アーシラ歴497年4月1日　王都リムルベート

　この日、一人の旅人がマルグス子爵家を訪ねていた。その旅人は手綱も鞍も轡も着けていない野生馬のような、しかし見事な白馬を従えている。白馬は馬具の類を何も身に着けていないが、唯一頭には頭巾を被せられている。まるでドルドの森に生息する一角獣を模したような立派な角飾りの付いた頭巾だった。

　そんな馬を連れた旅人は、パッと見て年齢不詳の女性である。引き締まった体型は女性特有の柔らかさというよりも、戦士のような厳めしさを醸している。しかし、その一方で彼女は何処か乙女のような生気漲る雰囲気を発散していた。

　そうして門前に立っていた女性だが、やがて屋敷の中から使用人の老僕が小走りに駆け出ると、門を開けて一人と一頭を中へ招き入れた。

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「カトレア？　それにスプレニも！　懐かしいわ……でもどうして？」

　旅人を迎えたのは、マルグス子爵家に寄宿するノヴァだ。産み月を前に、大きく前に突き出た腹を少し重そうに持て余しているが、それでも彼女は快活に旧知の訪問客を出迎えた。

　対する旅人の女性と一本角の白馬は、そんな彼女の姿を驚きと共に見ると、しばらく声が出ないようになる。旅人の格好をした女性はノヴァが呼んだ通りドルドの森の守護者の導き手カトレアだ。嘗て一角獣（ユニコーン）の守護者の道を選んだノヴァを一端（いっぱし）の守護者に鍛え上げたのは彼女の功績だった。また、古エルフの血を引く少女リリアを鍛えたのも彼女である。一方、彼女の隣に立つ白馬は、一本角の頭巾で偽装しているが正真正銘の一角獣（ユニコーン）である。その名はスプレニ、カトレアと盟約を結んだ幻獣である。

「……やっぱり、身籠ったと聞かされていても、そのお腹を見ると驚くな」

　カトレアは、ノヴァの腹を指してそう言う。遠慮のない物言いだが、守護者の道を（或る意味）踏み誤った教え子（ノヴァ）に対して、彼女の言葉は優しかった。隣のスプレニも、鼻面を突き出してノヴァの腹を優しくつつくような仕草をする。

「これはレオノールと、お前の父親ヘルムからだ」

　カトレアはそう言うと柔らかく鞣（なめ）した鹿革の大きな包みを開ける。中には手紙が二通と二振りの古代樹の若枝、それに古代樹の実や貴重な薬草の類が大量に詰められていた。二通の手紙は夫々ドルドの森の代表者レオノールと、スミ村の代表でノヴァの父親ヘルム・バルドからのものだ。同封された古代樹の実は言わずと知れた滋養強壮の秘薬である。他にも大量に同封された薬草は全て、体力回復や産後の肥立ちを助ける物、そして乳の出を良くする効果が有るものばかりだ。また共に添えられた「古代樹の若枝」は強力な芽生え（・・・）の力を宿した天然の秘宝でもある。生まれたばかりの赤子を守り、病知らずの丈夫な子に育てるとされている。

「ありがとうカトレア……でも、お医者の話じゃ赤ん坊は一人よ。こんなに沢山……どうするのよ」

　腹を擦（さす）りながら、ノヴァは苦笑い気味に言う。同封された薬草類はどう考えても妊婦十人分を助ける分量だったのだ。一方のカトレアは、端正な顔つきの頬を少し膨らませると言う。

「そんなの、私が知ってる訳ないじゃないか……守護者なんだし」

　彼女の表情は、とても六十歳を過ぎた女性のものでは無い。どちらかと言うと、まだ恋を知らない乙女のような表情だった。そんな彼女は続けて言う。

「えっと、デイル……だったかな？　その奥さんも身籠っているのだろ。レオノールはその人の分もって……」

　丁度、カトレアがそんな事を口にした時だった。マルグス子爵家の門前に新しい人の気配があった。それは、

「あら、お客様ですか。早春といっても未だ外は寒いです。ノヴァ様、屋敷の中へ」

　と、女性らしい言葉遣いが板に付いたハンザと、

「ブルル……」

　嘗ての朋友であるスプレニの姿に鼻を鳴らす無角獣（ノーコーン）ルカンの姿であった。

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「ハンザは……騎士デイルの奥さんだな。レオノールが言っていた。一度ドルドに来るように誘ったのにいつになっても姿を現さない、と」

　女三人の会合は場所をマルグス子爵家のノヴァの自室に変えていた。因みにスプレニを見た瞬間、ルカンは回れ右して引き返そうとしたが、その後をスプレニが追う格好となっていた。一角獣と元一角獣（・・・・）の間には、それなりの葛藤や話題があるのだろう、と三人の女性は考えている。そのため、二頭のすることには干渉するつもりは無いようだった。

「夫からはエルフの樹上都市ドリステッドの幻想的な美しさは聞いております。レオノール女王陛下から直接お誘いを頂いているとのことですが、生憎夫は多忙な身でして……」

　ドルド流の敬称を排した呼称で語るカトレアの言葉にハンザはそう答えた。お互いに女性でありながら武人である。最初は実力を測るような雰囲気だったが、直ぐに打ち解けていた。因みにハンザの腹もノヴァと似たような状態で、デイルとの間の第二子を身籠っている。

