竜宮輝夜記 時めきたるは、月の竜王／糸森 環

二章 貴やかなるは、夜の花鳥 其ノ一

　紗（さ）良（ら）は濡羽色の庇車に乗せられた。桃（もも）の木の垣（かき）を巡（めぐ）らせた桃（とう）天（てん）門（もん）の大路を渡（わた）り、西へ曲がる。白天門の大路には白（はく）木（もく）蓮（れん）の垣、赤天門の大路には梅の垣というように植（しよく）栽（さい）される種類が決まっているのだとか。なんにせよ、道々が季節の花木で溢（あふ）れるのなら、まるで楽土のような都だ。あるがままに草花が月日を巡る山（さん）月（げつ）府（ふ）とは、人が暮らす場所さえ違う。

　中央奥側に位置する大（だい）内（だい）裏（り）は一辺がおよそ百六十路。わずかに南北の路のほうが長く設計されている。（※一路＝十メートル）

　ちなみに、天（てん）都（と）の路の整備は苑（えん）部（ぶ）庁（ちよう）が指揮を執（と）っている。

　図（と）京（きよう）には十二庁が存在する。先の苑部庁に、貢（こう）物（もつ）の類（たぐ）いを管理する隠（おき）蔵（くら）庁（ちよう）、軍を抱える褐（かち）部（ぶ）庁（ちよう）などだ。なかでも重要なのは禁（きん）裏（り）の政（まつりごと）全（ぜん）般（ぱん）を司（つかさど）る紀（きの）務（つかさ）庁（ちよう）、祭事関連を司る織（しき）部（ぶ）庁（ちよう）、宮中全般の采（さい）配（はい）権を持つ繚（りよう）部（ぶ）庁（ちよう）だ。その他（ほか）に、竜神を祀（まつ）る辰（たつ）弥（み）庁（ちよう）が設けられている。こちらは司法を管（かん）轄（かつ）する犀（さい）部（ぶ）庁（ちよう）や陰（おん）陽（みよう）博士を抱える紀務庁などの干（かん）渉（しよう）を受けつけない。宮中にありながら独立した令制として存在する。ただ、そうはいっても現実問題として、織部庁からの奏上を撥（は）ね除（の）けることは不可能だ。宮中の神事に関わる要望にはやはり耳を貸すより他にない。

　庇車は、大内裏側へは向かわず、由（ゆ）衣（い）王（おう）の城がある宵（よい）霧（ぎりの）宮（みや）をまっすぐに目指している。彼に、慎（つつし）みを欠いた行（こう）為（い）はやめろと窘（たしな）められたため、車箱から路の様子を確かめることもできない。だから紗良はおとなしく座っているのだが、由衣王からの視線が痛い。

　なぜこの方はこうも不（ぶ）躾（しつけ）にじろじろと自分を見るのだろう。

　というよりもなぜまた同じ車に乗せたのだろう。

　臭（くさ）い見（み）窄（すぼ）らしい鈍いなどと、散々悪態をつかれている。よほどこちらの存在が気に食わないに違いない。不思議と老成した雰（ふん）囲（い）気（き）を持つあの白（しろ）長（ながの）督（かみ）との会話でも、それは明らかだ。

　だったら目の届く場所に置かなければいいのよ、と紗良は捻（ひね）くれた思いを抱（いだ）く。

　だいたい予想はしていたが、まったく前（ぜん）途（と）多難である。きっとことあるごとに暴言なり体（たい）罰（ばつ）なりが与（あた）えられるのだろう。天上人たちからの風当たりが強くてつらい、なんていうかわいい範（はん）囲（い）の苦痛ではすまなそうだ。いまからうんざりしてしまうが、とにかく目立たず、口答えせず、地に落ちる影（かげ）のようにひっそりと生きるしかない。しかし粗（そ）末（まつ）な扱いでいっこうにかまわない。心は、地上の里人たちに捧（ささ）げてきた。じゅうぶんすばらしい日々をすごした。

　これから死ぬ瞬（しゆん）間（かん）まで灰色の日々が続いたとしても笑顔で耐（た）え抜（ぬ）ける。

「……なにを考えている？」

　どこか警（けい）戒（かい）心（しん）をうかがわせる、刺（とげ）々（とげ）しい口調で由衣王が問う。

　この身だけでは飽（あ）きたらず、頭のなかの考えまでも全部差し出せというのだろうか。

「畏（かしこ）き竜の方、恐（おそ）れ多くもお答えします。図京があまりにも立派で美しく、天の皆（みな）様（さま）も月よ花よとたとえずにはいられぬほどに麗（うるわ）しくていらっしゃるので、本当に私などに大役がつとまるのかと、我が身の卑（ひ）小（しよう）さを嘆（なげ）いていたところでございます」

