竜宮輝夜記 時めきたるは、月の竜王／糸森 環

三章 円やかなるは、心の鏡花 其ノ一

　──目を覚ました紗（さ）良（ら）が宵（よい）霧（ぎりの）宮（みや）でまず行ったことといえば、食事に理（り）髪（はつ）、着（き）替（が）えなどだった。

　冶古として奉（ほう）仕（し）するはずが、なぜか紗良のほうがせっせと世話をされている。

　そもそも立派な御（み）帳（ちよう）台（だい）に寝（ね）かされていたことからして、おかしかったのだ。おまけに、首元にくっつくようにして珍（めずら）かな尾（お）羽（ばね）を持つ白烏が寝ている。

　白烏が紙（こ）縒（よ）りで封（ふう）じられていたあの生き物の正体であることにはすぐ気づいたのだが、なぜ逃げようとせず紗良に寄り添（そ）っているのだろう。白い動物は貢（こう）物（もつ）として重宝される。せっかく無事に生き延びたのにここで捕（と）らわれるのは、哀れだ。逃がそうと思って御帳台の外に押し出すも、白烏は帳（とばり）を潜っててくてくと戻（もど）ってくる。何度かその攻（こう）防（ぼう）を繰（く）り返したのだが、しまいには紗良の単衣（ひとえ）の端（はし）を嘴（くちばし）でくわえて離（はな）さなくなった。どうも恩義を感じているらしい。

　烏は利口な生き物なので、そういうこともあるのだろう。紗良はとうとう諦（あきら）めた。

　からす、からす、と呼ぶのもなんだか風（ふ）情（ぜい）がない。ひとまず白（しろ）羽（ば）と名づけ、膝（ひざ）に乗せる。紗良の指を甘（あま）嚙（が）みして遊ぶ白羽を撫（な）でながら、どこの姫君の部屋に侵（しん）入（にゆう）してしまったのだろうと怯えていると、帳がゆっくり開けられた。年の頃（ころ）は十七、八か。位の高い姫君に仕えるような、髪の長い、袿（うちき）姿の女（によう）房（ぼう）が顔を見せる。固まる紗良に向かって彼女はあたたかく微笑（ほほえ）んだ。

「お目覚めでございますか、よかった」

「あなたは……？」

　不法侵入と誤解される心配はなさそうだ。それなら、聞きたいことが色々ある。

　が、女房は柔（やわ）らかな笑みで紗良の言葉を封じると、優（やさ）しい仕草で手を取った。

「梨（り）乃（の）と申します。これから紗良様にお仕えしますので、なんでもお申しつけくださいね」

「はい？」

　紗良はぎょっとした。

「私に仕える……？　私が梨乃様にお仕えするのではなくて？」

「まあ」と梨乃は楽しげにころころと笑った。

「どうぞ梨乃と呼び捨ててくださいませ。私は、主（あるじ）たる白（しろ）長（ながの）督（かみ）の術にて生まれし式です。この宮に勤める使用人の大半が、私と同じ式なんですよ。主様は、竜（りゆう）神（じん）様を祀（まつ）る辰（たつ）弥（み）庁（ちよう）の長（おさ）なのですが、大変聡（そう）明（めい）な方でいらっしゃる。陰（おん）陽（みよう）道（どう）にも通じておられるのです」

　梨乃はちょっと誇（ほこ）らしげに胸を張った。

　一方の紗良は、状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）することで精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だ。陰陽師という存在はもちろん知っているが、実際に会ったことはない。紗良が知る術者といえば村の長老に法師、それに突（とつ）飛（ぴ）な予言をわめき散らす胡（う）散（さん）臭（くさ）い占（せん）者（しや）か、祭事のときに姿を見せる社の神（かむ）人（びと）くらいだ。漁村の者たちが呪（じゆ）詛（そ）の類（たぐ）いで陰陽師の力を必要とするような事態など、まず起こり得ない。呪詛というのも、突（つ）き詰（つ）めてしまえば生活に余裕がある者の特権だと紗良は感じている。

