竜宮輝夜記 時めきたるは、月の竜王／糸森 環

三章 円やかなるは、心の鏡花 其ノ二

　──紛（まぎ）れもなく死（し）闘（とう）だった。由衣王一人の世話でさえ大変だったのに、時間をおいてぞろぞろと三竜たちも現れる。なぜ他の対（たいの）屋（や）にある湯屋を使わないのか。紗良は息も絶え絶えになりながら、やんごとなき竜たちをきっちり丸洗いした。とくに髪（かみ）の長い多（た）々（た）王（おう）は、乾（かわ）かす作業もまた大変だった。こちらは途（と）中（ちゆう）から、世話に慣れた式たちが代わってくれた。

　本来なら香（こう）を焚（た）く者、髪をくしけずる者、衣を替（か）える者と、それぞれ役割分担されているのが普（ふ）通（つう）らしいが、当の竜たちが冶古や地（じ）下（げ）人（にん）を増やしたがらない。

　式の女の他には、辰弥庁の官（かん）吏（り）がお宮を訪（おとず）れるという程度。寝（しん）殿（でん）と北の対屋を行き来していたときに彼らとすれ違ったが、こちらは位階を持つ正しい都人の姿というべきだろうか。男（なん）官（がん）も女官も紗良を冷ややかに見るか、ない者として扱（あつか）う。

　湯浴みや着替えの手伝いが終わる頃（ころ）には、身を苛（さいな）む疲（ひ）労（ろう）はまた別として、悟（ご）得（とく）したような晴れやかさすら感じた。紗良自身も全身を濡（ぬ）らしてしまい、どうしようかと悩んでいたら、それを察した梨乃が新たな衣一式を準備してくれた。なにかと気を配ってくれる梨乃には本当に頭が上がらない。

　湯上がりの竜（りゆう）たちが寝殿の南庭に面した廂（ひさし）で涼（すず）むあいだに、彼女からお宮での作法や主な仕事内容を聞き出すつもりでいたが、それはかなわぬ夢となった。

「暑いから、風を送れ」と由衣王に命じられたのだ。

　言われた通りに扇（おうぎ）で煽（あお）いでいると、由衣王は腹立たしげに口角を曲げた。

「そのように青白く陰（いん）気（き）な顔を向けられると、俺まで憂（ゆう）鬱（うつ）になる」

　紗良は視線を板敷きに落とした。肩（かた）の白羽が心配そうに、小さな頭を頰（ほお）にこすりつけてくる。

　気をはっているが、正直なところ、湯浴みの仕事だけでへとへとだった。瞼（まぶた）を閉（と）ざしたら、そのまま眠（ねむ）ってしまいそうだ。けれど、いくらなんでも自分がこんなに軟（なん）弱（じやく）なわけがない。

「血の気がありませんね、紗良様。やはり地上とこちらでは、大気の巡（めぐ）り方が違（ちが）うからでしょうか？　天（てん）都（と）は地上よりも息がしにくいのですよね？」

　月（つき）時（じ）王（おう）に風を送っていた梨乃が振（ふ）り向き、案じるような表情で言う。

　大気の薄（うす）さのせいで頭がぼうっとするのも気（け）怠（だる）さを招く理由のひとつなのだろうが、それだけじゃないように思える。お宮の極（きよく）端（たん）な清（せい）浄（じよう）さが疲労の主な原因なのではないか。

　こちらで借りた衣をまとえば多少は緩（かん）和（わ）されるが、根本的な解決にはなっていない。

「村に帰りたいか。もう音を上げるか？」

　由衣王が意地悪そうな笑（え）みを見せて問う。

「いいえ、神なる君にお仕えすることこそ私の喜びでございます」

　紗良は視線を落としたまま答えた。

　帰るものか。這（は）いつくばってでもここで長生きする。新しい冶古など選ばせない。

「ならもっと、嬉（うれ）しそうな顔でもしたらどうだ」

　顎（あご）を摑（つか）まれ、顔を上げさせられた。紗良が無理やりに微（び）笑（しよう）を作ると、由衣王は急に不（ふ）機（き）嫌（げん）な表情を浮（う）かべ、ぱっと手を放して袖（そで）で口元を覆（おお）う。

