第19話 Stardust Memory
婚約破棄の話ばかりが先行したものの、学園の方でも何しかしらの動きがあった。
あの模擬戦の後、あちらこちらから漏れ聞こえてきた噂を繋ぎ合わせると、アリシアに模擬戦で敗れたことが知れ渡ったギルベルトは第二王子の派閥から放り出されてしまったらしい。
「よくも私の面子に泥を塗ってくれたな！ 貴様のような不忠者は我が
ある意味ではどこまでも支配階級らしいセリフをウィリアムは吐いたという。
自分たちが断罪した相手から意趣返しを受けたことで、ウィリアムの勘気に触れてしまいそのまま……との話だが、アリシアからすればそれはどうしようもない悪手にしか思えなかった。
学園内に限っての前提条件はあるが、ウィリアムの派閥でもっとも武力に優れる存在がギルベルトであった。
彼本人としては、意中のレティシアを守りたいと思っていただけなのだろうが、守備範囲には自然とウィリアムの派閥全体も含まれていたはずだ。
そんな学園におけるボディガードのような存在を自分から手放すとは、ウィリアムは何を考えているのだろうか。
もしかすると、自分が寵愛するレティシアを巡るライバルを減らせたくらいにしか考えていないのかもしれない。
王族が子爵家の人間に負けることなど、天地――もとい国がひっくり返りもしなければあり得ない。
むしろ失敗を許すとか上手いことやって忠誠心を煽ったり、派閥の団結に利用するなりして、もっと泰然に振る舞っていればいいとアリシアは思ったほどだ。
カフェテラスの件でもそうだったが、ウィリアムの判断力が以前に比べてずいぶんと鈍くなっているように感じられた。
あるいは、彼を諫められる人間が周りにいないのだろうか？ ……十分にあり得るわね。
公爵家の打ち込んだ
そうなれば、貴族派に対して配慮するなど弱腰と糾弾され、確実に人事も刷新されていくだろう。
出奔したわけでもない以上アリシアにとっても決して他人事ではないのだが、国が崩壊する
いや、もしかすると
「もっとも、勝手に自滅してくれるおかげで“計画”は進んでいると言ってよいのだけれど……」
自分自身に言い聞かせるように、朝の湯浴みを終えて髪を乾かしたアリシアはつぶやいた。
公爵家別邸の自分の部屋で、アリシアは机に向かっている。
アベルがどこからか用意してきた手帳の紙面に、これまたアベルが持って来た不思議なインクを出すペンを走らせながら、メモ代わりにつけている日記を書き上げていく。
なにやら自分の知らないところで事態は動いているが、アリシアは相手陣営の失策を一種の天恵だと思っていた。
こちらからなにかを仕掛けたわけでもなく、偶然起きたトラブルを片付けたら結果的に相手の派閥の重要人物のひとりを脱落させることができたのだ。
これは幸運というよりほかない。
あまりよい考え方じゃないかもしれないけれど……と思いつつ、アリシアは頭の中で考えを巡らせる。
王子派閥の人間が正常な判断力を欠いている可能性については、アリシアとしてもかなり気にはなっていた。
ギルベルトにしても、同じ生徒として学園生活を営む中で知り得た情報では、真面目に騎士を目指していたと記憶している。
それがあのように女性であるアリシアに突っかかってくるなど、婚約破棄騒動を経て抱いてしまった個人的な感情を抜きにしても、にわかには考えにくいことであった。
なにがあった――――いや、起きているのか。アリシアにはわからない。
おそらく、その鍵を渦中にいるあの男爵令嬢――――レティシアが握っているのだろう。
しかし、これらの背景になんらかの“目的”は絡んでいるのだろうか。あるいはその逆であったとしたら――――。
「でも、もし逆になにも考えてないのだとしたら、わたしはあの子を――――」
ふとなにかを感じたような気がして、アリシアが視線を向けると部屋の隅に設えたガンラックに立てかけたM-14が目に入った。
黒光りする
この世界にとってまだ数百年の間はオーパーツと呼ばれるであろうそれは、勝手に持ち出されないよう厳重にワイヤーで壁とラックに固定されているが、まるで「自分を解放しろ」と訴えかけているようにもアリシアには見えた。
ひとたび咆吼を上げれば、死と破壊を撒き散らす.308キャリバーが“
「まぁ、それはできるだけ最後の手段にしたいところね……」
