芒星のグリモワ

２．招かれざるもの２

「いやあ、俺は零高一の果報者だ。空前絶後に可愛い唄ちゃんと、真っ昼間から遠出で逢い引き！　裏口編入した甲斐があったぜ！」きらりーん。

「念のために訊いておくけど……俺の真似とか言わないよな？」

「お、ご名答。一発で当てましたね。物真似は私の持ち芸なんです」

「捨ててしまえ、その持ち芸」

　向かいの座席に座る唄へ言い捨て、遙真は車窓の外に意識を向けた。

　蒸気機関が噴く煤煙の帳の先に、青々とした夏山が連なっている。深緑の山色に目が眩んだ。編入して日が浅いとは言え、都会暮らしに慣れてきた証か。

　蜿蜒と続く長蛇の山並み。欧州や南米の自然と比すれば、景観の雄大さこそ物足りないが、額縁に収めたくなるような、人を引き込む野趣があった。

　そこはかとなく郷愁を誘われる。あの草原と似ても似つかぬのに。

　遙真は生命の絶えた故郷を、失われた原風景を想起し――

　頭から追い払った。遙真が今すべきことは、過去を想うことではない。

「目的地に着くまで、あとどれくらいだ？　日が傾いちまうぞ」

「夕暮れ前には着くでしょう。もうじき降ります」

　唄は灰白の髪を櫛で梳きながら、浮かせた足をぷらぷら揺らす。揺れでスカートの前裾が舞い、ちらりと黒色の生地が覗いた。スパッツである。

　特殊素材の特注品で、学校の支給品らしい。女子学生は全員が所持しており、魔術の実技訓練や戦闘演習、実戦で着用する戦闘服と聞いた。

　帝都の駅から列車を乗り継ぎ、遙真は唄と郊外を目指している。

　逢い引きでもなければ、物見遊山に行くでもない。

　遙真は降車の支度をしつつ、こうなった経緯を回想した。

「もののついでだ。もうひとつ、教えてくれ。俺はどうなる？」

　昨夜、日付が変わる前。遙真がまだ講堂の地下、懲罰房にいたときだ。房の外には唄。堅牢な石壁と鉄扉に隔たれたまま、格子越しの四方山話が続行される。

「華族の箱入りお姫さま、なんて御仁に手を出せば、牢屋にぶち込まれるわな。だけど、それじゃ済まないだろ。俺の処分はどうなった？　放校か？」

「編入三日で放校処分ですか。そうなってくれていれば、さぞかし面白――悲しかったですが、非常に残念ながら――喜ばしくも大はずれです」

「だとすりゃ、停学か？　警察に突き出すか？」

「早まらないでください。学校長直々に言い遣っています」

　学校長直々の言伝、それで合点が行った。唄がこんな場所で夜更けまで、遙真の覚醒を待っていたのは、その言伝のためだったのだ。先に言え。

　勿体らしく咳払いをしたのち、唄は此度の沙汰を遙真へ告げた。

「お咎めなし。目覚め次第、出してよし！」

「……洒落で言ったのなら、ちっとも笑えないぞ」

「洒落だと思ったのなら、入っていて構いませんよ。そこは真正の独り部屋です。二日、三日も過ごしてみれば、存外に快適かも知れません。どうぞごゆるりと」

　それこそ笑えない洒落だ。こちらの沈黙を了承と受け取り、唄がどこからか鍵を取り出して、鉄扉にかけられた西洋錠を外す。事態を飲み込めていないが、謀略や陥穽ではなさそうだ。唄の気が変わらないうちに、遙真は懲罰房とおさらばした。

　通路には木製の長机があり、遙真の守鍵が置かれていた。破損は見当たらない。安堵する。〈天道丸〉を壊してしまえば、我が師に殺されてしまう。

　遙真が守鍵を回収すると、唄は手近な階段を示し、

「私も眠たくなってきました。積もる話は帰り道でしましょう」

　ふあ、と欠伸をひとつ。後ろ手に階段を上がっていった。

　遙真とて長居はしたくない。一段飛ばしで唄を追う。

「比奈くんが地下に放り込まれて、呑気にお昼寝をしている間に、懲罰委員会が開かれたんです。比奈くんの処分を検討する詮議が。女子学生を白昼堂々と襲うなど、零高の学徒にあるまじき行為。学校長でも擁護はできません」