　教養のある身分高い者たちは、相手に表情を知られそうになるとすぐに袖や扇で隠（かく）してしまう。紗良にはそれが不思議に思える。心を隠すような行（こう）為（い）に感じられるのだ。笑顔も、怒（おこ）った顔も、紗良は相手に全部見せてほしい。自身もまた心に浮かぶ思いを相手に差し出す。そうして互（たが）いの距（きよ）離（り）を縮めていく。

　もちろん逆に遠ざかる場合もあるが、まずはぶつかってみないとなにも進展しない。

　──はしたない行為なんだろうなあ。

　たぶん貴人たちにとって、みだりに思いを明らかにするのは獣（けもの）と変わらぬ野（や）卑（ひ）な所業なのだ。隠す、という所作に秘（ひ）められた奥ゆかしい美しさを、日の下で潑（はつ）剌（らつ）と生きてきた里人の紗良にはまだうまく感じ取れずにいる。

　物（もの）憂（う）げな由衣王の横顔を目の端（はし）でうかがう。伏（ふ）せた瞼の艶（つや）気（け）が一層愁（うれ）いを引き立てている。

　ひょっとして紗良の態度に傷ついたのか。慰（なぐさ）めたくなるような衝（しよう）動（どう）に駆（か）られたが、口を引き結んで耐（た）える。既（すで）に心は村の人々のもとに置いてきた。いまの自分は、竹（たけ）筒（づつ）のようにからっぽなのだ。人とすら認めてくれない貴人に砕（くだ）く心なんて、もう残っていない。

　場の雰（ふん）囲（い）気（き）がぎこちないものに変わったとき、式の女が、貢（こう）物（もつ）の到着を告げた。

　数名の女（によ）官（かん）を従えた辰弥庁の男官が簀（すの）子（こ）縁（えん）の向こうからやってくる。女の手には色（いろ）鮮（あざ）やかな絹織物や蒔（まき）絵（え）の手箱が乗せられている。

「王の方々、貢物の検（あらた）めを」

　男官が簀子縁に腰（こし）を下ろし、慇（いん）懃（ぎん）に言う。女官に目配せして物や手箱を竜たちの前に置く。

　式の女たちが嬉しそうに布地を広げる。感（かん）嘆（たん）の声が上がった。紅に黄、藍（あい）、紫（むらさき）と、板縁に華（はな）々（ばな）しい織物の川が流れる。かつては身分によって着用可能な色、生（き）地（じ）が限定されていたが、その規則はずいぶん緩和された。また、四季に沿った色の衣をまとうことが長らく主流であったのだが、こちらも時代が下るにつれ個人の裁量で様々な重ね方を楽しむようになっている。ただし参（さん）内（だい）の際は、役職によって定められた官服を着用する義務がある。

　手箱のほうには組み紐（ひも）や石つきの帯留め、髪（かみ）飾（かざ）りなどがおさまっていた。どれも上等な飾り物だった。

「穀物や薬草、金銀などの財物は先ほど、式の者たちに運ばせました」

　紗良は内心、首を傾（かし）げる。貢物ということは、竜たちも他（ほか）の公（く）家（げ）同様、荘（しよう）園（えん）を地上に持つのだろうか。あとで神竜の冠（かん）位（い）を梨乃に聞こうと思う。

　女官の一人が、由衣王に文（ふみ）を渡す。折り畳（たた）まれている料紙を彼はさっと広げ、目を通す。

「白長督に文を返すのでしばらく待て。──梨乃、彼らを厚くもてなせ。それから車の用意も。貢物の半分を礼として辰弥庁へ運べ」

「はい」

　彼らの会話に、紗良は内心首を捻（ひね）りっぱなしだった。

　辰弥庁を通して運ばれたはずの貢物の半分をまたそちらへ返す？　だったらはじめから半分だけを運んでもらうほうが手間を省けそうなものなのに。こうしたやりとりを貴人たちはまどろっこしく感じないのか、不思議でならない。

　習慣の違いを手間と厭（いと）わず趣（おもむき）があると感じられるようになれば、優（ゆう）雅（が）な竜たちから含（ふく）みのない笑みを引き出せるのかもしれない。そんな考えがふいに浮かび、紗良は妙（みよう）に焦（あせ）った。

