電脳カリカチュア

第5話 山荘に閉じ込められる一同

　別荘を出て右を向いただけで、駐車スペースから現場を見ることができた。

　山肌がえぐれている。

　濡れた土砂が川へ向かって流れ落ちている。

　折れた木々が巻き込まれ、土砂とともに川を目指して斜面を滑り続けている。

　それも、別荘から百メートルも離れていない位地で、だ。

「危険です、皆さん下がって」

　サエがスマートフォンのライトで崖を照らしたまま振り向く。

「まだ動いています、第二波が来るおそれがあります。この距離では別荘の方まで来るかも」

　顔が蒼ざめて見えたのは、夜の闇のせいであろうか――そうであると思いたかった。

「慎悟さん」

　サエの呼び掛けに慎悟が「はい」と慌てた様子で返事をする。

「ここから民家のある集落まではどれくらいですか」

「一番近い家で三キロはあったと思います」

「救助を呼んだ場合、どういう手順で、所要時間はどれくらいで来ていただけるか、確認してありますか」

「もうだいぶ昔の話ですが、祖父が、以前崖崩れがあった時には、村の消防団が来てくれたと話していました」

「村の消防団ですか」

「麓の村の。最寄りの消防屯所は、確かもっと下、集落の中――五キロ近く離れているかと」

「でも、呼べば来てくださるんですね？」

「おそらく。吊り橋の向こう側のバス通り、あの県道から――」

　そこで慎悟が一度、うつむいた。

「その県道まで、土砂崩れに遭っていなければ。明日の朝には来てくれる、と思います、けど……」

　紅子は感嘆の息を吐いた。サエはこういう災害現場に慣れているのだろうか。見た目で判断して大学生くらいだと思い込んでいたが、もしかしたらそういう職業に就いているのかもしれない。

　そう言えば、ＩＴ企業にＳＥとして勤める《露輝》と、アメリカに留学して大学生をしている《晴》以外は、日中何をしているのか、紅子は知らなかった。

　ようやく追いついたらしい、Ｔシャツにスウェットのカトーが、「おい」と声を上げる。

「これじゃあバス組より車組の方が帰れねェじゃん。どれくらいかかんだよ、復旧作業」

　慎悟が申し訳なさそうに「さあ……」と呟いた。

　カトーの目が右を向く。車が四台並んでいる。誰かがライトで照らしてくれない限りは、色すら明暗程度しか認識できない。

　溜息をつきつつ、サエが「分かりました」と言った。

「とりあえず戻って警察に連絡しましょう。救助の手配をしてくれます。急いで」

「はいっ」

　みんながみんな、別荘の中へ急いだ。今度は出てきた順に――つまりカトーやコーヘイから先に、建物へ入っていった。

　シズカの手前で、セントが立ち止まった。

「あれ？」

　シズカが「どうかした？」と問い掛ける。

「何やおかしない？」

「何が」

「景色がな、変わってるような気ぃすんねん。夜やからかな……オレの気のせいやったらええんやけど……何か足らん気が」

　その場で聞いていた全員が、一度硬直した。そして、辺りを見回した。

「まさか、別のところでも土砂崩れ――」

「いや、」

　ムツミが一歩、前に出た。

　自分のポケットからスマートフォンを取り出し、サエがしているように正面を照らした。

「吊り橋」

　紅子も、言われてから、気づいた。

「吊り橋がなくなってる」

　別荘の玄関の正面が、やけに広々としていた。

　暗かったため――また先行する面々がすぐ崖の方に向かったため、まったく、気がついていなかった。

　自分たちが渡ってきたはずの、吊り橋が、消えている。

　ムツミとセントが、吊り橋があるはずの場所へ駆け寄った。その後に、慎悟とオサムも続いた。

「崖崩れの震動で落ちたんけ」

「確かに古い吊り橋だったし、僕らが渡っている時も多少は揺れていたけど、そこまでやわじゃなかったと思う」

「ポールは残ってるね」

　オサムも同じく、スマートフォンで辺りを照らし始めた。

　オサムのスマートフォンが照らし出したのは、元は緑色のペンキが塗られていたのであろう、今は赤錆だらけの鉄の棒だった。

「これで吊り橋を支えてたんだろうか」

「そうです、それに極太のワイヤーで――」

「そのワイヤー、どこにも見当たらないけど」

　ムツミとセントが下を覗き込む。吊り橋を失ったそこは、ただの深い谷と化していた。

「ダメだ、暗すぎて見えない」

「向こう岸は？」

　ムツミのスマートフォンが、対岸を向いた。

　吊り橋の残骸がそこにいた。

　反対側のポールにぶら下がっている。吊り橋の床板こそすべてつながった状態で残っているものの、肝心のワイヤーは向こう側でも片方は千切れているらしい。すべてをポール一本が支えていた。

「あれはダメそうだね」

　オサムが冷静な声音で言う。セントが「最悪や！」と大きな声で叫んだ。