、そのイメージを全く伝えてこなかった。

　そのことも気になるが、やはりラルスは最大の謎に心をとらわれている。

「……リンナ隊長はもしや、俺の姉さんなんだろうか」

「腹違いの？」

「そう、異母姉弟というか……うわっ！　エッ、エーリルさんっ！」

「ふふ、昨日もずっと、そのこと気にしてたわね？　アタシから聞きたかったんだ……お父さんの、アルスの本当の話。アタシとアルスと……リンナとの関係を」

「いや、それは……話してくれないじゃないですか、エーリルさん」

「もち、話す気ないもの。秘密は女のアクセサリーよん？　そでしょ？」

　そういう仕草の細部まで、不思議な愛らしさが満ち満ちている。

　純朴な田舎者の少年には、いささか目の毒なのがエーリルという女性だった。彼女が皿を出してくれるので、ベーコンとスクランブルエッグとを、取り分ける。その頃にはもう、隣のかまどではポットのお湯が沸いていた。

　そして、二人の背後で台所のドアが開いた。

　振り返ったラルスは、挨拶の言葉を驚きで飲み込んでしまった。

「あ、おはようご、ざ、い、まああああっ！　まずいですよ！　リンナ隊長！」

「ん……おはようございます、少年。母様も今朝は早いんですね……いい匂い」

　そこには、大きなぬいぐるみを小脇（こわき）に抱えたリンナの姿があった。

　リンナそのものである意外には、上下の薄布しか認識できない。

　彼女は昨夜寝入った下着姿のまま、眠そうなまぶたを擦（こす）りながら現れた。白い長髪も寝癖（ねぐせ）で跳ねており、なだらかな肩のラインをずり落ちているブラジャーなどは下着の役目を放棄しかかっていた。

　そんなリンナに驚きもせず、朝食を手に入れたエーリルはごきげんだった。

「あら、リンナ。おはよ、よく眠れた？　最近忙しそうで、構ってくれないから……母さん、とても寂しかったわぁん？」

「……母様には、いつも殿方がいるでしょう。毎回別の、色々な殿方が」

「やぁねえ、だって寂しいんですもの。あ、ラルスん！　この子、目玉焼きにしたげて。黄身が半熟のやつ！」

　あぐあぐと焼きたてのベーコンを食べながら、先に出されていたパンを千切って口に運ぶエーリル。どうやら彼女にとって、あられもない姿の愛娘は珍しくない光景らしい。そして、当のリンナ自身がまだ状況をよく理解できていないようだ。

　まだ、リンナは夢見心地で、んやりとしている。

「リンナ隊長！　服、服を！　なにか着てください！　服！」

「……めんどい、です。どうせこのあと、制服に着替える、ので」

「と、とにかく、隠して！　隠してください！」

　据（すわ）わった半目で、ぼんやりとリンナがラルスを見詰めてくる。

　やがて、ようやくその瞳に光が戻り始めると……次の瞬間、ボンッ！　とリンナは真っ赤になった。耳まで赤くなって、彼女は抱えていたぬいぐるみを胸に抱きしめ、その大きさで自分の起伏を隠す。

「しょっ、少年！　どうしてここに……あ、いえ、違うんです！　この子はラルスといって、大事な友達なんです！　ただの親友です！　父様がくれた唯一のもので」

「いえ、まあ、そんなことより」

「違うんです、勘違いしないでください。偶然、名前が同じだけです！」

「は、はい。とりあえず、なにか着てもらえると、その」

「あっ！　これは面倒くさいわけじゃないんです。ただ、億劫（おっくう）なだけですので」

「……同じ、ですよね」

「私、駄目なんです！　家に帰ると母様みたいにだらしない女になってしまって！　でも、これには深い訳があるんです、ですから、少年！」

　フォーク片手に「聴こえてるぞー？」と、エーリルはニヤニヤ笑っている。

　とりあえずリンナは、そのままあれこれ言いながらテーブルについた。

　因みに、服を着るという選択肢はないらしい。

　あまりのことに動転しているのか、彼女は普段のイメージを裏切り続けていた。だが、ラルスには意外な一面が見れたことが、少し嬉しい。清楚（せいそ）で可憐（かれん）、玲瓏（れいろう）なる常闇の騎士（ムーンレスナイト）は、家ではどこにでもいそうな普通の女の子だ。生活力に乏しい、ズボラな少女なのだった。