　彼らの寵（ちよう）がほしいわけじゃないのに、どうして心を求めるような考えに？

　先ほどの、由衣王の物憂げな顔つきがどうも忘れられないでいるせいか。あれはずるい、常に横（おう）柄（へい）な方だからちょっと寂（さび）しげに俯（うつむ）かれると、落ち着かない気分になるじゃないか。

「やはり里人も、美しい織物には興味があるのか？」

　赤（あか）菊（ぎく）のような色の髪を持つ多々王が、布をつまみながら冷たい口調で問いかけてきた。

　物欲しげな顔で布地を見ていると誤解されたのかもしれない。紗良は慌（あわ）てて視線をずらした。人でない式の女は優（やさ）しい目で紗良を見ているが、官吏らは疎（うと）ましげな様子を隠そうともしない。とくに女官からは羨（せん）望（ぼう）と妬（ねた）みがこもっているようなじめついた視線を感じた。

「どの色がほしい？　紅か、青か」

　多々王が色っぽく目を細めて誘（さそ）うように言う。試（ため）されているのかもしれない、と紗良は警（けい）戒（かい）する。ここで軽（けい）率（そつ）に、ほしいなどと答えたら大変な目にあいそうだ。図（ずう）々（ずう）しいと罵（ののし）られる。

「どれも卑（ひ）小（しよう）な私などにはもったいないものでございます」

　いらない、と慎（しん）重（ちよう）に伝えたら、どうしたことか、多々王もまた不快と言いたげに顔をしかめる。それは先刻の、由衣王の態度を連想させた。だが多々王は冷（れい）酷（こく）な表情を作ると、隣（となり）の梨乃が手にしていた紅の絹を乱暴に摑み、こちらに投げつけた。

　肩に乗っていた白羽が驚（おどろ）いたように翼（つばさ）をばたつかせる。紗良はとっさに、織物を受けとめるより、白羽を宥（なだ）めるほうを選んだ。その様子を見た多々王がさらに眉（まゆ）根（ね）を寄せる。

　失敗した。竜の冶（や）古（こ）なら、自分に懐（なつ）く獣より織物を優先すべきだったのだ。

「縫（ぬ）え」

「……は、はい？」

「袴（はかま）と袍（ほう）。こいつらの分も」

　多々王が次々と織物を紗良に投げつける。怒った白羽が肩から飛び立ち、高（こう）欄（らん）に移動した。

「夏季が終わるまでにだ」

　紗良は愕（がく）然（ぜん）とした。この量を、秋が訪れるまでに？

「まあ、そのような意地悪をおっしゃいますな」

　梨乃が頰を膨（ふく）らませ、多々王を軽く睨（にら）む。彼は、ぷいと横を向いた。

　紗良は困（こん）惑（わく）したまま、板縁に広がっている彼の珍（めずら）かな色合いの長い髪を見つめた。故意に不可能な仕事を押しつけて打ち据（す）える気なのだろうか。

「不服か？」と尋（たず）ねてきたのは由衣王だ。

「できないという顔だな？　では、おまえが死ぬまでには仕上がるのか？　浮き島に召（め）された冶古はだれもかれも短命だ。持って五年か。一年持たない者も多いが」

　由衣王までもそんな容（よう）赦（しや）のない言葉を浴びせてくる。

　紗良は無言で耐えた。美しい人たちの考え方は、本当に謎（なぞ）だ。贅（ぜい）沢（たく）な暮らしをしてなんの不満もなさそうなのに、他者を苦しめることに楽しみを見（み）出（いだ）す。

　それまで眠たげに脇（きよう）息（そく）にもたれていた小（こ）瑠（る）王（おう）が、ぱっちりと目を開け、微笑（ほほえ）んだ。

「村に帰りたいですか？」

　彼の問いも当然、肯（こう）定（てい）すればなんらかの仕置きが待っているだろう。

「私は高貴なる方々にお仕えできてこれ以上なく幸せに感じております」

「生首になってもそんな噓（うそ）がつけますか？」

　小瑠王は笑みを絶やさない。怖（こわ）い方だと思う。由衣王や多々王のほうがまだわかりやすい。

「昨夜の異形は、元冶古であったと教えてあげたでしょう。あれはかつて多々王の宮で働いていた者です。おまえも異形と化せば、俺が首をねじ切ることになりますね」

　彼のあんまりな発言に、梨乃が額を押さえる。

　小瑠王はわずかにこちらに身を乗り出し、どこか期待のこもった熱っぽい目をして囁（ささや）いた。

「どうです。帰りたくなったでしょう？」

　竜（りゆう）たちはそんなに里人を虐（しいた）げたいのか。紗良は内心、がっかりする。

「こちらにお召しいただき、本当に嬉しいのです。高貴なる青紫の君、どうか末永く、私をお使いください」

　小瑠王の表（うえの）衣（きぬ）の文様がちょうど竜胆（りんどう）だったのでそう呼ぶ。曇（くも）る感情には気づかない振りをして、作り笑いを浮かべると、竜たちは揃（そろ）って不機嫌な表情を見せた。

