ブラック騎士団へようこそ！

第5話「蛇遣い座の女神の裁き」

　ラルスの目の前で、おずおずとヨアンが立ち上がった。両手で胸と股間とを隠しながら。相変わらず無感情な表情は、見開く瞳が僅（わず）かに潤（うる）んで見えた。

　これ以上は戦えない、ラルスも周囲もそう思っていた。

　だが、彼女は立った。

　そして、無情にもハインツの声がヨアンを突き動かす。

「ヨアン！　さっさと片付け給（たま）え！　……役に立たないなら、来月の契約を更新しないが、いいのかね？　また奴隷（どれい）の生活に戻りたいなら、それもよかろう」

　ビクン！　と震えたヨアンが唇（くちびる）を噛む。

　彼女はゆっくりと、両手を身体から離して拳を握った。

　慌ててラルスは、剣を持ったまま目を覆う。

「ヨアンさん、いけないですよ！　女の子がそんな、ッグ!?　ッハア！」

　一瞬だけ視界を自ら遮った、次の瞬間には激痛に呼吸が止まる。

　みぞおちへと、飛び込んできたヨアンの肘打ちがめり込んでいた。

　平服姿で鎧を着込んでいなかったため、ラルスは息を吐き出したまま倒れ込んだ。だが、それでヨアンの反撃は終わらない。肌も顕（あらわ）な褐色（かっしょく）の裸体が、馬乗りになってラルスにのしかかってきた。容赦なく顔面を小さな拳が襲う。

「ちょ、ちょっと待って下さい、ヨアンさん！　女の子がそんな、ゲウッ！　ああもう、やめてください！　冷静になっ、カハッ！　……よし、ましょう。俺には、できな……い？　あれ？」

　彷徨（さまよ）うように宙で揺れていたラルスの手が、何かに触れた。

　柔らかくて、温かくて、僅かに汗ばんだ……それは、ヨアンの胸だった。極めて平坦に近い膨らみへ、ラルスの手が吸い付いていた。

　ヨアンが拳を振り上げたまま、固まった。

　気まずい沈黙のあと、弾かれるように彼女は離れる。

　ようやく立ち上がったラルスは、グイと親指で鼻血を拭って叫んだ。

「ハインツさん！　彼女を止めてください！　これ以上、ヨアンさんを辱（はずかし）めることはできません。みんな見てるんです！　それに……俺はこれ以上、彼女とは戦えない！」

　だが、取ってつけたような返答が戻ってくる。

「ならばラルス君、君の敗北ということでよろしいか？　戦意喪失とみなすが。なに、ヨアンはまだ戦える……戦わねばならんのだ。こんな野良犬の如（ごと）き娘、どこの弱小騎士団とて迎えてはくれまい。用心棒代わりの契約とて、難しいだろう」

