異世界の暗号解読スキルで返り咲く！

第七十一話 ②いきなり現れた人物！

　俺は、前方から歩いてくる人物に目を凝らした。耳には大切な、最近戻ってきたイヤリングが二つ両耳に揃って、鈍い光を輝かせている。この人物はどう見ても――。

「パフェット……？」

　俺は、その名を呟いていた。

「パフェットじゃないか。どうして、パフェットがここに居るんだ？」

　朦朧としていた頭がはっきりしてくる。

「パフェットは、アヒージョと一緒に第三区域の合印邸にいたはずだろ？」

「そういうことだな！　お前にアスタリスクを手渡そうとしていたから、俺が連れて来たんだ？」

「は？　アスタリスクを？　クエッションが？」

　クエッションがこんなに親切にふるまうだろうか。しかも、敵対している俺に対して。どう考えても変だ。

「ガーリックがルーウェル様と知り合いらしいので、アヒージョが頼んだそうだ」

「アヒージョが？」

　蜃気楼の中をパフェットが規則的な足音を立てて、歩いてくる。

「えっ……？」

　俺は、パフェットの異変に気付いた。パフェットの表情は俯いていて良く見えない。しかし、こちらにパフェットが近づいてくるたびに、足取りが重くなっているのは気のせいか？　足を引きずっているように見えるのは目の錯覚か？

「なんか、パフェットはしんどそうだな。どういうことだ？」

　俺とパフェットの間隔が三メートル近くになると、彼女の呼吸音が聞こえてきた。パフェットは明らかに無理をしている。しかし、原因が分からない。

「なんで、パフェットはこんなにつらそうなんだ？　まさか、歩かせたのか？」

「まさか？　馬車で来たはずだ。俺とは別の馬車で来たが、馬車に確かに乗せたからな」

　クエッションは、俺の問いが面白かったのかクククと笑っている。

　どういうことだ。謎かけのようで、良く分からない。

「でも、馬車がなかったらここまで来れないよなァ？」

「そうだよな？　乗り物酔いか？」

　俺の思考が、明瞭になってくる。どういうことだ？　

「乗り物酔い？……って、あっ！」

　やっと俺は、そのセリフの違和感に気づいた。

「ちょっと待て！　パフェットは乗り物酔いなんてしたことがないぞ！」

「ハハハ、そうなのか？」

　俺は、考えあぐねてため息を吐き出した。

「謎かけみたいだな……！　全く分からないんだが……！」

　謎かけのような答えが、問答のようで理解できない。

　舐め切ったクエッションに訊いても、全くの無意味だ。パフェットに尋ねるのが手っ取り早い。俺は、パフェットに駆け寄ろうとした。

「パフェット、大丈夫か……って、うおっ!?」

　駆け寄ろうとした俺をクエッションが遮る。

「そんなズルをしてはいけないなァ。俺の問いに答えてもらおうか」

「クッ！　教えろよ！　教えてください、クエッション野郎様！」

「ハハハ、まあ、良いだろう。私が死んだと見せかけたのも、油断させていたのだよ！　誰が第三区域の合印になるのかを見極めるためにな！」

「えっ？　どういうことだ？」

「それが、たまたま三ノ選に残ったパフェットだったわけだ！」

「えっ!?　まさか、パフェットに何かしたのか!?」

　俺の問いに、クエッションは大笑いした。

「アスタリスクをパフェットにやった、それだけだ！」

　俺は目を瞬いた。

「アスタリスクを？」

「ああそうだ！　アスタリスクは、合印になることを認められた者だけが手にできる、自分が合印である証明だ。ガーリック、お前も良く知っているだろう！」

　一拍遅れで、クエッションの不意を突いたようなセリフが頭に届いた。

「クエッションが、アスタリスクをパフェットにあげた……？　変だろ。合印の証明のアスタリスクを、みすみす人にあげるなんて！」

　いぶかしむ俺に、クエッションはまた大笑いした。

「その通りだ！　パフェットとアスタリスクは一体となっているはずだ！」

　アスタリスクがパフェットと一体となった？

「ちょっと待ってくれ？　そうすると、パフェットが合印に認められるんじゃないのか？　どうして、パフェットにアスタリスクをみすみす手渡すんだ？　合印の座をあっさりと受け渡してしまうんじゃないのか？」

「ははは、違うなァ？」

「まさか！」

　俺はとんでもないことに気づいてしまった。

「そういえば、アヒージョはアスタリスクのせいで倒れていたな。ということは、このままだとパフェットが危ないんじゃないのか!?」

「ハハハ、そういうことだ！　パフェットもお前らも、私が消化させるのにふさわしいかを見極めているのだよ！」

「なんだって!?」

「ガーリックさん……」

　足音が、俺の三メートルほど先で止まる。

　俺は、ハッとしてパフェットの方を向いた。

　パフェットが、虚ろな目で俺を見て笑っていた。

「ガーリックさん……会えてよかったですっ……」

「パフェット……？」

　パフェットは、力尽きたのか、地面に崩れ落ちてしまった。