日陰の戦士 ーさらば魔法王国ー

第26話 暁に消える

「兄さん！」

「エミリー！」

　ビンセントが銃剣でエミリー縛っていたロープを切ると、二人は抱き合って互いの無事を喜んだ。

　ロープを切る時にエミリーの胸に少し触れてしまったのはやむを得ない偶然であり、事故である。役得ではない。

「ブルースー。ロープ切るからっておっぱい触ったらだめだよー」

「いえ、ですから銃剣で切る時にやむを得ず……」

　サラとのこんな問答も恒例行事だ。

「……この変態が」

　イザベラが汚物を見るような目を向けてくる。ビンセントの脇は汗でびっしょりと濡れていた。

「背中から切ればよかっただろう！　貴様は脳まできんたまか！」

「すいません、そこまで気が回らず……」

　反論は封じられた。これ以上は何を言われても耐えるしかない。

　やはり悪い事はするべきではなかった。銃剣の切れ味が鈍っていて、なかなか切れなかったのは事実としてもだ。

　悪事は、いつか必ず報いを受けるのだ。哀しみよこんにちは。

　それはそれとして、エミリーの胸はやや小ぶりではあるが、柔らかくて気持ちが良かった。縄を切るために銃剣を動かしている間、僅かに漏れた吐息も耳に残る。

　今夜は思い出してフルバースト不可避だ。

「どうやら、本当にちんこを切り落としたほうが良いらしいな！　脱げ！」

　イザベラはサーベルをビンセントに突きつける。目が本気（マジ）だ。

「ご、ご勘弁を！」

　サラの采配は見事に尽きた。

　カーターが戦車を破壊、イザベラが魔法で敵指揮官の注意を引き付け、人質から離れたところをビンセントが狙撃する、という連携は上手く行った。

　三人の特性を生かした見事な戦術だ。誰一人欠けても上手く行かなかっただろう。

　しかし、ガーランドに弾は当たったが、致命傷には至らなかったらしい。イザベラ同様、防弾のマジックアイテムを装備していた可能性もある。

　部下の兵士に抱えられ、退却していった。

　三台の戦車の残骸は、今も煙を上げている。

　ひとまずは、そう、『ひとまずは』平和が戻ったと言える。

　◇　◇　◇

　夜が明けつつあった。

　しかし、ビンセントの顔は冴えない。

　反乱軍に居所がばれてしまった以上、教会に長居することはできない。すぐにでも敵が援軍を引き連れてやってくるだろう。

　そうすれば、さすがに次は勝てる気がしない。同じ手が通用すると思うのは、あまりにも楽天的過ぎる。必ず何らかの対策を取ってくるだろう。

　極力早く、この場を離れる事が求められた。

「エミリー。カーター」

　イザベラは二人に視線を合わせると化粧ポーチを取り出した。政府のエージェントから渡されたものだ。ポーチごとエミリーに手渡す。

　教会の尖塔は無残にも吹き飛び、二階の窓ガラスは全て割れ、屋根にはいくつも穴が開いている。近くでよく見れば、壁にも無数の小穴が開いているのがわかる。修理には多額の費用が掛かるだろう。

　イザベラ自身、肩と腰に弾を食らっていた。魔法糸で織られたジャケットが無ければ、重傷は免れなかっただろう。高威力の小銃弾なら間違いなく貫通していた。

「巻き込んでしまってすまない。これで教会の修理をしてくれ。何か言ってくる者が居たら、私たちに脅されて無理矢理協力させられた、と言えば良い」

「イザベラさん……」

　サラが呼んでいる。

「イザベラー、ブルースー、行くよー」

　荷物をまとめ、歩きだす。

「待って！」

　エミリーがイザベラに駆け寄った。イザベラを真っ直ぐに見つめる。

「イザベラさん！　私……もう少しフルメントムで頑張ってみます！　弟たちと離れ離れなんて、嫌だもの！」

　エミリーの顔に、もう迷いはない。イザベラは満面の笑みを返した。

　◆　◆　◆

　群青の空は段々と黄金色の朝日に染められていき、農道を歩く三人の姿が小さくなっていく。

　子供たちは元気に手を振り続けた。

「いいの？」

　エミリーがカーターの横顔を見る。彼の視線の先には、遠ざかる友の姿。彼が相棒と呼ぶ男。

「ああ。もうどこにも行かないぜ。大切な人を、仲間を守りたい、オレはそのために身体を鍛え続けたんだからな。お前への恩返しも、まだまだ済んじゃいねぇ」

　カーターは三角筋を強調するポーズを取った。

　三人の声もうは聞こえないが、ビンセントはイザベラに何度も頭を下げている。サラはその周りで跳ね回っていた。

「嘘。黙って行くつもりでしょう？」

「…………」

「今、言ったじゃない。大切な人を、仲間を守りたいって」

「でも、オレは――」

　エミリーはカーターの口を人差し指で押さえた。

「ブルース君は兄さんの相棒でしょ？　行ってらっしゃい。困った友達を、決して放っておかない。最後まで見捨てない。兄さんは、ずっと昔からそう。今度だって私を助けるためにあんな事を……でも」

　エミリーはそこで言葉を切った。カーターの目を真っ直ぐに見つめる。

「私は、そんな兄さんが好きなんだから」

　二人はしばし見つめ合う。

　カーターは、目を細めると頭を掻いた。

「……参ったな。エミリーにそんなふうに言われたんじゃあ、行かない訳にはいかないぜ！」

　カーターは布に包んだ対魔ライフルを担ぐと、足を踏み出す。

　数歩、歩いたところでエミリーを振り返った。

「弟たちを頼む！」

「任せて。……行ってらっしゃい！　いつまでも、いつまでも待ってるから！」

　カーターが三人に向かって駆け寄っていく。

　何かを言い合った後、カーターはビンセントの背中を力強く一度叩き、肩を並べて歩きだした。

「ありがとう……兄さん」

　エミリーの瞳から零れ落ちた涙を、風が麦畑に散らしていった。

　◇　◇　◇

「う……うわ～ん！」

　サムが泣き出した。転んで掌を擦りむいたようだ。血が出ている。

「あらあら、サム。泣かないの。強い子でしょ？」

「痛いよぉ……ぐすっ」

　エミリーはサムを抱きしめる。

「大丈夫。お姉ちゃんが、おまじないしてあげるから。ほら、痛いの痛いの、飛んでいけ～」

『エミリーの掌が山吹色に光り』、サムの『傷が消えた』。

　よく効くおまじない。

　ずっと昔、カーターが崖から落ちた時。

　大人たちは留守だった。医者を呼ぶことも叶わない。

　重症を負ったカーターの横で、エミリーは一晩中祈った。

　翌朝、カーターは治っていた。おまじないが効いたのだ。

　それ以来、このおまじないを使うことはなかった。これは、誰も知らない秘密だ。