「クッ、卑怯な！　ハインツさん、貴方はそれでも騎士なんですか！」

「無論だ。私は栄えある常闇の騎士（ムーンレスナイト）が一人、ハインツ・ドナヒュー。このゾディアック黒騎士団の人事と財務を預かる、真の実力者だと自負している！」

　そうなのかと、ラルスは周囲を見渡した。

　由緒正しき名門、ゾディアック黒騎士団に参集した騎士達に、無言で賛同を求めた。

　誰もが目を合わせるのを嫌うように、俯（うつむ）き視線を逸らす。

　信じられない現実に、ラルスは打ちひしがれた。

　それでも呼吸を落ち着かせると、傍（かたわ）らに剣を突き立て手放す。

「無手の相手に剣は不要！　さあ、ヨアンさん！　かかってきてください。これ以上、互いに苦しむ必要はないですよ。誰だって、生活がかかってる、それはわかるんです！」

　そう言ってラルスは、身につけた上着を脱ぐ。

　晴れ始めた空からの日差しが、鍛え抜かれた肉体美を照らしていた。脱いだ着衣を手に、両腕を広げてラルスは防御を捨てる。

「どうぞ、ヨアンさん！　好きなだけ打（ぶ）ってください！　俺は倒れない、負けない……この戦い自体が不当だと、真に勇気ある人が止めてくれるまで……耐え続ける！」

　水を打ったような静寂が訪れた。

　ヨアンは明らかに戸惑いを見せて、動揺している。彼女が救いを求めるように、ハインツの方を振り返った。だが、当のハインツ自体がラルスの言葉に絶句していた。

　ラルスは無防備に近寄り、裸のヨアンにそっと自分の上着をかけてやる。

「ヨアンさん、強いですね！　俺も自信はあったつもりでしたが、さっきので精一杯です。もし、貴女をこれ以上辱めるようなら……俺はこの騎士団に未練はありません！」

　まばらな拍手があがった。

　それは次第に、さらなる拍手を呼ぶ。

　気付けば周りの騎士たちは、大地を踏み鳴らして喝采（かっさい）を叫んでいた。

　空を覆っていた雲さえ、まるで嘘のように消え去っていた。

　そして、一人の少女が歩み寄ってくる。

「才気溢（あふ）れる若者には、失望されたくないものです……そうですね？　少年」

　リンナだ。彼女はラルスとヨアンの前まで来て、勝負はついたとばかりに振り返った。真っ白な髪がふわりと浮き上がって、ラルスに集まる注目の視線をかっさらう。

　堂々とリンナは、ハインツへ向けて言い放った。

「ハインツ殿、この場で貴殿以外の全ての騎士が、決着を悟ったようです。どうでしょう、そろそろ……若者への気高き試練を終わらせてください」

　中庭に集った誰もが、目を点にした。

　ラルスも言葉を失い、ヨアンも小首を傾（かし）げる。

「ハインツ殿は有望な若者を見ると、すぐに試練で鍛えて導こうとします。今回は、少しやりすぎてしまいましたね？　本当はヨアンさんを大事にし、少年にも入団して欲しいのに。そうではありませんか？　キャンサー支隊隊長、ハインツ・ドナヒュー殿」

　おお、と感嘆（かんたん）の声が周囲に満ちる。

　当のハインツ自信が、一瞬だけのけぞり黙ったあとで、笑顔を作った。

「そ、そうなのよ！　嫌ねえ、アタシったら！　ちょっとやりすぎちゃったわぁん？　ごめんなさいね、ヨアン。あとで御洋服、買ってあげるから、許してねん？　さて……もう既（すで）に決めてたことだけど、試させてもらったわ！　アタシの目に狂いはない……合格よ！」

　口調からすぐに、ラルスはハインツの動転を見抜いた。

　だが、新たな団員の誕生を祝福する拍手の中、それがどうでもいいことだと思える。本心ではラルスを疎（うと）ましく思い、ヨアンを捨て石にしたことは明らかだ。

　それを見透かした上で、リンナはハインツを持ち上げつつ、その面子（めんつ）を守ったのだ。

　ラルスには到底思いもしない解決法、しかし心当たりがある。

　今朝の城門前の事件でもそうだった。

　美しき少女騎士の言葉は、百振りの剣にも勝る価値で活路を切り開く。

　周囲の盛り上がりを背負って、リンナが言葉を続ける。

「二人については、私のオフューカス分遣隊（ぶんけんたい）で預かりましょう。ハインツ殿の言葉の通り、最後まで戦ったヨアン。そして、そんなヨアンを庇（かば）って騎士道を貫いた少年……両者がそろって勝者、これでよろしいかと思います」

「え、ええ！　そうよ、そうして頂戴（ちょうだい）！　アタシも今、それを言おうと思ってたの！」

「ありがとうございます、ハインツ殿。では、両名はこれより私の指揮下に入ってもらいます。よりよき騎士を目指して、精進してもらいたいですね。ようこそ、ゾディアック黒騎士団へ。歓迎します」