「だろうな。自分の馬鹿さは理解してる」

　だからこそ、甘んじて罰せられようと、腹を括っていたのだが。

「厳罰は免れないはずでした――が、そこで証言がされました。あれは襲撃ではない、合意の下の仕合だった、外野が早とちりをした、という具合の証言です」

　とある人物が脳裏をよぎり、遙真の足がはたと止まった。

「馬鹿げてる。誰がそんな真っ赤な嘘を……」

「おや？　わからない振りですか？　見苦しいですね。衆人環視で証人も多数の中で、そんな嘘八百を押し通せるのは、あの場に一人だけでしょうに」

「一人だけ、つってもよ」

　あり得ないだろう。思い当たる人物はいる。しかし、あり得ない。遙真に助け舟を出して、何の利得があるのか。百害あっても一利はなかろう。

「とにもかくにも、その鶴のひと声があって、詮議はお開きになりました。咎める罪はないわけですから。これが事の顛末です。他にご質問はあります？」

「いいや……訊きたいことはない。言いたいことは山ほどだけどな」

　もやもやする。吐き出してやりたい相手が、ここにいないのが歯痒い。

　遙真は大股で足を速め、先導の唄を追い越した。狭長な通路を進んでいくと、やがて奥まった廊下に出る。大講堂の一階だ。授業で一度訪れている。

　唄が警備室に立ち寄って、懲罰房の鍵を返却する。詰めていた守衛は言葉少なに、遙真には目をくれることもなく、事務的に鍵を受け取っていた。

　唄の言伝が嘘であれば、見過ごされはしない。無罪放免は真実のようだ。

「ひどい仏頂面になってますよ。平凡な顔が不細工に見えます」

　屋外灯の灯はとうに消え、夜道を照らすは月明かり。

　寮へと帰路に就く遙真の面様も、月光が有無を言わせず照らし出す。

　唄はしれっと隣に陣取り、遙真に直球で悪言を吐いた。

「むしゃくしゃしてんだ。面くらい好きにさせろ」

「今朝の一件は丸く収まったのに、何を苛ついているんですか？」

「それにむしゃくしゃしてるんだ」

　路傍の小石を蹴り上げる。石は木立ちへ飛び、夜闇の中に消えた。

「俺がやった馬鹿の尻拭いが、俺の知らないうちにされた。挙げ句、事後通告で『なかったことになった。どこかの誰かが庇ってくれた』だぞ。――ふざけるな」

　学校を放逐されても、警察に引き渡されても、詮方ない一件だった。片は付いたのかも知れないが、それで『丸く収まった』は、遙真には到底受け入れ難い。

「俺がしたことの落とし前は、俺がつけなきゃ駄目だろ。勝手に収められてたまるか。俺は大馬鹿野郎に違いねえけど、お気楽な能天気野郎じゃない」

「そうですね。大馬鹿野郎に加え、生真面目な野郎で、面倒臭い野郎です」

「余分な称号を加えなくていい」

「褒め言葉ですよ。言い分はわかりましたが、具体的にどうしたいと？」

「南ノ宮絵空と話がしたい。できるだけ早く。すぐにでも」

　偽りのない遙真の本音に、唄は呆れ顔で苦笑した。

「自分自身で思っているよりも、比奈くんはお気楽で能天気です。襲撃した相手と対話がしたいと言い、あまつさえ、相手がすんなり応じると思っている」

「やってみなきゃわからねえさ。……決めた。明日会いに行く。ってなわけで、どこに行けば会える？　男子の護衛が多かったし、女子寮住みじゃないよな」

　思い立ったが吉日。遙真に考えを変える気はなかった。突っ撥ねられたなら、そのときはそのときだ。突っ撥ねられた後で考えればいい。

　遙真の本気さが伝わったのか、唄がますます呆れ顔になる。

「明日は不可能かと。姫さまは現在、学内にいません」

「いない？」

「連れの方々と外へ出向いています。浄めの大掃除に参加するそうで」

　聞き慣れない造語を使う。ただし、語意は推測できた。

「浄めの大掃除――はぐれ魔の討伐か」

「はい。零高は郊外に山を保有していて、寄り付くはぐれ魔を月に二回、学生有志が討伐する慣習なんです。実戦演習の一環ですね。明日の夜間に実施される予定で、志願者は既に麓へ赴いています。帰還は明後日になるでしょう」

　遙真はこめかみを押さえ、己の幸先の悪さを呪った。当面の方針を新たに決め、意気込んでいた矢先に、出端を挫かれた形である。――本当にそうか？

（違う。捉え方が逆なんだ。これは渡りに船だ）

　発想を転換させる。南ノ宮絵空に会いに行くとして、やはり学内は危険性が高い。懲罰委員会まで開かせたのだ。学校は遙真に目を付けている。不興を買う動きを見せれば、次こそ放校になりかねない。では、学校の外であればどうだ？