「先程ノヴァに贈った品は、ハンザとデイルの子にも分けるように、というのがレオノールの託けだ」

　そう言うカトレアに対して、旧知の仲のノヴァが問い掛ける。

「でも、なんでカトレアが来たの？　守護者の育成とか密猟者対策はいいの？」

「ああ、育成の方は一番若いのがサーリャ……ドルド河の戦いで囮にされた少女だが、あの子が随分元気になったので、一段落だ」

　ノヴァの問いに答えるカトレアは、少し嬉しそうにそう語る。サーリャというのは、一角獣（ユニコーン）密猟を試みた一団によって囮に利用されてしまった奴隷の少女だった。今は心と身体の傷を癒し、守護者の道を歩んでいるということだった。

「それに、カナリッジ側からの密猟も本当に減ったよ……一度レオノールが直接出向いてガツン（・・・）とやったが、それから先は本当に減った。オーバリオンのセバスという第二王子だが、ちゃんと更生したようだ。第二王子主導で、オーバリオン側がバシバシと密猟者を取り締まってくれている」

　カトレアの言葉によれば、オーバリオンとドルドの国境付近も安定しているようだった。

「で、カトレアはいつまでこっちに滞在するの？」

「ああ、それなんだが、レオノールは八月まではリムルベートに居て、そのまま使節団をやって来いって……そんなの（・・・・）で良いのか？」

　カトレアの言う使節団とは「西方同盟連絡使節団」のことだ。今年はドルドが使節団を派遣する年である。例年ならば、愛想の無いエルフの集団が訪れるところだが、どういう訳か、今年は守護者のカトレアがその役に任じられたようだった。

「でも……滞在場所はどうしよう？　マルグスさんの屋敷も……」

　ノヴァは少し困った風に言う。マルグス子爵家の屋敷は以前よりも広いが、それでも部屋数に余裕の有る豪邸とは程遠い。そのため、カトレアが滞在できるような部屋は余っていなかったのだ。そこへ、ハンザが言う。

「だったらウチへ来られたらどうですか？　丁度増築したところですし、夫が戻るのはいつになるやら……もしも都の雰囲気が合わなければ所領地（田舎）で気分転換も手配できます。贈り物の返礼と考えれば容易いものです」

　そして、カトレアはハンザの言葉に甘える形で、夫が不在のハンザの家に寄宿することになった。その後、彼女達のお喋りは可也長い時間続いたという。

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　同日　インヴァル半島東岸　ヨマの町

　デルフィルからインバフィルへ向かう街道が不自然に賑やかになったのは二週間ほど前からだった。殆どが冒険者や行商人という旅人達は皆一様にオーカスを目指すと話していた。デルフィルとインバフィルを結ぶ短距離の海路が事実上閉鎖となっているため、陸路を進むしかない、という話だった。

　当然インカス遺跡での「大回廊第四階層解放」が噂として伝わっているヨマの町では、そんな旅人達を不審に思う者は少なかった。それどころか、町でも数少ない宿「金色の綿帽子亭」は連日満室で一階のホールにも簡易ベッドを作って対応するほどだった。「金色の綿帽子亭」の主人はヨマの町の相談役であるが、降って沸いた本業の多忙ぶりに相好を崩しっぱなしだったという。

　しかし、そんなヨマの町ににわか景気（・・・・・）をもたらした旅人達だが、数日前から潮が引いたように姿が見えなくなっていた。そしてこの日、そんなヨマの町に姿を現したのは旅人達ではなく、武装を整えた軍勢だった。騎馬を引き連れた騎士と兵士、そして傭兵達の数は総勢で八百を超えている。

　彼等の先頭で馬を駆る若者は、屈強な騎士を旗手として従えると、侵入者に対して無防備だったヨマの町へと入った。そして、突然現れた軍勢の姿に戦々恐々とするヨマの住人達に向けて、少し高いが良く通る声で堂々と口上を述べる。

「我々はリムルベート王国、第三軍である。これからしばらくヨマの町の南に陣を張り滞在することとなる。ヨマの町の人々には極力迷惑の掛からぬように約束する。そして、食糧や物資を売りたいという者が有れば、進んでその申し出を受け適正な価格で買い取ることも約束しよう」

　その青年、アルヴァン・ウェスタはそこで一旦言葉を区切ると周囲の住民を見回す。そして、

「私の名前はアルヴァン・ウェスタ。リムルベート王国ウェスタ侯爵家の公子だ。町の代表者と話をしたい――」

　その後、町の住人が作った人垣から青年と少女に肩を押されるように、おっかなびっくりの様子で一人の老人が進み出た。ヨマの町の相談役である「金色の綿帽子亭」の主人と、彼を促すユーリーとリリアである。そんな三人とアルヴァンは通りの真ん中で少し会話を交わした。そして、アルヴァンの隣で旗手を務めていた黒塗りの甲冑を身に着けた大柄な騎士は、本隊の方へ引き返すと、部隊を引き連れて町の外側を迂回するように南へ続く街道へ出た。

　後続の荷馬車から陣の構築に必要な物資が下ろされると、先ず中心となる大きな幕屋が立てられ、それと同時に南側へ向けた馬防柵の構築が始まる。リムルベート王国第三軍の陣が、陣地らしく見え始めたのはその日の夕方過ぎになってからだった。