「心にもない鬱（うつ）陶（とう）しい弁明はよせ」

　由衣王はぱちんと、閉じた扇で自分の腿（もも）を軽く打った。

「ああ、おまえもやはり退（たい）屈（くつ）だ。世辞に虚（きよ）言（げん）、勘（かん）気（き）を恐れて顔色をうかがうばかり。だから里人などいらぬというのに」

　反論したくなる気持ちを殺して、ひとまず謝罪をしようと頭を下げかけたとき、急にがたっと庇（ひさし）車（ぐるま）が揺（ゆ）れた。ごろごろと屋形のなかを転がってしまいそうな紗良の身を、由衣王が力強い腕（うで）でさっと抱（だ）きとめる。びっくりしながら由衣王の顔を見上げた直後に、庇車が停止する。

「何事だ」

　紗良を抱えながら、由衣王が外へと問う。すぐには返事がない。外がざわついている。

　由衣王は眉（まゆ）根（ね）を寄せると、「ここにいろ」と強い口調で言い捨ててすばやく几（き）帳（ちよう）を開き、浅（あさ）沓（ぐつ）さえ履（は）かずに出ていった。紗良はしばらくそわそわしていたが、好（こう）奇（き）心（しん）には勝てず、そっと几帳から顔を覗かせた。夜の刻、空気は生ぬるく、うっすらと霧（きり）がかかっている。

　──他の神（か）車（ぐるま）がとまってる。

　前方に、数台の神車が見える。が、どうも様子がおかしい。

　こちらの屋形を引く黄金の虎（とら）──羽（う）羽（ば）獅（し）という、天上人のみが所有できる天の獣（けもの）──も警（けい）戒（かい）するようにひっきりなしに尾（お）を振（ふ）っている。手前の神車をじっと見つめ、紗良は悲鳴を飲みこんだ。前（まえ）簾（すだれ）の部分におどろおどろしい大きな女の顔が浮（う）かんでいる。屋形から、大女がぬうっと顔を突き出しているような感じだ。幻（まぼろし）か、それともあたりに漂（ただよ）う霧が物の怪（け）のように見せているのかと何度も瞬（まばた）きをして確かめたが、やはり女の顔で間（ま）違（ちが）いなかった。ぎょろぎょろと目玉が動いている。その動きに合わせて、面（おも）輪（わ）を包む乱れ髪（がみ）もぬらぬらと蠢（うごめ）いていた。

「朧（おぼろ）車（ぐるま）か？　陰陽師はなにをしている」

　由衣王の声が耳に届く。視線を巡らせば、朧車と呼ばれた怪（あや）しい乗り物の横に、由衣王が立っている。彼のそばには松明（たいまつ）を持つ官（かん）吏（り）や羽（う）羽（ば）獅（し）童（どう）子（じ）、白長督、それに見知らぬ長身の貴人が二人いた。羽羽獅童子とは、羽羽獅を恙（つつが）なく歩ませる者のことだ。

　紗良は、ぽかんとした。はじめて目にするその貴人たちが、由衣王に引けを取らぬほど姿が美しかったからだ。一人は女のように髪が長いが、なんとも独特な色合いだった。肘（ひじ）のあたりまでは赤（あか）菊（ぎく）のように鮮（あざ）やかだが、そこから下は徐（じよ）々（じよ）に薄（うす）まり、下部は雪のように白くなっている。両耳の位置に、髪と同化しそうな赤菊の花と色（いろ）濃（こ）い緑の葉の飾（かざ）りをつけていた。衣は卯（うつ）木（ぎ）の袍（ほう）、重ねは若葉色。武官のような出（い）で立ちではないのに、なぜか片手に太刀（たち）を持っている。