　式、という存在も、どう捉（とら）えていいのかわからなかった。

　人のように見えるが、人ではないのか。

　贅（ぜい）と美をほしいままにしているような雅（みやび）やかな由（ゆ）衣（い）王（おう）たちも、人にあらざる者──竜なのだという。人でなくても命は命。根底は同じ？

　紗良の戸（と）惑（まど）いを察したのか、梨乃がおとなびた笑みを作る。

「紗良様、難しく考えることなんてないのですよ。お心で感じたことがすべてです」

　法師と問答しているような気持ちになってきた。紗良は軽く首を振（ふ）り、話題を転じた。

「私は奴（やつこ）にすぎません。神なる方に奉仕に来ました。どうかそのように扱ってください」

「ええ、紗良様」

　梨乃はにこにことうなずく。うまく伝わらなかったのかと紗良は悩（なや）んだ。それとも式とは、里人相手だろうと丁（てい）重（ちよう）に接するのか。誰（だれ）が相手だろうと一（いつ）貫（かん）した態度を取る……人ではない者だからこそ、それが可能のような気がした。とりあえず話を先に進めたほうがいい。

「なぜ私はこんなに立派な場所で眠（ねむ）っていたんでしょうか？　ここはいったい……？」

　紗良は慎（しん）重（ちよう）に尋（たず）ねた。自分が犯（おか）した過（あやま）ちでなくても咎を受ける恐れがある。

「紗良様をこちらへ運ばれたのは、由衣王──宵霧の君です。ええ、こちらは竜の方のお屋（や）敷（しき）のひとつで、東の対（たいの）屋（や）にあたります。宵霧の君は寝（しん）殿（でん）で休まれておりますよ。他（ほか）の竜神の方々は、別の寝殿をお使いです。いまは卯（う）の刻。竜神様方は皆（みな）、朝に弱くていらっしゃるので、目を覚まされるのは午（うま）の刻でしょうか」

「もう明け方なんですか！」

　そんなに眠っていたのか。

「梨乃様……梨乃さん、私はこちらでどんな仕事をしたらいいんでしょうか。お宮の清（せい）掃（そう）から始めたほうがいいですか？」

　紗良は慌（あわ）てて腰（こし）を上げた。しかし梨乃は、ひらひらとした蝶（ちよう）のような白い手で紗良の袖（そで）を引き、その場にふたたび座らせる。

「宵霧の君から、自然に目が覚めるまで紗良様を眠らせておくようにと言いつかっております。そちらの──白烏の穢れを浴びられて、昏（こん）倒（とう）されたからと。ですので、今日は無理をなさらずゆっくりなさいませ」

「えっ。でも仕事は」

「宵霧の君が起（き）床（しよう）されたら、きっと紗良様をお呼びになると思います。ではまず、湯屋へ行きましょうか」

「はい」

　朝清めについて指導してくれるのだろう。そう納得し、立ち上がった梨乃のあとに続く。

　だが、そうじゃなかった。清掃の必要もないほど片づけられた湯屋で、悲鳴を上げる間もなく衣（ころも）を剝（む）かれ、てきぱきと身体（からだ）を磨（みが）き上げられたのだ。その後も丁（てい）寧（ねい）に髪（かみ）を整えてもらったり着替えをさせられたり顔作りをしたり餅（もち）菓（が）子（し）をもらったりと、至れり尽（つ）くせりの奉仕を受ける。紗良は自分の身になにが起きているかわからずひたすら惚（ほう）けた。おかげで、広大な敷（しき）地（ち）に作られているお宮の構造や内装もまったく頭に入らない。

　しまいには、好（こう）奇（き）心（しん）旺（おう）盛（せい）な式の女たちにきゃわきゃわと取り囲まれ、気がつけば双六（すごろく）遊びに参加させられている。私はここへなにをしに来たんだっけ？　と紗良は賽子（さいころ）を振りつつ自問した。浜（はま）で神（か）車（ぐるま）に乗せられる前、紗（さ）和（わ）子（こ）に、神仕えの身になればきれいな衣や飾（かざ）り物をもらえてお腹（なか）が膨（ふく）れるほど食べることもできるようになる、などと言い放ったが……あれはちっとも本気じゃなかったのだ。しかし、まさかそれがさっそく現実になろうとは誰が思うだろうか。

