ブラック騎士団へようこそ！

第9話「二人のラルス」

　美貌の麗人（れいじん）エーリルは、どうやら本当にあのリンナの母親らしい。全く印象の違う人物像に驚きつつ、ラルスは屋敷に連れ込まれる。

　彼が足を踏み入れた場所は不思議な部屋だった。

「じゃ、ちょっとお茶の準備してくるわね？　ふふ、あの子もすぐ来るから！」

「あ、あのっ！　ちょっと！」

　ラルスを強引にソファに座らせて、エーリルは行ってしまった。

　ぽつねんと残され、居心地が悪いラルス。

　改めて周囲を見渡すと……酷い有様の大惨事が広がっていた。そこかしこに乱雑に書物が散らばり、衣服も散乱していた。そして、ベッドを中心にこれでもかとぬいぐるみが積み上げられている。

「酷い部屋だ……まさか、泥棒（どろぼう）でも？　いや、違うな……なんていうか、汚い訳じゃないけど、許せない。許し難い散らかり具合だ。もっと整理整頓しないと！　……ん？」

　ふとラルスは、足元に脱ぎ捨てられた着衣へ目を落とす。

　漆黒のマントに騎士団の制服、常闇の騎士（ムーンレスナイト）たるリンナの服だ。

　するとこの部屋が、あのリンナの居室なのだろうか？

　だが、凛々（りり）しく毅然としたリンナの姿と、あまりにだらしない部屋の惨状とが結びつかない。しかし、拾い上げればまだ服は温かく、ほのかにリンナの匂いがした。もぎたての桃のような、うっすらと甘い香りが鼻をくすぐる。

