西方辺境戦記 ～光翼の騎士～

Episode_16.20 王弟即位

アーシラ歴496年11月中旬　コルベート

　この日、コルサス王国の王都コルベートは大変なお祭り騒ぎであった。普段から人口の多い都市であるが、この日は商業区や市場を中心に大変な人出で賑わっている。長らく食糧難で疲弊していた都市とは思えない活気だった。

　それもそのはずで、白珠城（パルアディス）内の備蓄倉庫に山と積まれていた穀物類や食糧品が一気に市場へ投入されたのだ。しかも、それは可也（かなり）の安値で行われた。更には、街の区画ごとに大きな幕屋が建ち、道行く人々にワインやエールと言った酒類が振る舞われている。振る舞っているのは、コルベートの衛兵団や第一騎士団の王都勤め組の兵士達だった。彼等から酒を受け取る街人達は機嫌良くそれを酌み交わす。勿論配る兵士達も気分よく酔っぱらっている状態だった。

　街の人々は、日頃の鬱憤（うっぷん）を晴らすように飲んで食べて騒いでいる。殆どの人々は、このお祭り騒ぎの原因について、深く考えていないだろう。ただ単純に、

「王様が即位した！」

「コルサス王国万歳！　ライアード陛下万歳！」

　と騒いでいるだけだった。そんな彼等の関心事は、この騒ぎが後二日続く事。そして、それを過ぎれば、また日常に戻るだろう、と言う事くらいだった。

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　リムル海の真珠と呼ばれる都市コルベートは、コルサス王国建国以来、王の座する都（みやこ）、つまり王都であった。だが、その主たる前国王ジュリアンド急逝以来二十年、コルベートが擁する王城白珠城（パルアディス）の玉座（ぎょくざ）は主（あるじ）を失ったままだった。

　内戦に突入してから今日に至るまで、コルサス王国の主要都市を抑えていたのは王弟派であった。王家の宝であった「紫禁の御旗」は紛失してしまったが、それ以外の正統性を示す王冠や錫杖、何より王都コルベートと王城白珠城（パルアディス）を抑えている王弟派が圧倒的に有利であった。

　しかし、王弟派の首領である王弟ライアードは、その状況でも自身をコルサス国王と名乗ることは無かった。数年前に王弟派がディンスの街を攻略した際も「ほぼ勝負は決した」として王弟ライアードに即位を求める機運は高まったが、それでもライアードは首を縦に振らなかった。ただ、

「二つに割れた国を元に戻すまでは、玉座に座することも王を名乗ることもない」

　と言い続けるだけだったという。その決意は固く、普段はややもする（・・・・・）と気弱そうに見えるライアードだが、この点だけは頑として譲らなかった。それが、この年の十一月初め、突然変節したのだった。

「ディンスを奪還された今、我らは一致団結して事に当たる必要がある。その旗印として、コルサス国王に即位する」

　という事だった。大方の人々は、その言葉通りに事態を受け止めると歓迎の意を表した。特に、その言葉通り、二度に渡って負け戦（いくさ）を経験した騎士団はこれを機に全体の士気向上を図ると共に、勢いに乗った王子派の意気を削ぐことを期待していた。

　とにかく急に発表された即位は、翌週には執り行われる事になった。そして、再び「王都」と堂々と名乗ることを得たコルベートの住民達はお祭り騒ぎを楽しんでいるのである。

　しかし、その裏側には、ある男の思惑があった。

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　王弟ライアードが即位の意向を示す一日前、急使がターポからコルベートに到着した。

　――ガリアノ様が暴漢に襲われた――

　急使が運んだその報せは秘密のまま、ただちに白珠城（パルアディス）の宰相ロルドール経由で王弟ライアードに伝えられた。

「お命は御無事と言う事ですが……襲った者共は毒を用いていたと……」

「なに？　毒だと！　暗殺者なのか？」

「さぁ、そこまでは……とにかく、その場に居合わせた何者かが、恐らく神蹟術と思いますが、解毒したため大事に至らなかったとのことです」

「そ、そうか……で、ガリアノは今？」

「今はターポの城砦で療養中とのことであります。先程も申しました通り、御無事とのことですが、大事を取っての療養とのことです」

「そうか、ロルドール……第三騎士団の将軍職を解き、ガリアノをパルアディスに戻す訳には？」

「お言葉ですが、それは難しいでしょう」

「なぜだ、レスリックで良いではないか？」

「あの者は、太守達から信用がありません。ストラ、ディンスと立て続けに落とされたのも、元を正せばエトシア砦攻略時に、レスリックが率いる第三騎士団に積極性が無かったことが原因」