　その貴人はこちらに背を向けて由衣王らと話をしているため、顔立ちまではわからない。

　もう一人の貴人は顔が見えた。柔（やわ）らかな朽（く）ち葉色をした短い髪。片目に前髪がかぶってしまっている。孔（く）雀（じやく）の羽と宝玉の耳（みみ）飾（かざ）りをつけている。由衣王よりも多少年上に見えた。二十代後半だろうか。美（び）丈（じよう）夫（ふ）という言葉があてはまりそうな彼が、一番背が高い。こちらの直衣（のうし）は萌（もえ）葱（ぎ）の袍に下（した）襲（がさね）が薄（うす）紅（こう）梅（ばい）という風（ふう）雅（が）な色合いだった。なぜか彼も手に弓を持っている。

「──それでおまえたちは、朧車を追ってきたと？」

「仕方ないだろう、俺の宮で異形に変じた冶（や）古（こ）だ──」

「まだこのあたりに──」

　なにやら深刻な表情で話しこんでいる彼らだったが、ふいに赤菊の色を持つ髪の貴人がこちらを振り向いた。酷薄そうな、婀（あ）娜（だ）っぽい顔立ちの貴人だった。

　彼につられるようにして、隣（となり）に立つ朽ち葉色の髪の貴人も振り向いた。すっと通った鼻筋に色気のある厚めの唇（くちびる）。どこか飄（ひよう）然（ぜん）とした雰囲気を持っている。

　最後に由衣王も振り向いた。彼らは紗良と目が合うと、「あ」と驚（おどろ）いたような表情を浮かべた。好奇心丸出しで覗（のぞ）き見していたことに驚かれたのかと紗良は焦（あせ）った。

　だがそうではないとすぐに悟（さと）る。紗良の背後──つまり後簾側から、がさごそと音が響（ひび）いた。誰（だれ）かが屋形に入ってきたかのような。紗良は一瞬、息を吞（の）んだ。ぞわりと首筋が粟（あわ）立（だ）つ。

　錯（さつ）覚（かく）などではなく、背後から冷気のような不（ふ）吉（きつ）な風がひゅうと流れこんでくる。覚（かく）悟（ご）を決めておずおずと振り向き、心底その行動を後（こう）悔（かい）する。弊（へい）衣（い）をまとった鬼（き）面（めん）の異形が、這（は）うようにして車箱に侵（しん）入（にゆう）していた。からくりのようにぎくぎくとした不自然な動きだ。

「あ、あ……っ」

　地上では怨（おん）霊（りよう）や悪鬼の類いと遭（そう）遇（ぐう）したためしがない。忌（い）み日は外へ出ないよう心がけているといった程度。もっと言うなら方（かた）忌（い）みなども貴人の文化であるため、紗良たち里人にはほぼ関係がない。天（てん）一（いち）神（じん）や金（こん）神（じん）がわざわざ地上になんか降りてこないだろう。

　里人にとって一番警戒すべき怪（かい）は、やはり水（み）鹿（か）神（がみ）なのだ。

　鬼面の異形が獣のような唸（うな）り声を上げてこちらに腕を伸（の）ばしてきた。紗良は全身を石のように硬（かた）くし、はくはくと口を開けた。恐（きよう）怖（ふ）で悲鳴すら上げられない。濁（にご）った目玉、太い角、耳まで引き裂（さ）かれた口。青白い肌（はだ）には黒い染（し）みが浮かび、斑（まだら）模様を作っている。

　異形に触（ふ）れられる寸前、紗良は自分を奮い立たせた。いつもの負けん気はどうしたのだ。怯（おび）えるばかりのか弱い女じゃないだろう、足を動かせ！　異形を外へ蹴（け）り出せ！

「あ……っちへ行ってよ!!」

　声を絞（しぼ）り出して必死に暴れる。無我夢中で異形を蹴り、その腕を叩（たた）く。

　が、異形はものともしない。紗良の攻（こう）撃（げき）は異形を怯（ひる）ませるどころか、逆に怒（いか）りを植えつけたようだ。恐（おそ）ろしい力でこちらの足首を摑（つか）み、後簾から引きずり出そうとする。

　紗良は床（ゆか）に指を立てて抵（てい）抗（こう）した。袖（そで）がめくれ、肘や手首が床をこする。そこにびりっと痛みが走った。腕の下に入った髪も一（いつ）緒（しよ）にこすってしまい、ちぎれそうになる。

