ブラック騎士団へようこそ！

・宵闇の先への船出

第6話「騎士団本営から徒歩三分、オススメ物件？」

　夕闇迫る逢魔（おうま）が時、王都の歓楽街は活況に満ちていた。

　笑顔で行き交う労働者や市民たちの中を、ラルスは肩を落として俯（うつむ）き歩く。

「はぁ……参った。都会はやっぱり厳しいや。っと、ここか？　山猫亭（やまねこてい）って」

　大通りを小道に逸れてすぐ、目的の酒場が見えてきた。

　既にできあがった大人たちが騒いでいるらしく、明るい店内からは笑い声と歌声が聴こえた。心なしか、気落ちしたラルスの気分を少しだけ上向きにしてくれる。

　ラルスが落ち込んでいるのには、訳があった。

　あのあとゾディアック黒騎士団の本営施設で各種手続きを終えて、ラルスは晴れて正騎士として団員になった。もちろん、まだまだ行儀見習（ぎょうぎみならい）の仮採用、試用期間のようなものだ。

　混雑する店内は、中規模程度ながらも酒と料理で華やいでいた。香ばしい料理の匂いに、酒と煙草の香り。故郷の田舎（いなか）にあった酒場とは、まるで規模も賑わいも別物だった。

　おのぼりさん丸出しで周囲を見渡していたラルスは、突然名前を叫ばれる。

「うおーい！　ラルス！　ラルス・マーケン。こっちだ、ボウズ！」

　不思議と聞き覚えのある、声。

　見れば、奥のテーブル席に一人の男が手を振っている。

　その顔を見て、近寄るラルスは思わず指差してしまった。

「あっ、貴方（あなた）は！　……さっきの、賭博（とばく）の騎士さん」

「おいおい、酷いなボウズ。せめて、凄腕ギャンブラーって言ってくれよな」

「それ、どうなんですか？」

「はは、冗談だ。まあ、座れ！」

　そこには、昼の入団試験時に出会った男がいた。彼は、ラルスと契約騎士（けいやくきし）ヨアンとの戦いを博打（ばくち）の対象にしていたのである。そして、そのことについてなんら悪びれた様子がない。

「俺の名はバルク、バルク・バンホーテン。オフューカス分遣隊（ぶんけんたい）の副長をしてる」

「そ、そうでしたか！　失礼しました、バルク殿！」

「ああ、そーゆーのいいから座んなさいよ」

　言われるままにラルスは、バルクと名乗った男の隣に座る。

　オフューカス分遣隊、それはこれからラルスが所属することになった隊だ。ゾディアック黒騎士団には、その名の通り黄道十二星座の名を冠する十二の支隊があるのだ。オフューカス分遣隊はそのどれでもない、十三番目の隊である。

「とりあえずボウズ、はじめてようや。もうすぐ隊長たちも来るだろうさ。何を飲む？　ビールにするか、それともワインか？　異国の酒なんかもあるが、選びなさいよ」

「あ、いや……俺、未成年ですから」

「馬鹿だねぇ、俺がお前さんくらいの歳にはもう、酒も女も知ってたぜ？」

「おっ、女!?　……いえっ、騎士は民の規範たる存在でなくてはいけないですから。それに、隊長たちがまだいらしてないのに、自分たちだけで飲むのは」

「かーっ！　お硬いねえ……ん？　どした」

　ふと、ラルスは妙な気配を感じて前を向く。

　座って隣のバルクとばかり話していたが、テーブルにはもう一人の同席者がいた。

　同じゾディアック黒騎士団の制服を着た、女性だ。ゆるやかなウェーブのかかった翡翠色（ひすいいろ）の髪は、あちこちで跳ねてボサボサの印象を与えてくる。ずっと手元で書類の束と格闘しているので、分厚い眼鏡が反射する光も手伝って表情は見えない。

「あの、こちらの方は」

「ああ、同じ分遣隊のカルカ・リンテだ。ま、今はそっとしといてやんな」

「え、あ、はい」

　そんな二人の言葉も耳に届いてないのか、カルカはズガガガガ！　と書類を処理している。手元にインクのビンを置いて、次々とペンを走らせていた。その口元だけが、恍惚（こうこつ）であるかのように笑みを浮かべている。。

　ただならぬ雰囲気が気になったが、ラルスは書類の束を見て思い出してしまった。

　そして、自然と溜息（ためいき）を零す。

　既（すで）にビールを飲んでいたバルクは、そんな彼を面白そうに覗き込んできた。

「どした、ボウズ！　なにか悩みでもあるのか？　おじさんに話してみなさいよ。相談くらい、いつでも乗るぜ？　なにせ、話をするだけならタダだからな」

「はあ」

　つい先程のことを振り返って、憂鬱（ゆううつ）な気持ちのままにラルスは事情を話す。

　彼が悩んでいるのは、この王都での新居のことだ。

「実は……紹介された宿舎の家賃が高くて。世知辛（せちがら）いんですね、王都って」

「ほうほう！　あれだろ？　騎士団から紹介された物件だな」

「ええと、保証人？　あと、敷金と礼金というのが必要だそうです」

　なんだそんなことか、といった反応を隠しもせずに、バルクは再びビールを飲み出す。

　しかし、身一つで王都へやってきたラルスには大問題である。

　急激に興味を失ったらしいバルクが、それでも申し訳程度に話を促してくれた。

「んで？　ボウズ、どんな物件だ？」

　ラルスは思い出したように、胸元へと手を突っ込む。そして、業者から貰った紙を取り出した。羊皮紙（ようひし）や巻物（スクロール）ではなく、製紙である。田舎ではめったにお目にかかれぬ貴重な品だが、業者の男はラルスに押し付けてきた。活版印刷（かっぱんいんさつ）で文字が綴（つづ）られている。

