ダンジョンとかどうでもいいから、早く家に帰りたい

第415走 迷子とドラゴンとお布団と（前編）

ダンジョンの中は、話に聞いていた通りじめじめと薄暗かった。

そんなダンジョンの地面に、ひとりぼっちで座り、膝を抱える。

さみしくて、不安で、こわくて。

そんなつもりなかったのに、次から次へと涙が溢れた。

でも、頑張らなくちゃ。そうじゃないと、おかあさんに会えないのだから。

あぁ、早くおかあさんに会いたい。

◇

学校の昇降口を出ると、校舎裏の塀にあいている、穴をくぐり抜ける。

人がひとり、ぎりぎり通り抜けられる程度のその穴を抜けると、目の前はもうダンジョンだ。

慣れた足取りでダンジョンを駆け抜け、お、今日は結構調子いいな？ 自己ベスト更新できんじゃね？ と思ったタイミングで、それは俺の前に現れた。

いや、現れたというか、ダンジョンの端にしゃがみ込んで、膝を抱えているというか。

ダンジョンの中腹あたりで、女の子が泣いていたのだ。

どこの世界の住人かはわからないが、日本でいうと小学一、二年生くらいだろうか。

無視して走りさろうかとも、一瞬考えた。

俺の人生にとって一番大切なのは、お布団でごろごろする時間だ。

ダンジョン内での時間経過は現実世界に反映されないといえど、一刻も早く帰宅して、お布団でぬくぬくしたいのもまた事実。

けれど。

今ここで見て見ぬ振りをしては、お布団の中で、あれこれと考えてしまう気がする。

ダンジョンの中は危険がいっぱいだ。それを身を以て知っている俺には、非力な少女がひとりぼっちでいたらどうなってしまうか、容易に想像できてしまう。

そんな風にあれこれと考えたり、罪悪感にかられたりしていては、お布団の中で至福のときを過ごすことはできない。

だから俺は、厄介ごとに自ら首を突っ込むなんて、心の底から不本意だったが、仕方なく少女に声を掛けることにした。

「おい、何かあったのか？ どこか怪我でもしたか？」

少女が顔を上げるのと、ほぼ時を同じくして、後輩の悠希が俺に追いつく。最近、トレーニングと称して、部活のない日は俺にくっついて、ダンジョンへとやってくるのである。

「もしかして、お母さんとはぐれちゃいました？」

しゃがんで少女に目線を合わせながら、悠希が優しく問いかける。

すると、少女は泣きながら、こくりと頷いた。

「先輩……」

　悠希が上目遣いでこちらを見る。どうしたいのかは、言わずとも分かった。

「ったく、しょうがねえから、俺たちが母ちゃん探してやるよ。だから泣き止め」

　そう言って、俺は少女を背中に負ぶい、悠希とダンジョン内を歩き始めた。

「母ちゃんがどこ行ったか、手掛かりはないのか？」

　ダンジョン内は広く、入り組んでいる。むやみやたらと動き回ってもしょうがないので、少女にそう問いかけた。

「なんとなく、だけど、おかあさんのいる方、感じるよ。あっちの方だと思う」

　ライと名乗る少女は、ぽつりぽつりと、確かめるようにつぶやく。

　どうやら、少女の世界には、そういう便利な機能があるらしい。

　見るからに人間でないものが、うようよ居るダンジョンだ。特に少女の言に疑問を持つこともなく、俺たちは少女が指差す方向に歩みを進めた。

「あーっ！ 歩いてる？！」

しばらくすると、背後から、そんな驚きにみちた声を掛けられた。思わず三人で振り返ると、見覚えのある女性が立っている。

俺が初めてダンジョンに迷い込んだ際、声を掛けてきた女性であった。その後も、何度か視線を感じることはあったが、こうして話し掛けられるのはあの日以来だ。

話し掛けたというよりは、思わず声に出してしまったといった様子の彼女は、俺たちからの視線を受けて顔を羞恥に染め、あたふたとする。

「ご、ごめんなさいっ！ その、今まで走ってるとこしか見てこなかったからびっくりして……」

「今日はこの子の母親を探してるんです。迷子になっちゃったみたいで」

　特に悪い人でもなさそうだったので、事情を説明してみた。もしかしたら、何か手がかりを得られるかもしれないし。

　すると、なぜか目を輝かせて、

「あの、よければ私も、お手伝いしていいかしら？」

と返された。

そのあとに付け加えられた、「今回も物語の匂いがするのよね～」という言葉の意味は分からなかったが、人探しをするのに協力者は多い方がいいだろうと、その申し出を受け入れる。

　かくして俺たちは、ユナと名乗るこの女性も加えた四人で、ダンジョン内の捜索をすることとなった。

　少女に言われるがまま、ダンジョンの中を突き進む。

　最初は言葉少なな少女であったが、パーティに女性が加わったからか、はたまた単に状況になれてきたのか、会話の中で時折笑みを浮かべることも出てきた。

　モンスターの出現も、他のダンジョン探索者も少なく、道中は穏やかである。

　けれど、肝心の少女の母親だけは、どれだけ探しても見つからなかった。

「ちょっと、休憩にしましょうか」

　悠希の提案で、ダンジョン内の比較的ひらけている空間に、腰を下ろす。今まで駆け抜けてきたことしかなかったから、ダンジョン内で腰を下ろすのは不思議な感じがした。

「ねえ、私、ライちゃんに訊きたいことあるんだけど」

　先ほどまで、何やら思い悩んでいたような様子だったユナが、口をひらいたのは、そんな時だった。

「ライちゃんさ、嘘ついてない？」

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