「や……っ」

　この異形に食い殺されるのではないか。そんな妄（もう）想（そう）が膨（ふく）らみ、涙（なみだ）が滲（にじ）んだときだ。

　突（とつ）然（ぜん）、ぎゃあああという悲鳴が車箱内に響いた。慌（あわ）てて鬼面の異形のほうへ顔を向ける。

　その瞬間、全身が凍（こお）りついた。鬼面の頭部になにかがぶすりと突（つ）き刺（さ）さっていた。いや、誰かが外から箱車内に上半身を入れ、異形の頭部に素（す）手（で）で弓矢を突き刺していたのだ。

「えっ……、え、え」

　油（あぶ）瑚（ご）のあかりがその人物の顔を映し出す。

　見（み）惚（ほ）れていいのかひたすら怖（こわ）がるべきか、紗良はもうわからなくなってきた。というのも、その人物も由衣王たちのように際（きわ）立（だ）って美しい顔立ちをしていたのだ。年の頃（ころ）は二十前後。愁（うれ）いを含（ふく）んでいるような青い瞳（ひとみ）。色白で線が細く、中性的な雰囲気を持っている。髪は露（つゆ）草（くさ）色だ。横に流した長めの前髪が、優（やさ）しく顔の輪（りん）郭（かく）を包んでいる。だが、後ろ髪はかなり長いようだった。後部でひとつにまとめており、それが肩（かた）にかかって胸側に垂れ落ちていた。豪（ごう）奢（しや）な螺（ら）鈿（でん）の髪（かみ）飾（かざ）りを耳の上につけている。衣（ころも）は撫子（なでしこ）の色の袍、その下に青磁の色を着ている。

　紗良と目が合うと、その貴人はにこっと親しげに微笑（ほほえ）んだ。異形の頭部に刺した弓矢を握（にぎ）った状態で。

　おののく紗良から視線を外すと、彼は繊（せん）細（さい）な容（よう）貌（ぼう）を裏切る残（ざん）酷（こく）な行動に出た。

　鬼面の異形のざんばら髪を無造作に引っ摑み、ぶちりと首をねじ切ったのだ。

「──」

　叫（さけ）ぶ前に、背後から腕が伸びてきて、紗良の腰（こし）を摑む。抵抗する間もなく前側の几帳から外へと出される。浮（ふ）遊（ゆう）感（かん）に、ひっと喉（のど）の奥が震（ふる）えた。誰かに抱（かか）え上げられる。紗良は身を仰（の）け反らせ、手足をばたつかせて抵抗した。新たな異形に捕（と）らわれたと誤解したのだ。

「なにもせぬ、暴れるな」

　叱（しつ）責（せき）の声が耳元で響く。涙目でうかがえば、こちらを睨（にら）み下ろしているのは由衣王だった。

　震える息をこくりと飲み下し、なんとか冷静さを取り戻（もど）す。彼が自分を車箱から引っぱり出して抱き上げたのだと理解する。が、納（なつ）得（とく）できたからといって、恐怖が消えるわけではない。

　硬（こう）直（ちよく）する紗良を抱き上げたまま彼は神車から離（はな）れると、呆（あき）れた顔でこちらを眺（なが）めている白長督のほうへ近づいた。その途（と）中（ちゆう）、ぎゃあああ、とふたたび悲鳴が響き渡（わた）り、紗良はとっさに由衣王の首にしがみついた。

「なに？　今度はなんなの!?」

「落ち着け。手出しはさせぬ」

　そう言われても、この状（じよう）況（きよう）で落ち着けるはずがない。紗良はあちこちに視線を走らせた。恐怖が波のように全身を覆（おお）う。桃（もも）の木が並ぶ大路に、車箱に侵入していた鬼面の異形の仲間がいる。それを、赤菊の髪の貴人と、朽ち葉色の髪の貴人がそれぞれ手にしていた武器で退治していた。ついでといった様子で朧車もさっくり切り捨てている。

　次々と上がる怪の悲鳴に、神車のまわりを右往左往していた官吏たちが飛び上がった。

　紗良も由衣王にしがみつく腕に力をこめた。このとき由衣王がぽんぽんと宥（なだ）めるように背を叩いてくれたのだが、衝（しよう）撃（げき）の光景に意識を取られてそれに気づかなかった。