「なにか急ぎで着替えたのかな？　しわになってしまう、畳（たた）んでおかないと」

　生来ラルスは几帳面（きちょうめん）で、家でも家事全般をやっていたからか見逃せない。

　そして、黒いマントを拾い上げて広げ、刻まれた紋章をまじまじと見る。真紅の日輪が色鮮やかで、皆が常闇の騎士と恐れ敬（うやま）う者の証だ。

　ラルスは周囲を見渡し、人の気配がないことを確認する。

　つい出来心から、マントを羽織ってラルスは鏡の前に立つ。

　鏡面にかかる薄布を手でどけたが、それがリンナの下着だとさえ意識できなかった。

「おっ、やばいなこれ……アガるね、テンション！　格好いい……」

　鏡の中には、常闇の騎士の姿を借りた自分が映っていた。平服でマントだけが浮いて見えたが、背を向け肩越しに振り返れば、なかなかに様になっている。

「あ……なにやってるんだ、俺は。駄目だろ、リンナ隊長のマントを……ん？」

　その時だった。

　突然、ドアの向こうに人の声がした。

「母様、今からお茶の準備ですか？　……また、殿方を連れ込むんですね。わかってます、もういいです！　私は先に休ませてもらいます。おやすみなさい！」

　同時にドアがやや乱暴に開かれる。

　それは、ラルスが咄嗟にソファの影へ隠れるのと同時だった。

（なっ、なにを俺は隠れてしまったんだ……そ、そうだ、これを脱がなきゃ）

　リンナの気配は、静かに歩いてベッドの上に倒れ込む。

　どうやらお疲れの様子で、リンナの溜息が室内に溶け消えた。

（まずい……出るタイミングが。ま、まずこれを脱がなきゃ……あれ？　くっ、固く結び過ぎたか？　ええと……はっ！　そういえば、頼まれた書類！）

　首の下で紐の結び目へ指を走らせながらも、焦（じ）れるような気持ちでラルスは妙な汗をかく。

　そして、カルカから頼まれた書類はテーブルに置きっぱなしだ。

（そ、そうだ……正直に名乗り出よう。母君に部屋へ通されたと言って、説明すれば大丈夫だ。非礼は詫びるし、リンナ隊長は話を聞いてくれる筈）

　リンナへの信頼を感じるし、それを疑う余地はない。

　彼女は、彼女こそがラルスが尊敬する騎士そのものだ。

　この際、何故（なぜ）このような散らかった部屋に住んでいるかは忘れることにする。だらしなく脱ぎ捨てられた制服とマントも、見なかったことにする。

　そうしてラルスは、すっとソファの影から身を起こし――そのまま、再度屈み込んで床に突っ伏す。

（なっ、なんで……なんでですか、リンナ隊長っ！　どうして）

　自分でも赤らめた顔が熱いのが、わかる。

　今見た光景が理解できず、理解しようにも理性が上手く働かない。

（なんで……どうして、裸なんですかっ！）

　正確には、下着姿だった。

　リンナはしどけなく、ほっそりとしながらも美しい起伏の曲線美の下着姿だ。そのままの半裸で、ベッドの上に横になっている。

　見間違いではと、そっとソファの影から顔を出してみる。

　間違いない、半裸だ。

　うつ伏せに顔を枕に突っ伏して、細くしなやかな両脚を交互に立てている。そのふくらはぎから太もも、そして尻への優美なラインが、ラルスの網膜に焼き付いた。

　そして、顔を上げたリンナはぬいぐるみの山へと手を伸ばす。

「ふう、疲れた……やっぱりお酒は苦手です。今日も、よく働きました……だから、疲れたんですよ？　ね、ラルス」

　その一言に、ラルスは心臓を鷲掴（わしづか）みにされたかのような錯覚を覚える。

　寿命が確実に縮んだし、今すぐゼロになりそうな気さえした。

　リンナは今、ラルスの名を呼んだのだ。

　恐る恐るソファの影から、頭を半分だけ覗かせるラルス。

　驚きに視線が泳いでしまう。揺れる視界に飛び込んでくるのは、やはりリンナの白い肌だ。白妙の柔肌と長髪とを広げて、リンナはベッドで寝返りを打った。

　その両手に、ひときわ大きなぬいぐるみが握られている。

　猫（ねこ）のような、熊（くま）のような、頭には角があるし尻尾は丸い、不思議な動物のぬいぐるみだ。それを天井高く掲げてみてから、リンナは豊かな胸の上に招いて抱き締めた。

「ラルス、そういえば今日……私のオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）に新しい仲間が増えました。驚かないでください……あなたと同じ名前の少年です。あの人の、息子さんだそうです」

　恐る恐る見守るラルスにも気付かず、リンナはぬいぐるみに話しかけている。

　そんな偶然があるのかと驚いたが、これで合点がいった。

　リンナはずっと、ラルスのことを少年と呼ぶ。名で呼んではくれない。その理由が恐らく、これなのだ。

「ラルス、あの人の息子さんということは……私にとって、もしかしたら……もしかしたら、ですよ？　ひょっとしたら、やっぱり……そう、なんでしょうか」

　徐々にリンナの、声のトーンが落ちてゆく。

　紡がれる言葉は意味深で、ラルスはリンナのもう一つの顔を知ってしまった。

　否、これが彼女の素顔なのかもしれない。

　常闇の騎士にしてオフューカス分遣隊を取り仕切る才媛、リンナ・ベルトール……彼女はラルスと二つしか違わない、18歳の少女なのだ。

「もし、そうだとしたら……少年はやはり、あの人に似てるのでしょうか。ラルス、教えてください……私は明日から、どんな顔で彼に接したらいいのでしょう」

　あの人とは恐らく、ラルスの父アルス・マーケンのことだ。

　確か、バルクが言っていた。バルクと、リンナの母エーリル、そしてラルスの父アルス……ついでに、今日の面接官だったハインツ。彼等は皆、かつてのゾディアック黒騎士団を支えた騎士だったという。