　はぐれ魔討伐にかこつけて、南ノ宮絵空に接触を図る。無礼千万もいいところだが、正攻法で会いに行くよりは、見咎められる危険性は低い。

　彼女が帰還するのを待つか否か。答えは出た。遙真は月夜を仰ぎ、

「参加は志願制って言ったな。俺も大掃除とやらに参加する」

　否の意思を表明した。唄が呆れ果てた顔をする。

「参加してくれるのはありがたいです。学期初めは志願者が少なくて、人手不足になりがちなので。お礼に金言をあげます。急いては事を仕損じますよ」

　急いても物事は好転しない。それは道理と言えよう。だとしても――

「月並みな助言をどうも。次の機会に活かしてみる」

　あの日から二年が経った。心を焼かれながら。身を引き裂かれながら。あの日から二年も、遙真は待っていた。少しばかり急いたとて、罰は当たらないだろう。

　そうして、南ノ宮絵空と話をすべく、遙真は郊外へと出立した。

　――のだが、神や仏と呼ばれる連中は、とことん加虐嗜好らしい。

「入れ違いになった……！？」

　唄から受けた報せに、遙真の声が上擦った。学生たちが何事かとこちらを向く。気を利かせた唄は愛嬌を振り撒き、彼らを小屋の外に追い散らした。

　学校が保有する〈羽蔵岳（はくらだけ）〉には、二つの人工物が置かれている。麓にある無人の宿泊所と、中腹に建てられた山小屋だ。大掃除を実施の際は、この小屋が拠点となる。遙真と唄を除く二九名の学生は、近辺で野営の準備を進めていた。

　その中に遙真の目当て、南ノ宮絵空の姿はない。

「監督教官に訊ねたところ、姫さまは体調不良を訴え、護衛二人と早朝に帰還した、と。比奈くん、日頃どんな行いをして――どこへ行くつもりです？」

　唄の憎まれ口も終わらぬうちに、遙真は山小屋を出ていこうとする。

「学校に帰るに決まってるだろ。あいつがいないならよ」

「単細胞なおつむですね。もう日が落ちますが」

「来たときの駅まで戻れば、夜汽車があるかも知れない。じっとしてるのは性に合わねえんだ。目を離したくないなら、ついてきたっていいぞ」

　日本に渡ってきてからというもの、予定の尽くが狂いっぱなしなのだ。無駄足を悔やむ時間すら惜しい。遙真は呆れる唄を尻目に、戸口の引き戸へ手を掛けた。

「敵前逃亡か。いい度胸をしている。いや、度胸がないのか」

　不意に厳しい声が飛んだ。小屋の奥部屋から、軍装の男が現れる。

　一見は細身のように見えたが、鍛え上げられた肉体の剛健さは、軍服の上からでもわかるほど。右目の下に刀傷をつけている。年齢は三〇代だろうか。

　こちらを睥睨する眼は、蒼き稲妻のごとく鋭い。精悍な面構えに見覚えがあった。学校長室に連行されたとき、扉の前で控えていた軍人だ。

「敵前逃亡は重大な軍規違反。ここが戦場であれば、銃殺刑に処されるな」

「……あんたさんはどちらさんで？」

「自分は十束（とつか）中佐である。本討伐作戦において、教官兼指揮官を務める。つまり、貴様の上官であるわけだ。上官の許可を得ずして、帰還は認められない」

　稲妻のごとき眼が鋭さを増した。隠し切れない迫力が滲み出ている。

　肌がひりつく。只者ではない。佐官というのも頷けた。

「中佐兼教官兼指揮官殿、帰還許可を頂けマスか」

「馬鹿め。遠回しに『認めぬ』と言ったのだ」

　閑かな威圧とともに言う。遙真は臆さず、口答えをした。

「志願制の自由参加じゃないのかよ。しかも、姫さんには許可したんだろ。そっちを認めといて、こっちを認めないのは、依怙贔屓じゃねえの……デス」

「病欠と身勝手を一緒にするな。飛び入りで参加しておきながら、直前での不参が認められると？　上官として命じる。帰還は認めぬ。野営の準備に取りかかれ」

「嫌だと言ったら？」

　お馬鹿なことを、と唄が呟くのを聞くが、とうに後の祭りだった。

　横っ面に鉄拳を叩き込まれ、遙真は戸に背中を打ちつけた。

「上官の命令は絶対だ。父母の遺言に優るものと知れ」

　口の中が切れたようで、口内を鉄臭い味が満たす。――ここらが引き際だ。これ以上食い下がっていても、十束が首を縦に振ると思えない。

　師より与えられた役割の遂行も、南ノ宮絵空への接触と監視も、学校に在籍していることありき。時間を浪費したくはないが、放校になっては本末転倒。馬鹿でも学習をする。昨日の火傷火に懲りず、となりたくはなかった。

