金の葉の魔女

８．星のある夜（２）

　時の魔女は「まだ仕事が残ってる」と言って帰っていった。ニナは一人でカールを診ていた。ベッドの横に椅子を置いて、彼の手を握ってみる。シンゲツの影響なら、ニナの魔力で回復が早まったりしないかと思ったのだ。

　貴族の――ましてや王様の手なんて、傷一つない綺麗なものなんだろうと思っていたのに、カールの手は剣を使う人の手だった。手のひらは固く、マメができていて、爪は磨かれてはいたものの短く整えられていた。指にはペンだこもある。

　ニナが「すごい」の一言でまとめてしまった裏には、きっと途方もない努力があるのだろう。それなのに彼の自己評価は「大したことない」なのだ。

「う……」

　カールがうめいたから、ニナは顔を覗き込む。端正な顔が苦しそうに歪んでいる。

「カール？　大丈夫？」

　手を放そうとしたら逆に強く握られた。カールからの返事はなく、目が覚めたわけではなかったらしい。ニナは空いている手で、落ちかけた手巾をカールの額に乗せ直す。そのまま手を当てていると、眉間の皺が消え、表情が落ち着いたので、ニナはほっと息を吐いた。

　カールの顔の傷が目に入った。ニナはそっとそれに触れる。魔力が宿っている気配はない。普通の古傷だ。

　皮膚が盛り上がってうっすら赤みが差しているけれど、あんなに必死に隠すほどの傷とは思えない。ラルゴの方が痛々しいし、迫力があり、相手に与える影響は大きい。それに比べたら、カールの傷は小さいほうだ。

　ドアが開く音がして、ニナは傷に触れていた指を離す。振り返るとリーンだった。簡素な庶民のドレスなのに、姿勢の良い足音のしない歩き方には気品がある。黒い色の大きな瞳が印象的な小柄な女性だ。後ろで一つに束ねた髪は煉瓦色だけれど、女将が染めていると言っていたから、きっと元々はカールと同じ黒なのだろう。

「どうでしょうか？」

「まだ寝てます」

　立ち上がって場所を開けようとしたら――カールに握られた手が離れなくて立ち上がれなかったのだけど――、リーンはニナを手で留め、自ら椅子を隣に持ってきて座った。

　自己紹介だけしたものの、リーンときちんと話すのはこれが初めてだった。王女に対する口調や振る舞いなんて全くわからない。もっとも、王であるカールに対してずいぶんぞんざいな口をきいてしまっているので、今さらかもしれない。

「カールを守ってくださって、どうもありがとうございます」

　リーンは丁寧な言葉で、ニナに頭を下げた。ニナは慌てる。

「全然、そんなことない、です。守ってもらったのは私の方で、怪我させてしまって……」

　ニナがカールを見ると、リーンもそれを追った。ニナの手の上から、リーンはカールの手を握る。そのせいでニナは手を放すタイミングをますます失ってしまった。

「カールのことを、わたくしも守ってあげたいといつも思っているのですが、力不足で、だめですね。自分の身もろくに守れず、逆に守ってもらってばかりですわ」

　何て言ったらいいのかわからず、ニナはどうにでもなれと気になっていたことを聞く。

「カールの傷、そんなにひどくないと思うのに、どうして隠してるんですか？」

　気を悪くするかと心配したけれどそんなことはなく、

「王位に就いても変わっていないのですね……」

　そうつぶやくと、リーンは深いため息をついた。

「カールの右目の傷は生まれたときからなのです」

「生まれたときから？」

「ええ。そのせいで、お母様はカールを遠ざけてしまいました」

「え？　こんな傷一つで？」

　リーンは静かにうなずく。

「王城にはレフトレア宮という建物があります。以前は『王のサロン』と呼ばれていました」

　突然変わった話題に、ニナは黙って耳を傾けた。

「美しいものには力がある――魔女の世界では常識ですわね？」

「はい」

「王家でもそうなのです。美しいものを集めることで、王の力を誇示していました。サロンには、外国の珍しい動物や綺麗な花が集められ、人も集められていました。見た目が美しい人、美しい音楽を奏でる人、美しい絵を描く人……。芸術家は王がパトロンになってサロンから作品を発表しました。見目麗しい女性なら王の愛妾に、男性なら侍従になったりもしました。無理やり閉じ込めて出歩くことを禁止するような、不健全なものではなかったのですが、……見せびらかすのが目的ではありましたし、時代によっては、その……人と思わないような扱いがされることもあったようです」