「……」

　事実とは違うロルドールの話だが、白珠城（パルアディス）内ではそれが事実である。太守達を取りまとめることが出来るのは、宰相ロルドールだ。そして、現在王を冠しない王弟派の内政は各太守と宰相、王弟、そして各騎士団の将軍の合議制となっている。太守達の同意を得られなければ、軍の編制変更は儘成（ままな）らないのだ。

「なんとかならないか？」

「私としても、何とかしたいと……またいつなんどき（・・・・・・）襲われるかも知れません……この城（パルアディス）の中と外では危険の大きさは雲泥（うんでい）の差です。ターポの小さな城砦など、外にいるのと変わりませぬからな」

「ああ、一体どうすれば……」

　頭を抱えるように不安な声を漏らすライアードの様子に、宰相ロルドールは小さく口元を歪める。彼にはライアードの気持ちは見え透いていた。若干（・・）の異常性を示す嫡子スメリノの性情はロルドールの妹譲りだろう。しかも、その妹との婚姻は前王ジュリアンドの強い勧めによるものだった。一方、性情明るく明朗快活なガリアノは、ライアード自身が熱烈に愛した女との間に生まれた子である。思い入れの大きさは比較にならないはずだった。

（子など、どの胎から出ても同じと思うがな……愚かな、いや憐れと言うべきか……）

　ロルドールは密（ひそか）にそう断じている。彼がライアードを指して「憐れ」と思うにはそれなりの理由があった。

　兄であり王であるジュリアンドからの勧めを断り切れず、ロルドールの妹と結婚したライアードから見れば、その婚姻は無理強（むりじ）いであった。そして、その無理を強（し）いた本人である兄は、周囲を巻き込む大恋愛の末、想いを寄せる美姫アイナス・アートンとの婚姻を成立させたのだ。

　兄が憎く無い訳がなかった。それまでは傍目にも仲が良い兄弟だったが、弟の心に宿った憎しみは深かった。そして、数年後、遠く山奥の里に遠ざけられていた愛する女は、病を得てこの世を去った。それと殆ど同時に、アイナス王妃の懐妊が発表された。ライアードの心の底に宿った憎しみは一層大きく深く黒くなる。それに火を付けることは、当時のロルドールには容易いことだったのだ。

（小心者の癖に、変に気負って兄を殺すから……）

　ロルドールの描（えがいた）いた計画（絵）の通りに動いた、いや操（あやつ）られたライアードだった。そして、この国の百万の民に混乱を撒き散らした彼は、未だに「失った愛」とやらに感傷的になり、その「愛する女とやらの面影」をガリアノに求めているのだ。その事がロルドールには堪らなく、滑稽なほど憐れに映った。

　長い沈黙が流れる。ようやくこみ上げる嘲（あざけ）りを飲み下したロルドールが口を開いた。

「太守達を黙らせてご意向を通すには、やはり王位に就くしかないでしょう。そうすれば、ディンスを落とされた兵達を鼓舞することにもなります。食糧難に不平を溜め込む民も民衆派の甘言に踊ることは無いでしょう。勿論ガリアノ様を誰に遠慮も無く手元に呼び戻すことも出来ましょう」

「……それしかないのか……」

「御意」

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　かくして、王弟ライアードはコルサス王国の国王を名乗ることになったのだ。この報せはレイモンド王子の王子派にも直ぐに届いた。しかし、王子派の主要な面々を始め、一兵卒に至るまで、その反応は冷ややかだったという。

「分（ぶ）が悪くなってきたから、景気付けにぶち上げたんだろ？　逆に言えば、それだけあちらさん（・・・・・）は厳しいってことだ」

　とは、ある小隊の一班長の言葉だった。下品な口調はヤクザ者と変わらないが、彼の言葉は王子派軍の兵士達の感想を代弁していた。そして、戦況はいみじくも（・・・・・）そのヤクザ者のような班長が言った通り、相変わらず西トバ河を挟んで南北で膠着状態のままであった。

　少なくとも、この時直ぐに変化が起きなかったのは事実だった。