　紗良がいま着用しているのは、白地の水干。袖に向かって淡（あわ）い牡（ぼ）丹（たん）色になっている。袴（はかま）はしっとりとした、奥から色が滲（にじ）み出てくるような深（ふか）緋（ひ）。懐（ふところ）には長い房（ふさ）の垂れた紅（くれない）の扇（おうぎ）、立（たて）烏（え）帽（ぼ）子（し）をかぶる代わりに鮮（あざ）やかな組み紐（ひも）の髪飾りをつけている。女たちに櫛（くし）で丁寧にけずってもらった垂（すい）髪（はつ）は艶（つや）を増し、肩（かた）から滑（すべ）り落ちる様もなまめかしい。神仕えの白（しら）拍（びよう）子（し）の姿である。

　巫（かんなぎ）は性を消すために男装、あるいは女装する。──里人が暮らす山（さん）月（げつ）府（ふ）では、男のなりをするのはだいたい、あそび女（め）と決まっていた。しかしここは花の匂（にお）う浮（う）き島、榔（ろう）月（げつ）府（ふ）だ。空界に近い分、神にも近い。古い習わしが生きている。

　用（よう）途（と）は不明だが、珊（さん）瑚（ご）と銀の紐（ひも）で彩（いろど）られた装（そう）飾（しよく）用の薙刀（なぎなた）も渡（わた）された。自分の背（せ）丈（たけ）よりも短い。それはいま、内（うち）法（のり）長押（なげし）にかけられてある。一応は皆に、神（か）奴（め）冶（や）古（こ）として認（にん）識（しき）されているらしい。ちなみに白羽はおとなしく紗良の肩に張りついている。この不思議な鳥は湯屋のなかにすら入ってきたのだ。

　花のように美しい式の女たちに囲まれて落ち着かない気持ちでいると、几（き）帳（ちよう）が開かれ、新たな女が姿を見せる。

「紗良様、宵霧の君が呼んでおられるわ」

「あら、もうお起きに？　今日は早いのね」

　梨乃が目を丸くした。他の女たちが慌ただしく立ち上がり、「朝（あさ）餉（げ）の支（し）度（たく）をしないと」「急ぎましょ」と口々に言って室（へや）から出ていく。紗良は気づいていないが、宮には水（みず）仕（し）女（め）がいない。人と同じ食事も取るが、竜神の主食は他にある。

　食事以外にも普（ふ）通（つう）の公（く）家（げ）の住まいとは異なる部分が多いが、貴人の日常をろくに知らない紗良はその相（そう）違（い）をいくつも見（み）逃（のが）してしまっている。

　梨乃の先導で渡（わた）殿（どの）を進み、寝殿へ急ぐ。中庭を確かめる余（よ）裕（ゆう）もない。廂（ひさし）の格（こう）子（し）は既（すで）に開けられている。梨乃が母（おも）屋（や）の内へ声（こえ）掛（か）けすると、「入れ」と不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな答えが返ってくる。

　梨乃は、戸惑う紗良に目配せし、御（み）簾（す）を上げてしずしずと内へ入る。紗良もそれに続いた。

　気（け）怠（だる）げな単衣姿の宵霧の君、由衣王が片（かた）膝（ひざ）を立ててしとねに座っている。

　夏の花々が咲（さ）き乱れる屛（びよう）風（ぶ）に螺（ら）鈿（でん）細工の二（に）階（かい）棚（だな）、厨（ず）子（し）など、調度類はすべて贅を凝（こ）らした一級品ばかりだ。粗（そ）相（そう）はできないと紗良は青ざめた。双六遊びをする前にしっかりと梨乃たちにお宮での作法を聞いておけばよかったと心底後（こう）悔（かい）する。