　そう言ってリンナが、手を伸べてきた。

　二度目の握手は、大勢に囲まれ熱狂的に讃（たた）えられた。

　手を差し出して汗に濡れていると感じ、急いでラルスはズボンの尻でそれを拭く。そうして握ったリンナの手は、先ほどと違って少し熱かった。

　それからリンナは、ヨアンとも握手を交わす。

　気になったので、ラルスは小声で聞いてみた。

「ヨアンさんの件、ええと……隊長？　リンナ隊長の権限でなんとかならないんですか？」

「なんとかするつもりですが、すぐにとはいかないでしょう。人事権は最終的には、ハインツ殿が握っていますから。ですが、善処を約束します」

「あ、ありがとうございます。ヨアンさん、よかったですね！　正式な騎士になったら、今よりずっと楽な暮らしが……ま、まあ、それだけが目的ではないにしろ、少し俺もわかりましたから」

　鼻の下を指で擦（こす）りながら、ラルスは白い歯を零して笑った。

　きょとんと見上げてくるヨアンも、その瞳に不安の色が今は消えている。

「騎士は食わねど高楊枝（たかようじ）、なんて言葉もあるけど……立派な騎士を目指すにしろ、そうでないにしろ、衣食住が満ち足りてこそだなって。俺、そんな簡単なことも考えてなかった」

　ラルスの恐縮したような言葉に、ヨアンは大きく頷く。

　彼女はラルスが羽織（はお）らせた上着の前を合わせると、ぽつりと小さく呟（つぶや）いた。

「わたしも、正騎士に、なれる？　……もっと仕送り、したい」

　切実なその声に、ラルスと顔を見合わせてから、リンナは首肯（しゅこう）を返した。

　それを見て、ヨアンは俯き加減に小さくはにかむ。

　そんな時、本営の敷地内に鐘の音が響く。

　そぞろに散らばり始めた騎士たちは、建物の中へと戻っていった。恐らく、午後の任務が始まるのだろう。一人、また一人と騎士たちは去っていった。その誰もが、ラルスには試合前よりもいきいきとして見える。

　リンナは生真面目（きまじめ）な真顔でラルスに、次いでヨアンに頷いた。

「では、少年。それからヨアンさんもです。これからよろしくお願いしますね。以後は私が責任を持って、お二人を支えて守ります。職務に精を出して、ゾディアック黒騎士団の名に恥じぬよう頑張ってください」

　ヨアンが何度も頷いた。

　ラルスにも異論はないのだが、つい一言聞いてしまう。

「それはもう。でも……あの」

「なんでしょうか。なにか疑問があれば、なんでも言ってください。少年にもヨアンさんにも、出来る限りの便宜（べんぎ）をはかりますので」

「それです、それ。なんでヨアンさんは『ヨアンさん』で、俺は『少年』なんですか？」

「……貴方（あなた）は男の子ですから。少女ではなく少年であってると思いますが」

「えっと、そういう意味ではなくてですね」

　なんだか、ハインツの執務室で会った時もそうだったが、リンナは時々妙（みょう）だ。人と少しずれているというか、妙なところで噛み合わない。高潔な実直さが服を着て歩いているような少女は、ともすれば融通が効かず頑固な一面をもっているらしかった。

　大した問題でもなかったので、それ以上はラルスは言及をやめた。

「少年、とりあえず今日の仕事は一つしかありません。とても大事なことらしいので、そのことだけしっかり務めてください。時間は夕刻の六時、場所は大通りの五番町にある山猫亭（やまねこてい）です」

「五番町、山猫亭……そこでなにが？」

　ラルスの当然の質問に、顔色一つ変えずにリンナは答えた。

「お二人の歓迎会です」

「はあ。えっと、それは」

「騎士団の経費という扱（あつか）いになるので、支払いの心配はいりません。ヨアンさんも安心してくださいね。……そうですね、ヨアンさんの服をまずはどうにかしないといけません」

　形良いおとがいに手を当て、リンナは少し考え込む素振りを見せた。

　やがて彼女は、ヨアンと手を繋いで歩き出す。

「少年、夕方までに滞在する場所を探しておいてください。係の者に言えば、騎士団が借り上げてる宿舎も教えてくれます。私はヨアンさんの服を見繕（みつくろ）ってきましょう」

「あ、はい。……あっ！　ちょっと、隊長！　俺の上着！　待っ……ハクショーィ！」

　春とはいえ、まだまだ王都を吹き渡る風は冷たい。

　己の方を抱きながら、ラルスは凍える寒さを思い出して震えるのだった。