　思い通りの反応を見せない意固地な紗良が、憎（にく）らしいのかもしれなかった。

　その後紗良は、由衣王につき従う形で西の対に向かい、小路へ出た。白羽も一（いつ）緒（しよ）だ。

　屋（や）敷（しき）を出る前に、梨乃から柄（え）の短い薙刀（なぎなた）を渡（わた）されている。もしかして竜の護衛をしろという意味だろうか。

「いま俺が暮らしているのは、丑（うし）寅（とら）の方角にある里だ。これを桔（き）梗（きよう）の里という。多々王が使っているのは戊（いぬ）亥（い）にある里。それを春（はる）椿（つばき）の里という」

　説明を聞きながら、由衣王の背を見つめる。袍は穀（こめ）紗（しや）の白藍、その下の衣（ころも）は青と、涼（すず）しげな色目だ。右（う）記（き）ノ《の》國（くに）、というより地上の山月府は寒暖の差が激しいことから土地が肥（ひ）沃（よく）であり、染（せん）色（しよく）に適した草花や生物がよく育つ。そのため染色技術は他国より数歩も先を進んでいる。技（わざ）が磨（みが）かれれば、色（しき）彩（さい）の数も増す。

　このあたりの事情が、色目の規定が緩（かん）和（わ）された理由のひとつでもあるだろう。

「小瑠王が使っているのは未（ひつじ）申（さる）にある里。それを曼（まん）珠（じゆ）の里という。月時が使っているのは辰（たつ）巳（み）にある里。それを紅（こう）梅（ばい）の里という」

　由衣王は振（ふ）り向きもせず説明を続ける。髪には、組み紐でまとめた白い花の髪飾り。卯（うつ）木（ぎ）の花に似ている。ここまで花の似合う男性というのも珍しい。

「水が豊富なのは桔梗と春椿の里、曼珠と紅梅の里は花々が多い。とくに秋の曼珠の里は美しい。築（つき）山（やま）の周囲には目に鮮（あざ）やかな紅葉（もみじ）が燃え、天から赤い花びらが降り注ぐかのようだ。花（はな）霞（がすみ）ならぬ紅（くれない）霞（がすみ）の様を楽しめる──聞いているのか？」

「は、はい」

　急に振り向かれて、紗良は慌てた。立ち止まった由衣王が閉じた扇（おうぎ）の先で自分の顎（あご）を軽く叩（たた）き、こちらを睨み下ろす。威（い）圧（あつ）感（かん）たっぷりだ。

「言え。他のなにに気を取られていた」

　せっかく説明してやっているのに上の空とは何事だ、とその瞳（ひとみ）は明らかに紗良を責めている。紗良は彼の不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔ばかり見ている気がした。

「はい、その──花の髪（かみ）飾（かざ）りがよくお似合いだと思いまして」

　由衣王は予想外の言葉を耳にしたというように、目を見張った。すぐさま横を向き、閉じたままの扇で顔を隠（かく）すような所作を見せる。

　無（ぶ）遠（えん）慮（りよ）に見つめたせいで、不快に思われたのかもしれない。気をつけよう。

「里人は花をまとわぬのか」

「……未（み）婚（こん）の娘（むすめ）なら、飾ることもあります。あと、祭事のときも」

　山月府では、花を頭に飾る男性をあまり見たことがない。神（かむ）人（びと）くらいか。

「榔月府では位階を持つ者も、雑（ぞう）色（しき）もよく髪を飾る。神事の際の挿頭華（かざし）とはまた別に」

「そうなの？　……ですか？」

　驚いて、素（す）の声が出た。急いでよそいきの顔を作る。

　馴（な）れ馴れしいと咎（とが）められるだろうか。そう焦って背に力をこめるも、由衣王は軽く目を細めるだけで注意する素（そ）振（ぶ）りすら見せない。よくわからない方だと紗良は戸（と）惑（まど）う。妙なところで機嫌を損（そこ）ねるくせに、普（ふ）通（つう）なら叱（しつ）責（せき）するだろうという場面では見（み）逃（のが）してくれる。