　──なっ、なにあれ!?　天（てん）都（と）って怨霊や鬼（おに）がうじゃうじゃいるの？　天都怖い！

「どうやらすべて仕留めたようで」

　と言ってこちらに歩み寄ってきたのは、柔（にゆう）和（わ）な笑（え）みを見せる露草色の髪の貴人だが──片手に、矢が突き刺さったままの異形の首をぶら下げている。

　由衣王の腕のなかにいることも忘れ、紗良は引きつった顔で逃（に）げ出そうともがいた。転がり落ちる前に、由衣王が慌てて紗良を抱え直す。

「暴れるなと言ったろう！」

　震えがとまらない。異形そのものより、微笑みながら首を持ってくるこの貴人のほうがよほど恐ろしい。

「王の方々にお頼（たの）み申し上げる。もう少し穏（おん）便（びん）に片をつけてはくださらないか」

　白長督が疲（ひ）労（ろう）の滲む表情で言った。

「この場で竜（りゆう）化せず、人の姿のまま仕留めたのだから、じゅうぶん穏便と言えるのでは？」

　由衣王は紗良をしっかり抱（だ）きかかえると、突き放すように言った。白長督が重い息を落とす。

「三王の方々は朧（おぼろ）車（ぐるま）を追いまわされたのでしょう？　道理で図京内の気が荒（あ）れている」

「道々に桃を植えた程度で邪（じや）のすべてを退けられるとでも？　内から生じる鬼にはなんの効力も持たぬ。百鬼を逃（のが）す陰（おん）陽（みよう）師（じ）の怠（たい）慢（まん）をまず責めるべきでは？」

　由衣王は、ぞっとするような冷（れい）酷（こく）な声（こわ）音（ね）で応（おう）酬（しゆう）する。

「まあ、もとを正せば、我（われ）ら竜の咎（とが）とも言えますが」

　露草色の髪の貴人が優しく笑いながら口を挟（はさ）む。我ら竜という言葉に紗良は、はっとする。

　由衣王はさらに冷ややかな顔を見せると、露草色の髪の貴人を睨んだ。

「小（こ）瑠（る）王（おう）、余計な言を垂れ流す前に、その首をなんとかしないか」

「ああ、これ？」

　淡（あわ）い色の睫（まつ）毛（げ）に彩（いろど）られた青い瞳が、自身の手に提（さ）げられている首へと向かう。だが、ふっと彼の視線がこちらへ動く。

「ところで由衣、その娘（むすめ）は？」

「……こたびの冶古だ」

　由衣王が苦々しい表情で答える。

「里人ですか。見るからに薄（うす）汚（よご）れていますねえ」

　小瑠王、と呼ばれた露草色の貴人が苦（く）笑（しよう）する。

　恐怖一色だった胸のなかに、じわりと暗い感情が滲む。この貴人も、里人を見下すのか。

　足音が近づいてきた。異形の群れを始末し終えた貴人二人がこちらへ戻ってきたのだ。

「なんだ、やっぱり冶古を連れてきたのか？　どうせすぐに死ぬのに」

　赤（あか）菊（ぎく）の貴人が紗良のほうにひょいと顔を近づけ、にんまり笑う。

「これはまた、とりわけ貧相な里人だな」

　朽（く）ち葉色の貴人は面（めん）倒（どう）そうにこちらを一（いち）瞥（べつ）する。

　──この方も同じなの？

　恐怖や怒り、悲しみと、様々な感情が鞠（まり）のようにあちこちへ跳（は）ねる。目立たず生きねばと自分に誓（ちか）ったばかりなのに反発したくなる。

「多（た）々（た）王（おう）、月（つき）時（じ）王（おう）も、里人をからかうのはおやめください」

　白長督が口角を下げて小言を言う。

　その彼を、多々王と呼ばれた赤菊の貴人が斜（なな）めに見下ろし、鼻で笑った。

「からかってなどいない。事実だろ？」

「そうであろうと、これは罪なき者です。多少は慈（じ）悲（ひ）を見せるものでしょう」

「ははっ、おまえは慈悲という名の虚（きよ）言（げん）を吐（は）けというのか、ばからしくて愉（ゆ）快（かい）だな」

　多々王は、髪と同じ真っ赤な色の瞳を紗良に向ける。

「新たな冶（や）古（こ）よ、おまえはどちらがお好みだ？　生ぬるい噓（うそ）か、厳しい真実か」

「……お、恐（おそ）れ多くも申し上げます、竜の方」

　小瑠王が先ほど、我ら竜と口にしていた。由衣王と比（ひ）肩（けん）するその美しさで容易に想像がつく。この多々王や月時王もまた、四の宮の主たる竜に違（ちが）いない。

「どんなときも真実を望みます。私たち里人はつまらぬ身、ですが心までつまらぬものとなってしまえば加護をくださる地の神々に申し訳が立ちません。ゆえに、心を強くし、その厳しさに打ち勝ちたいと存じます」