自分の脳裏に浮かんだ物騒な思考を振り払うようにしてアリシアは“兄弟”から視線を外し、大きく息を吐き出してから意識を別の方向へと向ける。
今の時点で強硬策はあり得ない。
第二王子派閥の関係者が不審死でも遂げるようなことがあれば、間違いなく疑いの目はアリシア――貴族派に向けられる。婚約破棄への報復と思われるからだ。
ギルベルトの時もそれを避けるため必要以上に武威は示さなかったが、まかり間違えば内戦に繋がる可能性がなかったわけではない。
「そんなことをせずとも――――」
もしレティシアの存在だけが彼らをひとつにしているのなら、集団の結束は案外脆いものなのかもしれない。
それどころか、確固たる信念や主義・主張もなく、ただ単にひとりの女性からの愛を得るためだけに動き回っているのだとしたら――――。
脳内に浮かび上がりかけた言葉を、アリシアは即座に打ち消した。
いずれも政略結婚を強いられると人生を諦めていた者たちだ。なんのしがらみもないレティシアとの交流はさぞや甘美な時間だったに違いない。
貴族としてどれほど愚かであろうとも、彼ら個人の行動・感情までを一笑に付すことなどアリシアにはできなかった。
自分だってアベルから新兵訓練を受けることもなく、あのままずっと領地に引きこもっていたとしたら、いったいどのような道を選んだかもわからない。
「もしかすると、嫉妬に狂って反乱でも起こしていたかもしれないわね」
口元に笑みを浮かべながら、今からすればあり得ない“もうひとつの未来”をアリシアは幻視していた。
同時に、思い描いたそれが現実となってしまうだけのモノを、自分は持っているとも自覚している。
たとえ万人から称賛されたとしても本人は否定するだろうが、アリシアは聡明だ。
だからこそ、それに比肩するだけの“女としてのいかんともしがたい部分”が存在することを理解している。
ちょっとしたボタンの掛け違えで、
まるで世界のすべてが自分の敵に回ったと錯覚させてしまうほどの。
流行り病のように身体の奥底を焦がしておきながら、喉元を過ぎ去ればなんということはない残滓となって記憶の海に埋没していく。
いったいどれだけの愛憎劇が、古来から繰り広げられてきたのだろうか。
彼らと同じように、自分もかつてはウィリアムの愛情を得ようとしていた。
でも、その想いも今はまるで輝きを失った星屑のようになって記憶の奥に――――。
……いえ、やめましょう。今はもう過ぎたことだわ。
深みにはまっていきそうな思考を無理矢理中断させて、アリシアは伸びをする。
「でも、みんな案外
アリシアの口から自嘲するように小さな溜め息が漏れた。
聞くところによると、ギルベルトも特に弁明することもなく派閥から離れ、その後も戻りたがる様子も見られないという。
模擬戦の後でアベルがなにやらギルベルトと会話をしたようだが、それが影響を及ぼしたのだろうか？
いい加減気が滅入って来そうになったアリシアは、それまでとは別のことに思考の対象を変える。
それにしてもどうしちゃったのかしら。
いつの間にか、自分の中でのアベルの存在が大きくなっている。そうアリシアは感じていた。
「あ、そういえば……」
今日はこれから王都にお忍びで出かける予定だった。
もちろん、アベルも護衛役なので一緒である。
……うーん。考えると、なんだか余計に意識してしまいそうになるわね。
いや、すでに意識してしまっているのだろう。
先ほどからアリシアは、日記を書き、諸々に思いを馳せている片手間に街へと着ていく服の組み合わせについても脳内の片隅で考えていた。
だが、コーディネートに悩むばかりでまるで先に進めていなかったのだ。
「ううん、服装くらいしっかりキメてやるのよ、わたし……。だけど……」
言葉を途中で切り、アリシアは先ほどとは違う種類の溜め息をひとつ吐き出す。
日記帳を閉じて椅子からゆっくり立ち上がると、そのまま意を決したように衣装棚の前まで歩いていく。
「従者だとか“鬼教官殿”というだけの存在なら、まだよかったのだけれどね……」
誰に向けるでもなく静かにつぶやいたアリシアの声は、すっかり秋の色を深めつつある青空へと吸い込まれていった。
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