　彼は前を向き、散策の足取りでゆったりと進み始めた。紗良も従う。

「この流行は、とある皇族が、妻からの文（ふみ）に添（そ）えられていた花を髪に挿（さ）して歩いたことから始まった。他（ほか）の女に目移りなどせぬ、この通りに私の心は妻一筋である、という浮（うわ）気（き）の言い訳として」

「はあ……」

　微（び）妙（みよう）な気持ちになった。そういえば天（てん）都（と）では一夫多妻が当たり前なのだったか。

「それが粋（いき）であるとして、貴人のあいだで形を変えて広がった。恋（こい）仲（なか）の女から贈（おく）られた花を飾り、仲（なか）睦（むつ）まじさを自（じ）慢（まん）する、というように。あるいは恋（こい）敵（がたき）に対する牽（けん）制（せい）だな。この花は既（すで）に自分が摘（つ）んだぞ、邪（じや）魔（ま）をするな、という」

「じゃあ宵霧の君も、恋しい方からの花を飾られているのですね」

　納（なつ）得（とく）したら、啞（あ）然（ぜん）とした表情で勢いよく振り向かれた。みるみるうちに彼の機嫌が悪化していく。

「なぜ俺が女からの花を飾らねばならない」

　いまの流れだとそうとしか思えない。という返事をするのはなんとか堪（こら）えた。

「で、ではどうして……？」

「単に花の香（かお）りが好ましいからだ」

　思いがけず可愛（かわい）らしい理由だった。竜は花を好むらしい。日常面でぽろっと知れる好き嫌（きら）いは、室（しつ）礼（らい）や衣（ころも）替（が）えのときに役に立つかもしれないので、覚えておきたい。

「花飾りの他には、なにがお好きですか」

　問いかけたあとで、何度目かわからない後（こう）悔（かい）の念に駆（か）られる。友人でもないのに好みを気軽に尋ねてどうする。

　さすがに今度こそ叱（しか）られるかと覚（かく）悟（ご）したのに、返ってきたのは純（じゆん）粋（すい）な驚きだった。

「なぜそんなことを聞く？」

「え？　ただ、花以外にも、竜の方のお好きなものを知りたいと思ったのです」

「──」

　由衣王はふたたび前を向いた。しばらく無言だったが、やがて返事がくる。

「さあ。他に好ましいものなど、俺にあるのか」

　彼が口にした言葉の意味を考える。この方は、自分がなにを好むのかわからないでいる？

　ごまかされたのだとは思えなかった。暗い淵（ふち）に沈（しず）むような声（こわ）音（ね）だったからだ。

　迷った末、白（しろ）藍（あい）の背に、紗良はぽんと言葉を放（ほう）る。

「それでしたら、これからたくさんの喜びが待っておりますね」

「どういう意味だ」

「いま好ましいものがなにもないというなら、あとは日ごと、増えるばかりです。あれも好ましく、これもよく、と胸を輝（かがや）かせることが紅霞ならぬ煌（きら）霞（がすみ）のように降り注ぐのではないでしょうか。大変だわ、そうしますと毎日、被衣（かずき）が必要になるかもしれませんよ」

　由衣王の足が急にとまった。だが彼は、今度は振り向かなかった。またゆっくりとした足取りで進み出す。機嫌を損ねたわけではないようだが、なぜかこの竜を寂（さび）しくさせたのではないかと紗良は感じた。

「……村にいた頃（ころ）、煌霞はおまえに降り注いでいたか？」

「はい！」

　元気に返事をしてから、慌（あわ）てる。

「いえ、あの、皆（みな）が私に、喜びを降らせてくれていたんです。私はそれに浴するばかりでした」

「なら、帰りたいだろう」

「は──いえ」

「噓（うそ）つきめ」

　詰（なじ）る声を最後に、由衣王は口を閉（と）ざした。やはり寂しげな背中に思えた。

※試し読み版はここまでです。お読みいただきありがとうございました。続きは製品版でお楽しみください。