「心構えは立派なことだ」

　多々王は、紗良の言葉をかけらも信じていないような冷め切った微笑を浮（う）かべる。

「まあ大（たい）抵（てい）は、死期が近いと悟（さと）れば心も歪（ゆが）むぞ。これのように」

　彼の視線が、小瑠王の持つ異形の生首へと向かう。小瑠王は虫一匹（ぴき）の命さえ惜（お）しむような儚（はかな）げな表情を見せながら、その生首をいきなり紗良の顔に近づけた。全身が総毛立つ。

「これがなにかわかります？」

　小瑠王が甘えるような声で問う。この貴人が一番苦手かもしれない。

「悪（あつ）鬼（き）、とか……？」

　震えながらも答えると、竜の王たちは一（いつ）斉（せい）に笑った。

「確かに、ある意味悪鬼ですね」

　小瑠王は、つん、と生首の頰（ほお）を指先でつついた。その指で、今度は紗良の頰もつつく。

「これね、あなたと同じ神（か）奴（め）冶（や）古（こ）だったんですよ」

「──神奴冶古」

「うん、そうです。あなたの前に、我ら竜に仕えていた冶古」

　繊細な美（び）貌（ぼう）の小瑠王から生首へ、ゆっくりと視線を動かす。冷たい手で背中をすうっと撫（な）でられたような心地（ここち）になる。この首が……異形の者が冶古。なぜこんな姿に？

「一年ほど前になります。穢（けが）れと恨（うら）みつらみを身に抱えすぎて、ついに果てたのですが、ある日その屍（しかばね）が行方知れずとなりました。ところが今（こ）宵（よい）、なんの前（まえ）触（ぶ）れもなく出現した。朧車の怨（おん）念（ねん）に取りこまれ、本格的に鬼と化したようで。ああ、朧車とは、榔（ろう）帝（てい）の寵（ちよう）を争う女たちの恨みが形をなした怪（かい）ですよ。大きな害はないのですが、遭（そう）遇（ぐう）した者の精気を奪（うば）うので、注意して」

　紗良は混乱しながらも、小瑠王の話を必死に咀（そ）嚼（しやく）する。

　するとこの生首は──近い未来の、自分の姿？

「差し上げましょうか？」

　小瑠王が生首を軽く振（ふ）る。紗良は胸が悪くなってきた。きっと嫌（いや）がらせに違いないが、それにしたってあんまりじゃないだろうか。里人には感情すらないとでも思っているのか。

　答える気力もなくなり、俯（うつむ）きかけたとき、突（とつ）如（じよ）、ごぽっと生首が呻（うめ）いた。仰（ぎよう）天（てん）する紗良に向かって、生首が真っ黒い塊（かたまり）を吐き出す。紗良は目を剝（む）き、肩にへばりついたぬるつくその塊を放（ほう）り投げようとした。だが、ふと動きをとめる。あたたかい──生きている？　それに、翼（つばさ）がある。全身を覆う粘（ねば）ついた真っ黒い液体のせいで、翼を広げられないでいるようだ。

「あっ」

　これは烏（からす）だ。一（いつ）瞬（しゆん）、濁（にご）った瞳（ひとみ）が紗良を捉（とら）えた。苦しそうだった。悲しそうにも思えたし、なにかを訴（うつた）えかけているようにも思えた。よく見ると、紙（こ）縒（よ）りが身に巻きついている。

　液体が原因というより、この紙縒りに縛（しば）られているため動けずにいるようだ。

「なんと。これはいけません」

　小瑠王が慌（あわ）てたように生首を放り捨て、烏に手を伸（の）ばそうとした。紗良は自分でもなぜそうしたかわからないが、ぎゅっと烏を抱（かか）えこみ、彼から庇（かば）った。

「穢れが形を持ったのか？　それとも冶古が目についた獣（けもの）を手当たり次（し）第（だい）に貪（むさぼ）ったか。──早く小瑠王に渡（わた）せ。おまえにも穢れが移るぞ」