　そのことと、関係があるのだろうか？

（リンナ隊長……ええい！　ここはもう、正直に出ていくしかないぞ）

　時間が経てば経つほど、状況が悪化する気がした。

　意を決して、ラルスはソファの背後から立ち上がる。

「リンナ隊長、すみませんっ！　実は先程母君が……あ、あれ？　リンナ隊長？」

　身を起こすと同時に、深々と頭を下げた。　

　だが、返事は返ってこない。

　気まずい沈黙の中で、ラルスは恐る恐る顔をあげる。

　リンナはベッドの上に丸くなって、ぬいぐるみを抱きしめたまま眠っていた。

　まるで宝石細工の妖精のように美しく、目のやり場に困る程に愛らしい。

「……リンナ隊長？　寝て、るん、ですか？　ふーっ、そっか……と、とりあえず、風邪引きますよ？　ちょーっとすみません、失礼して」

　そっとラルスは、安らかな寝息をたてるリンナへ毛布をかけてやる。

　ホッとしたのものの、ようやく緊張感から解放されて、ラルスは手の甲で額を拭った。それからゆっくりマントを抜いで、先程畳んだ制服と一緒に枕元に置く。

　そうこうしていると、不意に背後で声がした。

「あら、もう用事は済んだのかしら？　ふふ、不肖（ふしょう）の一人娘だけど、どう？　どうにかしちゃった？　やんちゃ、してくれたかしらん？」

　振り向くとそこには、お茶の準備を整えたエーリルが立っていた。

　まるで気配を感じなかった。

　仮にも騎士を目指して鍛錬してきたラルスが、他者の接近を全く察知できなかったというのは驚きだ。

「その兎（うさぎ）のぬいぐるみ、ラルスって言うのよ？　この子、それだけは名前をつけて大事にしてるの」

「う、兎なんですか、これ!?　……じゃない、それはどうでもいいですけど。ラルスって」

「あなたの父親よって、私が小さい頃から言い聞かせてた人がいてね……その人の最初で最後の贈り物なの。兎……じゃないなら、なにかしら。そうね、犬？」

「狐（きつね）とかでもないですしね、って、それより！　もしかして、リンナ隊長があの人って呼んでるのは」

「アルス・マーケン……かつてゾディアック黒騎士団にその人ありと言われた、剣の達人。仁と徳に満ちて清廉潔白、立派な人だったわ。……似てるわよ、キミに」

「……父さんを、父を、御存知なんですね」

「ええ。とてもよくネ」

　エーリルは子供のような笑みを見せた。

　それは、今までの印象を払拭する、本当の素顔に思えた。

　しかし、ラルスの心中は複雑である。

「と、とりあえず、要件はすみました。あそこのテーブルの書類を、リンナさんに明日の朝にでも渡してください」

「あら、帰るの？」

「はい。その……なんだか混乱してしまって。と、とにかく！　失礼します！」

「だーめ、もう少しゆっくりしてってぇ？　ね、聞かせてあげる……キミのお父さんのこと、色々と。気になってるんでしょう？　アタシとどういう関係だったか」

「そ、それは。でも！」

　エーリルはそっと、人差し指でラルスの唇に鍵をかける。まるで魔性に魅入られたかのように、ラルスは抵抗することができない。

「もう夜も遅いわ、ねえキミ。泊まってきなさいよ？　この子の、リンナの知り合いなんでしょう？　察するに……新しい部下、仲間ってとこかな？」

「は、はい。リンナ隊長のお力添えもあって、ゾディアック黒騎士団に入れてもらえました。明日から同じオフューカス分遣隊でお世話になるんです、けど」

「あら！　騎士なの、そう……アタシの後輩ってことね。ふふ、じゃあ行きましょ？　アタシの部屋でゆっくりと、そう、じっくりと……お話、しましょう」

　不意にエーリルは、ラルスの腕を抱いてきた。そのまま身を預けるように密着してくる。母を知らず育ったラルスにとって、女性に間近に接する機会は今までなかった。そもそも母の不在について、父は多くを語らなかった。

　ただ、村の娘で、病気で早くに亡くなったと、それだけ伝えられていた。

　そのことを思い出すラルスは、抵抗らしい抵抗もできず、エーリルに連れられリンナの部屋をあとにしたのだった。