　ラーメン屋の暖簾（のれん）をくぐって外へ出ると、夕風になびく草の波が、いましも沈む夕陽に朱く染まり、なだらかに丘をくだったあたりには、きらきらと小川が流れておりました。

「ここはどこ？」

　つぼみさんはあっけにとられて立ちつくしています。

「異界は気まぐれですからね」

　わたくしは苦笑して、夕陽の丘を眺めました。表参道の片鱗（へんりん）はどこにもありません。

「あ！」

　つぼみさんがクンクンと鼻をうごめかしました。あたかもトイプードルのようです。

「どうしました？」

「ほら、匂いが――。パン屋さんの匂い！」

　なるほど。夕風に乗って、香ばしいパンの匂いが漂ってきます。

「あっちだわ！」

　つぼみさんは草の丘を駆けおります。そしてそのまま、靴が濡れるのもかまわずに、ザブザブと浅瀬を渡りはじめました。

「雪ノ下先生！　早くってば！」

「はい、はい！」

　わたくしは急いで袴（はかま）の裾（すそ）をからげて、澄んだ流れを渡り切りました。

「あそこ！」

　彼女が真っ直ぐに指差したのは、向こう岸の土手の中腹でした。緑色のペンキで塗られた丸い扉が、なかば草に埋もれております。扉の横手から突き出た煙突からは、パンの焼ける匂いが盛んに吐き出されているのでした。

「この超絶美味しい匂いは、カピバラのパン屋に間違いないわ！」

「たしかですか？」

「あの丸い扉！　うちが逃げてきた扉よ！」

　つぼみさんは顔を耀かせると、草をかき分けて土手をがむしゃらに登りはじめました。ロールパン十二個と醤油ラーメンと餃子と半ライスを食べても、隠しきれない食欲が華奢（きゃしゃ）な背中ににじみます。若さでしょうか。

　すると緑色の扉がパタリと開き、熟したキウイのような鼻面がのぞきました。白いエプロンをかけたカピバラが、大きな白いホウロウの水差しを抱えて、のそのそと外に出てきます。

「あやあー！」

　カピバラは、つぼみさんに気がついて小さな目を精一杯見開きました。黒い前足から水差しが落ちて、ガランガランと派手な音を立てましたが、本人はそんなことにはおかまいなしに扉の奥へ、ハスキーな声で呼びかけました。

「あの子だあ！　あの女の子が来たあ！　みんな、来いよう！」

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