　由衣王が叱（しか）るような声で言う。ふたたび小瑠王が手を伸ばしてきた。

　紗良はとっさに身をよじった。由衣王の腕（うで）から転がり落ちたが、なんとか烏は手放さずにすんだ。急いで数歩、彼らから距（きよ）離（り）を取る。

「こら」

　由衣王が険しい顔をして腕を摑（つか）もうとする。紗良はうろうろしたあと、呆気（あつけ）に取られている月時王の後ろに逃げた。「うん？」と月時王が困（こん）惑（わく）した様子で振り向く。

「──この子は、生きているようですので、どうか殺（せつ）生（しよう）は」

「生きる、の境界とはなんだ？」

　由衣王が、刺（さ）すような視線をこちらに向ける。紗良の盾（たて）状態になっている月時王が両手をひらひらさせて、「俺を巻きこむな……」とぼやく。

「果たして、恨みつらみを抱えた怪は、生き物か？」

「それは……」

「可哀（かわい）想（そう）な物の怪（け）は、同情心で生きていることにするのか。では悪（あ）しき怪は？　いや、そもそも誰（だれ）にとっての悪だ。人か。神か。怪か、それとも里人か、天上人か」

　ぐっと紗良は息を詰（つ）める。明快な線引きは、自分のなかに存在しない。

「学なき私に条理はわからず、ただ自身の感じるままにこのつれなき世を見つめるばかりです。それしか、物事の行方を知る方法がありません」

「わからぬと安易に嘆（なげ）くなら、わかる者に渡せ」

　由衣王が大きく一歩を踏（ふ）み出し、月時王の背に隠（かく）れる紗良を覗（のぞ）きこむ。紗良は首を左右に振った。

「この命を、蓮（はす）のようだと思ったんです」

「なに？」

「泥（どろ）から懸（けん）命（めい）に顔を出そうとする命だと。そんな気がしました。……きっとしっかり洗えば穢れも落ちると思います。ですのでどうか」

「確かにこれは生きていますね」

　真横から響（ひび）いた声に、紗良はどきっとした。いつの間にか忍（しの）び寄ってきていた白長督が、興味深そうに紗良の腕のなかにある鳥を見つめる。

「救う価値があるかはわかりませんが……、おや、紙縒りが……これは呪（じゆ）術（じゆつ）？　どこぞの陰（おん）陽（みよう）師（じ）の式か？　調べてみますか。どれ、私に寄（よ）越（こ）しなさ──」

　白長督の言葉の途（と）中（ちゆう）で、由衣王が不愉快極（きわ）まりなしといった表情を浮かべながらも紗良の肩（かた）を自身のほうへ引き寄せる。

「よい。これがもしも怨（おん）の塊であれば、俺のそばにあるほうが始末しやすい」

「なりません。もしも陰陽師の式であった場合、始末すれば穢れが返ってしまう恐（おそ）れがあります」

「だから？」

「陰陽師は紀務庁に属する者。いがみ合うのは得策ではありません」

「俺に言うな。あちらのほうこそ争っても利にならぬとわかっているだろうよ」

「そうであってもです。人の心は移りやすいのですよ。波風は立てぬほうがよい」

「知らず立つのが波というもの。風に吹（ふ）くなと命じても聞き届けられるはずもなし」

「王、戯（ざれ）言（ごと）は……」

　言い合う二人を交（こう）互（ご）に見て、紗良はめまぐるしく考える。どうにかしないと。竜（りゆう）たちにこの命を渡せば始末される可能性が高い。白長督に預けたところで結果は変わらない気がする。

　──とりあえず、この紙縒りが問題なの？　手で簡単に取れそうだけど。

　紗良には術の怖（こわ）さがよくわからない。思い切って紙縒りを引きちぎる。こちらを注視していたらしい小瑠王と多々王が、「おお」と吞気（のんき）な驚（おどろ）きの声を上げる。その反応で由衣王たちも紗良の行動に気づき、ぎょっとした顔をする。

　烏を染めていた真っ黒い液体がざあっと周囲に広がった。塵（ちり）芥（あくた）が強風に飛ばされたかのようだった。紗良はその穢れた息（い）吹（ぶき）をもろに顔に浴びた。こちらに手を伸ばす由衣王の姿が見えた。紗良の腕から飛び上がった烏の翼が白く変わっていく様子も。

　その直後、頭に布でもかぶせられたように視界が闇（やみ）に覆（おお）われ、紗良は気を失った。