魔王（とう）ちゃん、強制帰宅クエストだってよ。

第6話 ほんとうのきょうてきがあらわれた！

第6-1話 【勇者】と愚者

「あれ？　おーい、君たち【勇者】一行だろ？」

　黒いフード付きのローブ。帷子をそのまま服に設えたような簡素な装束のいたるところに、色とりどりの革のベルトを巻きつけている。金髪碧眼、目鼻立ちの整った顔は蒼白で、好青年のはずなのに生気が感じられない。

「あ、そうか。悪いね。僕はヘルマンっていうんだ」

　唇は薄く、青白い。

　なにより、帷子の胸から背中まで風穴が空いており、そこにあるはずの心臓はなかった。

　脳裏をよぎったのは、幼いころに魔王城の近くで見た、異形の化け物。

　青年の形をしているが【これ】は普通じゃない。

「なんだ、ダンマリ？　突然喋りかけたから驚かせちゃったかな」

　あくまで物腰柔らかだが、このヘルマンという青年からは死の匂いしかしない。

　後ろで誰かが倒れる音がした。木と土の擦れる音がしたから、コーロだろうか。

　ヘルマンの眉がピクリと動く。

「……オズワルド」

　振り絞る。糸のようにか細い声。

　聞こえたかどうかすらわからなかったが、ヘルマンはぱあっと目を輝かせる。

「おおっ、オズワルド！　答えてくれて嬉しいよ！」

「ああ、どうも」

　ヘルマンからは絶えず負の圧力が迸っており、重力が十倍にも感じていたが、俺が答えたことで七倍くらいまでに落ち着いたような気がする。

「いやあ、人と喋るなんてどのくらいぶりだろう。嬉しいなあ。こうやってモンスターやら魔族やらを狩っているから、なかなか時間もなくてね。運良く人間に会えても、何故かすぐに逃げられるか喋ってくれないんだよね」

　そりゃあそうだろう、と思うが口には出さない。

　口に出して事態が好転するとは到底思えなかった。

「出会えて嬉しいよ。オズワルド」

　屈託のない笑顔で手袋を外した右手を差し出してくるヘルマン。罠である可能性もあったが、俺は同じように右手を差し出した。そして先制攻撃とばかりに、自分からヘルマンの手を握った。

　ヘルマンは一瞬ぎょっとしたが、すぐに相好を崩して握手を交わす。

　重力が戻り、空気も濃くなったように感じた。

「本当に何年ぶりだろう。握手なんて」

　ヘルマンは本当に嬉しそうだ。

　だが、俺は同じように笑うことができなかった。

　彼の手が死人のように冷たすぎたからだ。

　俺は手を離した。ヘルマンは少し名残惜しそうな表情をする。

「ところで、最初の質問に戻るんだけどさ、君たちは【勇者】一行？」

「どうしてそんなことを聞くんだよ？」

「む。質問に質問で返すのはマナー違反だろ。……まあいいや。でも、どうしてって言われると、難しいな。そういう役割なんだ」

「役割？」

「うん。人間に会ったら【勇者】かどうか聞かないといけない」

「……その人間がもし【勇者】なら、どうするんだよ」

「だったらもちろん殺すよ」

　晴れているから布団を干す。そう言うのと変わらない口調で言い放った。

「は……？　な、なんで？　モンスターや魔族を狩ってるんだろ？」

「そうだよ」

「じゃあ【勇者】とやることは一緒じゃないか。どうして【勇者】を殺す必要があるんだよ」

「うーん、だから、そういう役割なんだよ。僕は。モンスターや魔族を狩るのも役割さ。理由を考えようとすると靄がかかったようになって、わからないんだ」

　ヘルマンが言うことの意味がわからなかった。

　人間に敵対するモンスターや魔族と戦いながら、【勇者】を殺す。これは俺の中で絶対的に矛盾しているのだが、ヘルマンはそれを受け入れている。

　危険過ぎると、本能が言う。【これ】と話は通じない。

「それで、そろそろ答えてよ。君たちは【勇者】一行？」

「俺たちは……」

まともに対峙したら、仲間たちが全員死んでしまうような予感がした。

「……ない」

「ん？　何？　ごめん、聞こえないや」

「俺たちは【勇者】一行じゃ……」

「ああ！　【勇者】じゃないんだ。よかった！　なんとなくだけどね、僕はオズワルド、君を殺すのは忍びないと思っていたところなんだ。理由はよくわからないのだけどね」

　ヘルマンは嬉しそうに両手を広げて笑う。

　そうして踵を返し、行って良いよというように、バイバイと手を振りながら歩きはじめた。

　あっさりとしたものだ。【勇者】だと名乗りさえしなければ、【これ】と戦わなくて済むらしい。

　冷静に考えれば、安いものだ。

　そう、冷静にさえ考えれば。

「……な、く、ない」

「……ん？　何？　ごめん、聞こえないや」

　ヘルマンは足を止めた。

「【勇者】一行じゃなくない！　俺が【勇者】だって、そう言ってるんだよ」

　振り返ったヘルマンの目は濁っていて、「へえ」と短く吐いた。

「それは本当に、残念だよ」