　それをテーブルに広げて、ラルスは話を続けた。

「ここに保証人が必要なんです。あと、敷金と礼金……こんな大金、持ってませんよ。あの、騎士団でお給金の前借りとかは」

「ん？　ああ、してくれるぜ？　俺みたいに頻繁にだと、すごーく嫌な顔されるけどな。どれどれ……」

　ジョッキ片手に、バルクが紙をつまみ上げる。

　ぼんやりそれを眺めて視線を走らせると、彼はそれを手放した。

「こりゃいけねえ、ボウズ。別の場所を探しな。悪いこたぁ言わねえからよ」

「そう、ですか？」

「これはなあ、ラルス……相当にブラックだぜ？」

「ブラック？　黒い、ってことですか？　赤い屋根の借家で、内装はたしか――」

「そういう意味じゃねえよ。この業者自体が、闇に包まれて腹ん中が真っ黒、悪徳不動産って意味だ。怖いねえ、田舎者をカモにしようって魂胆（こんたん）が丸見えだぜ」

　バルクはさらに、田舎者を釣るための物件だとまで言う。

「こんなアホみたいな物件を借りるのは、都会を知らないアホしかいない。つまり、おのぼりさんだ」

「はあ……あっ！　俺、アホなんですか!?」

「今はな。んで、保証人……社会じゃ信用が第一だ」

「じゃ、じゃあ、バルクさん！」

「ヤだね。俺ぁ保証人になんてならねえよ。ほいで、礼金はともかく敷金……この金額、こりゃー返す気がねえな」

「その、敷金ってなんです？」

「担保だよ、担保。大家に『もしラルス・マーケンが突然死んで家賃が未回収になってもいいよう、先にある程度のお金を預けておきます』ってな」

「し、死なないですよ！」

「いやほら、お前さんはもうウチの一員、騎士だから。死ぬよ？　結構サクサクと」

「はあ」

「家賃の二ヶ月分相当が普通だが、見ろ。持ってる分、全部むしろうって魂胆さ。な？　カルカ、お前さんはどう見る。ほれ、これだ」

　突然バルクは、ラルスが持ってきた紙面をカルカの視界へと放り込む。

　ずっと書類にペンを走らせていた彼女は、顔も上げずに一瞥して喋り出した。

「あー、これは駄目ですよ。うちが紹介する物件の中でも、最悪ですね。それに、ここ……事故物件です。確か以前、うちのサジタリウス支隊が踏み込んで大乱闘になった建物ですよ。密売シンジケートのアジトになってて、ほら。五、六人は死んでますね」

　借りようと思っていたラルスには初耳だった。

　紹介してくれる騎士団の係は、そんなことは一言も言っていなかった。

　また作業に戻ってしまったカルカから、バルクはそっと紙切れを引き戻す。

「そういう訳だ、ボウズ。ま、よかったな……借りる前にわかって」

「です、ね……これ、怒られないんですか？」

「ん？　ああ……うちの団員の中に、この物件を所有する業者とつるんでる奴がいるのさ。ズブズブに癒着（ゆちゃく）してて、新規団員から金を巻き上げようって話だ」

　なんとも恐ろしい話で、それが普通だと言うわんばかりのバルクも少し怖かった。だが、これが大都会なのかとラルスは目を丸くする。

　その時、背後で涼（すず）やかな声が響いた。

　雑多な声が入り乱れる喧騒の中で、しっとり鼓膜に浸透してくる声音だ。

「少年、部屋を探しているのですか？　その様子では駄目だったようですね。それと……ゾディアック黒騎士団には、不正を働く者もいます。しかし、私たちは違いますので」

　振り返ると、そこにはリンナの姿があった。

　横には、腕にしがみつくようにしてヨアンがぶら下がっている。先ほどと違ってヨアンも、やや着崩しているが露出の少ない服を身に纏っていた。

　リンナは立ち上がろうとするバルクやカルカを、軽く手で制して席につく。

「住む部屋については、私も探してみましょう。では……バルク副長」

「はっ！　これよりオフューカス分遣隊の新たな仲間を祝して、歓迎会を始めさせていただきまっす！　へへ……お硬いのはまあ、これくらいにして。おーい！　ねえちゃん、こっちだ！　酒も料理も、ジャンッジャン、持ってきてくれ！」

　立ち上がって手を挙げるバルクに、元気な返事が戻ってくる。

　そんな中、ラルスは向かいに座ったリンナに目を奪われていた。先ほどと同じ制服姿だが、彼女はヨアンを気遣い言葉をかけている。その横顔は、心なしか先程より優しくやわらかに見えた。

　ラルスの視線に気付いたリンナは、ふと顔を向けて白い髪をかきあげる。

「どうしました？　少年、なにか」

「あ、いえ！　ええと」

「そうでしたね、私から改めて隊員を紹介しましょう。ここにいる五人が、現在のオフューカス分遣隊のメンバー全員です」

「えっ……こ、これで全員ですか!?」

「十二の支隊とは別に、小規模な編成で迅速かつ柔軟に動く遊撃戦力……それがオフューカス分遣隊です。少数精鋭とも言いますが、少し愚連隊（ぐれんたい）なところもあるかもしれません」

　こうして、支隊に満たぬ十三番目の部隊、オフューカス分遣隊でのラルスの生活が始まった。思い描いて夢見た形とは、随分と違う形での船出だった。