「えっと、じゃあ……ラルスん？　改めて紹介するわ、アタシのふしょーの一人娘、リンナよ！　どう？　かわいいでしょ」

「……わ、私も、紹介しておきます。ふしだらな母のエーリルです」

　それは、奇妙な親子だった。

　父と二人暮らしだったが、男だけの生活にラルスは満ち足りていた経験がある。父は時によき兄であり、よき友、そしてよき師だった。だが、リンナとエーリルの関係は少し違うようだ。

　うりうりと肘（ひじ）で小突くエーリルに、リンナは普段は見せないような表情を向けている。

　ちょっと、かわいい女の子がしてはいけないような顔をしている。

　眇（すが）めるような、睨（にら）むような、心底面倒なものを見る眼差しだが、どこか子供のようでラルスには好ましく見えた。鉄面皮（てつめんぴ）の生真面目隊長は、こんな一面を持つ年上の少女なのだ。

「ラルスん、お茶淹（い）れて！　お茶！　ちょっとリンナ、いつも思うけど……その格好、なぁに？」

「家でぐらい、くつろぎたいのです。いけませんか？」

「下着が子供っぽいって言ってるのよ。もっとレースがドーン！　すけすけバーン！　っての履（は）きなさいよ。ラルスんだってがっかりするでしょう？」

「……そもそも、どうして少年が私の家にいるのですか？」

「あら、言わなかったかしら。アタシ、昨夜は彼と一緒だったわ。ラルスん、泊まったの。あ、そうだ！　住むとこ決まってないのよね？　いーからウチにいらっしゃいよ」

　ポットのお湯で茶を用意しながら、ラルスは変な汗が止まらなかった。

　だが、平坦なジト目でラルスを見詰めていたリンナが、意外なことを言い出す。

「それも、いいですね。母様、彼はやはり、その……私の」

「ふふ、それはねぇ……ひーみつっ！　駄目よん？　リンナ。答を欲して真実が知りたくば、自分で調べなきゃ。ただ、ラルスんはあの人の子、それだけは確かネ」

　姉と弟。

　そんな言葉がラルスの脳裏を過ぎった。

　ぎゅむとぬいぐるみを抱き締めるリンナも、次第に普段の理知的な表情を取り戻してゆく。

「まあ、一緒に住むのもいいですね。私は構いません。家に男手があるというのは、いいことですから。……それに、あの人のこと、私ももっと知りたいです」

「はーい、けってーいっ！　ラルスん、どの部屋がいい？　好きな部屋使っていいわよぉん？　掃除は自分でしてね、うふふ」

　思ってもみないことで、願ってもないことだった。

　ラルスとて健全な年頃の男子だが、二人は気にした様子がまるでない。

　ラルス自身、エーリルは勿論（もちろん）、リンナにも不思議な安心感を感じていた。この二人が、どうしても他人とは思えないのだ。リンナの下着姿にどぎまぎしたのも、どちらかと言えば心配だったという気もする。風邪（かぜ）をひかないかとか、そういう気持ちだ。

　そうだったんだと今は、ラルス自身が納得しかけていたし、それが自然に思えた。

「ごちそうさまでした。少年、美味しかったです……ありがとうございます。着替えてきますので、本営（ほんえい）に一緒に行きましょう。今日から少年は我がオフューカス分遣隊の一員、忙しいですが頑張ってください」

「は、はい」

「それと……私たちが姉と弟であるらしいこと、そして一緒に住んでることは……秘密にしておきましょう。色々と勘ぐられても面倒ですし、その……少年にも、迷惑でしょうから」

「はあ……あ、あの、やっぱり俺たちって、その、姉弟なんでしょうか」

「そうである可能性があって、非常に高い確率で真実なのかもしれません。そして……そうなら、少し……私も、複雑です」

　それだけ言い残して、やっぱり頬（ほお）を赤らめたままリンナは行ってしまった。

　その背を見送るラルスは、先程のエーリルの言葉を思い出す。

　秘密は女のアクセサリー……もしそうならば、秘密を共有する共犯者のリンナが、なんだか以前にもまして魅力的に見える気がした。それが自分の姉なんだと思ったら、急に増えた家族の同居人になることが、嬉しいことのように思えるのだった。