「今はないんですか？」

「ええ。先王が廃止しました。今でも残っているのは、タウダーラーの里からの人質をサロンに住まわせるという掟だけです。それがシイナです」

　リーンの瞳が揺れた。悲しげに少し微笑む。その掟がなかったら、きっとリーンとシイナは出会わなかった。

「タウダーラーの存在は秘されていて、人質を取る決まりはサロンとは別の背景があったため、シイナは今でもレフトレア宮から出ることができません。あなたが彼の翼を消してくれて、やっと出ることができるのです。……そのことも、感謝させてください。どうもありがとうございます」

「いえ、それはエヌが」

「ふふっ。魔女エヌは偉大ですわ」

　恐縮して首を振るニナに、リーンは片目をつぶる。

「お父様が王子だったころ、まだサロンはありました。エヌの美貌を聞きつけ、自分のサロンに迎えたいとエヌのところに行ったそうなのですが、こっぴどく断られたらしく……何を言われたのかわかりませんが、サロンを廃止することに決めたのはその後です」

「そんなことが……」

　先王崩御の知らせを聞いてエヌが痛ましげにしていたのは、知り合いだったからなのか。

「もうサロンはないのですが、美しさへの信仰は根強くあって、自分の産んだ子どもに傷があることが、王家の傍流から嫁いできた母には耐えられなかったようです」

「そんなのカールのせいじゃないのに」

　ニナは改めてカールの傷を見る。

　ただの傷だけれど、ニナは魅力を感じ、名前をつけた。

　――稲妻のしるし。

「美しいものには力がある」

　ニナは言葉に力を込める。

「でも、完璧なものだけが美しいとは限らない。不完全なものに宿る美しさもある。私は、カールの傷は綺麗だと思う。この傷には力がある」

　魔物が現れるわけでも、魔法が発動するわけでもない。リーンが何も言わなかったから、わずかに沈黙が流れた。

　ニナは少し気まずくなって、取り繕うように言い足す。

「私はこの傷好きです」

「ええ。わたくしも、そう思いますわ」

　リーンの笑顔に、ニナもほっとして微笑んだ。

　そのとき、カールが身じろぎした。はっとして目をやると、カールの瞼がうっすら開いた。

「……ん……」

「カール！　起きたの？」

「ニナ？」

　ニナと目が合うと、カールは身を起こそうとして、うめいた。

「ううっ……。ああ、殴られたのか……」

「大丈夫？」

「大したことはない。それより、あなたは無事か？」

「うん、私は大丈夫」

「そうか、良かった……」

　ニナがうなずくと、カールは微笑んだ。そうすると、確かにリーンと姉弟なのだとわかる。

「ここはどこだ？」

「カール、久しぶりですね」

「リーン？　なぜ？」

　リーンが立ち上がり、前に出る。ニナは下がりたかったのだけど動けず、

「カール、手放して」

「え？　あ。ああ、すまない」

　カールが手を放してくれたから、ニナはリーンに場所を譲る。リーンがカールに状況を説明している間に、ニナは時の魔女が置いていった薬湯を用意した。

　今さら態度を改めるのもおかしく、カールが国王とわかった今もニナは前と同じように話した。

「飲んで」

　リーン経由で受け取った器に口を付け、カールは顔をしかめた。見た目と匂いがちっともおいしそうではないから、だいたい想像がつく。

「それ、時の魔女の薬だから、すごく効くと思う」

「時の魔女が？」

　後で高額な代金を請求されなきゃいいが、とカールが言うのに、ニナは否定できなかった。

「あの、カール。怪我させてごめん」

　ニナはそう言ってから、そうじゃないと思い至る。魔物相手なら簡単に言えるのに、人相手だとなぜかうまくいかない。

「守ってくれて、どうもありがとう」

　ニナがそう言って笑うと、カールは目を見開いて固まった。それから、リーンの手に器を押し付けると、顔をそむけて、

「いや……それより、僕の方が先にやられてしまってふがいない。あなたが怪我しなくて良かった」

　それだけ言って、また横になる。感謝の気持ちが伝わったのならいいや、とニナはリーンから器を受け取って片付ける。

　後ろでリーンの笑い声が聞こえた。

「あら、まぁ……うふふ……」

「リーン！　笑わないでくれないか」

「ふふ、ごめんなさい」

「僕はもう少し寝る」

　姉弟の仲は良さそうで、ニナは安心した。

　そう思うと、自分はシイナとほとんど話していないことに気付き、どうしたらいいのかと悩むのだった。