「梨乃、おまえはいい。下がれ」

　由衣王が横を向いて冷たく命じる。梨乃は困った顔をした。

「ですが……」

「下がれと言っている」

　紗良はもっと顔色を悪くした。梨乃がいないと、どうしていいかわからない。

　しばらく梨乃は由衣王の様子をうかがっていたが、諦（あきら）めたようにこちらを見た。

「渡殿に控（ひか）えておりますから」と宥（なだ）めるように言って、紗良を優しく室内へ押しやる。

　紗良は焦（あせ）った。

　行かないで！　と叫（さけ）びたい。

　立ち尽くしていると、由衣王がしとねから腰を上げた。

「湯屋へ行く」

「は、はい」

　動けずにいると、呆（あき）れたような視線を寄（よ）越（こ）される。

「──この姿のまま俺に歩けと？　早く表（おもて）衣（ごろも）を持ってくるんだ。なんて気のきかない……」

　紗良は目に見えて狼狽（うろた）えた。どこから持ってくるのだろう？

「長（なが）櫃（びつ）にあるに決まっている」

　泣きたくなってきた。その長櫃はいったいどこに？

　紗良が戸惑うのも無理はない。櫃ひとつとっても生活の差がわかる。湯屋でも結局、女たちにされるがままだったのは、これまでの環（かん）境（きよう）との落差に怖（お）じ気づいていたからなのだ。

「礼（れい）儀（ぎ）も知らず機転もきかぬ、そんな不器量で、俺に仕えるつもりか」

　由衣王が厳しい声で叱（しか）った直後、肩の白羽が非難するように鳴く。

　驚（おどろ）く紗良を一（いち）瞥（べつ）した由衣王は、緩（ゆる）く腕（うで）を組み、もっと不機嫌そうな顔を作った。

　ぴりぴりした空気が流れたところで、恭（うやうや）しく衣を掲（かか）げた式の女がやってくる。「これを」と囁（ささや）き、紗良に手（て）渡（わた）す。表衣を持ってきてくれたのだとわかった。感謝の目で見つめると、式の女ははにかみ、しとやかな動きで去っていった。

　由衣王におそるおそる近づき、肩に衣をかける。

　彼は長身なので、うんと背（せ）伸（の）びをしなければ届かない。身体に触（ふ）れないよう注意せねば。そう緊（きん）張（ちよう）したあとで、頭の後ろ側に寝（ね）癖（ぐせ）がついていることに気づいた。微笑（ほほえ）ましく思い、一（いつ）瞬（しゆん）頰（ほお）を緩めてしまったのだが、いぶかしげに振り向かれたので、慌てて表情を引き締（し）める。

　袖を通した由衣王は、振り向くことなく室を出て、北側の渡殿を進んだ。

　湯屋は北の対にある。紗良もつき従う。そこで待機していた梨乃と目が合う。励（はげ）ますような眼（まな）差（ざ）しに安（あん）堵（ど）したあとで、はっとする。沐（もく）浴（よく）具の準備をまったくしていない。新しい単衣（ひとえ）や手（しゆ）巾（きん）も、肝（かん）心（じん）の湯の準備も。先ほど梨乃と湯屋へ行ったときに知ったのだが、こちらでは、鳴（あ）ケ《け》石（いし）という熱した石を水に放（ほう）りこんで湯を温める。温（おん）石（じやく）とはまた違（ちが）う。どうやら呪（じゆ）術（じゆつ）仕込みの特（とく）殊（しゆ）な焼き石であるらしい。なんにせよ、お湯の用意を怠（おこた）ってしまっている。

　前を歩く由衣王の背に、紗良は叱（しつ）責（せき）を覚（かく）悟（ご）して話しかける。

「あの、由衣……宵霧の君。湯屋のことですが」

　そこで言葉を切る。冶古の分際で許可も得ず話しかけていいのか。紗良は胸のなかで「作法！」と呻（うめ）いた。体力が余りすぎて数々の織り機を壊（こわ）してきた無（ぶ）粋（すい）な自分に、朝（ちよう）廷（てい）の女（によ）官（かん）のような振（ふ）る舞（ま）いがどうしてできるだろう。だいたい、端（はした）女（め）がするような仕事を受け持つに違いないと信じていたのだ。作法を学ぶ必要があるなんて想像もしていなかった。

