前のエピソード――7

ヲトメの悩み

　六薬堂は大江戸の大通りである本筋から横手八番下がった西羊（ひつじ）通り三丁目中にある。この辺りは住宅と、個人宅を手習いとして開いている人の家が混在する場所でもあり、長屋の多い、申（さる）通りがすぐ近くにあるので、市井（ちまた）の人が行き交う通りでもある。

　六薬堂の正面は北を向いている。この並びでは六薬堂だけだ。北向きに店を構えているのは、店の中の薬に日が当たらないため。

　店内東側の壁には小さな引き出しがびっしりとあって、そこに薬草なんかが入れられている。西側には番頭台と、裏手に行ける台所がある。

　店の中央には棚があってその上にはきれいな千代紙で包装された香などが置かれている。

店の奥の南側には三畳ほどの小上がりがあって、その左手は襖で仕切られてた部屋があって、そこが店主である詩乃の部屋になっている。

　詩乃は日がな一日、小上がりのほぼ真ん中に陣取り、冬は火鉢か、夏は煙草入れのそばに座って過ごす。

接客は番頭が執り行う。簡単な処方箋や説明は番頭がすべて覚えているので口を挟まない。その番頭ですら手を焼くような時だけ口を出す。が、めったにないことなので、ほとんどの人が詩乃の声を聴いたことがない。

「さようです、こちらの丸薬を夜、杓一杯の水とともに飲んでください。そうすれば便秘解消となるはずです。すぐに効果が出たときには一度で止め、なかなか出ない場合は、続けて飲んで結構ですが、普通は、今夜飲めば明日には何とかなるものです。必ず、夜にお飲みくださいね。体が休んでいることが、このお薬の重要点ですから」

　番頭は滑らかに説明をして、店先まで客を送り出した。往来する人々が番頭に声をかけ、番頭はそれに愛想よく答える。番頭が中に入ってきてため息をつく。