　由衣王はちらりと振り向いた。渡殿に落ちる日差しが、彼の寝（ね）癖（ぐせ）跡（あと）のある黒い髪をきらきらと輝（かがや）かせている。

「俺もだが、三竜（りゆう）らも沐浴は毎日行う。蒸（む）し風（ぶ）呂（ろ）ではなく、湯（ゆ）槽（ぶね）につかる。忌（い）み日には鳴弦（つるうち）を行い、明鏡を湯屋の前に置いて潔（けつ）斎（さい）する。これでも国の支（し）竜（りゆう）、禊（みそぎ）は欠かさない」

　どうやら彼は、通常の公家のように日や刻（とき）を決めて理（り）髪（はつ）せず湯屋へ行くのはなぜなのか、その理由を紗良が怪（あや）しんでいると誤解したようだ。

「三竜の方々も、こちらのお宮に」

　いるのか、と問いかけて、紗良はまた失敗を悟（さと）る。だからまずは許可を得なければ！　宮入りした以上、いままでのような無作法は通らない。

　由衣王はふたたび振り向いたが、わずかに顔がしかめられている。今度こそ無礼を咎（とが）められるだろうか。そう身構えるも、予想に反して律（りち）儀（ぎ）に答えてくれる。

「いる。いて、悪いか」

「いえ！」

「東西南北の地に我（われ）らの宮が作られているんだぞ。なら、一（いつ）箇（か）所（しよ）に集まるほうが楽だろう」

「はい」

　とにかく従順にうなずいたあとで、はて？　と紗良は首を傾（かし）げた。なにが楽なのだろう。

「察しが悪い。冶古らにうじゃうじゃと屋（や）敷（しき）内をうろつかれたら鬱（うつ）陶（とう）しいだろうが」

「おっしゃる通りです、申し訳ございません」

　なんとか返答したが、まじまじと由衣王の背中を見つめずにはいられない。

　この華（はな）やかな竜神の物言いは時として胸にぐさっと突（つ）き刺（さ）さるくらい辛（しん）辣（らつ）だが──いまの話を要約すると、「一箇所に固まっていたほうが徴（ちよう）令（れい）で連行される冶古の数は最低限ですむし、自分たちの世話だってしやすいだろう」というような感じにならないだろうか？

　いや、単純に冶古が嫌（きら）いだからなるべく最低限の人数に留（とど）めたいと考えただけなのかもしれない。

　だが、冷静になってみると、他（ほか）のちょっとした行動も深読みできることに気づき、胸の奥がむずむずしてくる。竜たちは皆（みな）、背が高い。紗良の背丈は彼の胸のあたりだ。

　これだけ身長差があれば歩調だってかなり違う。着慣れぬ水干のせいできびきびと歩けずにいるのに、こうして会話できるくらいに余裕がある。

　つまりこの貴（とうと）い竜神は、奴（やつこ）にすぎぬ紗良の歩調に合わせてくれている。よく考えたら先ほどだって、誤解されたのだとはいえ、湯（ゆ）浴（あ）みについて丁（てい）寧（ねい）に説明もしてくれているのだ。

　紗良は混乱した。どうも言動がちぐはぐだ。

　──ひょっとして、ただの親切な方？

「俺の宮も、三竜の宮も、構造はほぼ変わらぬ。こちらの渡殿からではよく見えぬだろうが……宮の内に路（みち）を挟（はさ）んで四の里を造り、それぞれ屋敷を置いている。これは四季の方（ほう）陣（じん）の盤（ばん）図（ず）だ。季節の変わる毎（ごと）に屋敷を移る。そうすることで榔月府の結界を強固にしている──というのが辰弥庁の主張だが、実際のところ大して意味などない。思いこめば、野の石とて珍（めずら）かな宝玉に見える、というのと同じ。だから残りの里を三竜が好き勝手に使っている」

「ずいぶん広大なお宮なんですね」

　紗良は驚きの声を上げた。こちらの邸（てい）宅（たく）だけでも王城かと思うほど立派なのに、同じ造りの屋敷が他にも三つあるのか。

「造りが大きくて当然だろうに。俺たちは竜だぞ。変身した姿は人の丈（たけ）よりずっとある」

　納（なつ）得（とく）した。道理で屋敷が異様に大きい。おそらく敷（しき）地（ち）の一辺は三十路を超（こ）えるだろう。

　紗良は昔一度だけ、彼の言う変身した姿……竜神姿を見たことがある。荒（あ）れる浜（はま）辺（べ）で、水（み）鹿（か）神（がみ）を食（く）らっていた巨（きよ）の神を。

　とても恐ろしく、そして──。

「四の里の中央には、蓬木（よもぎ）ヶ（が）池（いけ）がある」

　由衣王はかすかに躊躇（ためら）いを感じさせるような声で言った。過去を辿（たど）りかけていた意識が、彼へと戻（もど）る。

「冶（や）古（こ）……というより人しか近づけぬ池だ。そこへつかることがおまえの務めとなる」

「はい」とは答えたが、池につかるのが務めとは、どういうことだろう。

　そこで禊をしろという意味だろうか。

　悩（なや）むあいだに、湯屋に着く。驚（きよう）嘆（たん）すべきことに宮には、異国に渡（わた）った法師が持ち帰った貴重な技術のひとつである真（ま）名（な）井（い）が作られている。いつでも澄（す）んだ地下水を汲（く）めるのだ。入浴の他、飲み水もこの井戸水を使う。余談だが、樋（ひ）殿（どの）がしっかりと造られていることにも驚く。

　目的の場所に到（とう）着（ちやく）したはいいが、困った。

　由衣王は、世話に慣れていそうな梨乃をここでもまた下がらせたのだ。貴人は他者の手を借りて身を清める、ということはかろうじて知っているが、実際になにをどう手伝えばいいのか、さっぱりわからない。家（か）畜（ちく）を洗うのとはやはり違うはずだ。

　几（き）帳（ちよう）と屛（びよう）風（ぶ）で仕切られた一角に、木製の湯槽が置かれている。紗良は目を見張った。いつの間にか新しい湯がはられている。厨（ず）子（し）にも単衣（ひとえ）や盥（たらい）などが怠りなく準備されていた。

　おそらく式の女たちが用意してくれたのだろう。それに気づき、感謝の思いが胸にわく。

　一段高くなっている板の間に上がると、由衣王はちらりとこっちを見た。なけなしの知識を引っぱり出す。確か、貴人は男も女も湯具をまとって湯槽につかるはず。

　急いで厨子から生（き）絹（ぎぬ）の単衣を取り出そうとしたときだ。

「!?」

　単衣の支（し）度（たく）を待つことなく、由衣王は板の間に手早く衣（ころも）を脱（ぬ）ぎ捨てた。ひとかけらの躊（ちゆう）躇（ちよ）すら見せぬ豪（ごう）快（かい）な脱ぎっぷりだった。紗良は、がっと目を見開いた。

「なにをしている。湯をかけろ」

　こちらを見る彼の目が、早く手伝え、と当然のように訴（うつた）えかけてくる。

　自分は海女（あま）だったのだから、男の裸（はだか）も女の裸も見慣れている。だが、さすがにこれほど間近で立派な男性の裸（ら）体（たい）を直視したことはない。紗良は顔を赤くしたり青くしたりして混乱の渦（うず）のなかにいたが、ある瞬間、天（てん）啓（けい）に打たれた。

　そうか、この方はどんなに人間めいていようと本（ほん）性（しよう）は竜だ。

　つまり年（とし）頃（ごろ）の男女が抱（いだ）くような羞（しゆう）恥（ち）心（しん）を持っていないんじゃないだろうか？

　竜化時なんて全（ぜん）裸（ら）も同然だろうし。だから人の姿の時でも平然と衣を脱ぎ捨てられるに違いない。紗良は無理やり自分を納得させた。そもそも世話をされるのが当たり前の貴人なら、召（め）し使いに裸を見られる程度でいちいち恥（は）じらって騒（さわ）ぐはずがないのだ。

「そ、それでは、不（ふつ）束（つか）者（もの）の冶古ですが、ご満足いただけるよう、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）お世話したいと思います」

　自分でもなにを言っているかわからなくなってきたが、紗良は手巾を握（にぎ）り、覚悟を決めた。