「了解、教官殿。俺が馬鹿でありマシタ」

「それが理解できぬほど、馬鹿ではなかったか。理解したならばいい」

　遙真がお座なりに敬礼すると、十束は重々しい圧を和らげる。

　絵に描いたような石頭の堅物だが、話が通じる手合いではありそうだ。

「作戦中は五、六人一班で行動してもらう。他の者の班分けは済んでいる。新入り、貴様は紫遠の班へ入れ。紫遠、新入りを世話してやれ」

「了解です。みっちり扱きます」

「――は？」

　喉から頓狂な声が漏れ出た。一時停止した大脳は、段々と復旧していく。班？　俺がこいつの班に？　こいつの世話になる？　こいつと俺が仲間！？

「待ってくれ！　クダサイ！　こいつと組むのだけは御免で――」

「上官の命令は絶対だ。三度は言わん。肝に銘じておけ」

　聞く耳を持たず。十束はさっと踵を返し、奥部屋へ戻っていった。

　確信を得る。十束とは反りが合いそうもない。

　苦虫を噛み潰した心地だ。これだから、遙真は偉い人が苦手である。すかさず唄が寄ってきて、笑いを堪えているのか、肩を震わせながら言った。

「観念してください。こういう巡り合わせなんです」

「ああ、嬉しさで卒倒しそうだ。そうなりゃ、病欠も認められっかな？」

「そこまで言うのなら、私が口利きしますよ。比奈くんは病気だと。頭の」

「やかましいわ！」

「さしもの私も冷や冷やしました。一枚繋がっていた首の皮を、自ら斬り落としにいくとは。あの人は軍から派遣された特別教官。楯突くのはお勧めしません」

「忠告は前以てしてくれね？　ぶん殴られるより前に」

「またまたー。前以て忠告をしたって、聞きやしないでしょう」

　言われてみれば、それもそうである。却って反発をしただろう。

「何はさておき、私の班の一員となったんです。集団内の不和は厄難を招く。大掃除に参加している最中は、仲良くしようじゃありませんか」

　食堂や寮でしてきたように、笑顔で握手を求めてくる唄。

　たっぷり数十秒ほど葛藤したのち、遙真は渋々という風に右手を出し、中指の腹だけを唄の手の平に当てた。せめてもの子供じみた抵抗だった。

「この指一本分だぞ。この指一本分は仲良くしてやる」

「女の子の手を合法的に握れる、格好の機会をふいにしましたね。ま、今回は良しとします。来てください。私たちの天幕はあっちです」

　唄に誘われるがまま、小屋の外へと出て、天幕が並んだ場所へ。

　そちらでは学生が班で分かれ、班ごとに焚き火を起こしたり、持参した食材を調理していた。手慣れているらしく、誰も彼も手際がいい。早々に雑事を済ませた班は、夜間の討伐作戦開始に向け、車座で作戦会議を始めている。

　天幕と天幕の間を抜けたとき、遙真はふと殺気を感じ取った。

　思い過ごしではない。怨敵に向けるような、憎悪の籠もった殺気。それは唄でもなければ、他の学生の誰かでもなく、遙真に向けられていた。

　この国で関わった人間は限られる。恨みを買う心当たりと言えば……。

　注意深く目を走らせ、出処を探っていると、とんっ、と何かが体に触れた。その何かが害意のある攻撃なら、遙真は凶刃に倒れたわけだが。

「比奈先輩、どうかしたのですか？」

　制服の裾を掴んできた人物は、学校内で唯一の友人だった。

「ん……おう、月乃後輩」

　下級生の棗月乃。丁寧に編み込んだおさげを、顔の左右で弾ませている。

　学生食堂で知り合って以来、二日ぶりの再会となった。

「こんばんは。先輩も作戦に参加されるのですね。唄先輩といるということは、月乃と同じ班なのですよね？　未熟者ですけど、月乃も頑張ります」

「後輩もこいつの班か。そりゃ朗報。こいつと二人は精神が壊れる」

「私といると心が壊れる――『ぶろーくんはーと』する、と？」

「はわっ！？　お二人はそういう関係で……？」

「違う違う違う！　無益な勘違いが生まれてる！」

　などと事も無げに雑談をする裏で、遙真はあの殺気を探ってみたが、

（いなくなった。逃げ足が速い奴なのか、隠れん坊が上手いのか）

　いつの間にやら殺気は消え失せ、出処の特定はできそうもない。ただし、それと交替で現れたかのように、人の気配が立ったのはわかった。

　張られた天幕の一張から、二人の学生が歩いてくる。一人は半目の女子学生だ。口元に白い餡子をつけ、はむはむ、もしゃもしゃ、と牡丹餅を食べている。

「見ない顔が混じっていると思えば、例の厄介者を引き入れたみたいだな」

　もう一人が開口一番、刺々しくぼやいた。制帽を目深に被った学生だ。

　遙真は頭をひねった。例の厄介者とは何のことだろう？

「お前、厄介者扱いされてるぞ」

「なすりつけないでください。比奈くんのことですよ」

「え、俺？」

　制帽の学生のみならず、月乃も否定してくれない。『鳩に豆鉄砲』状態の遙真に、唄は舞台役者か道化師のような、芝居がかった身振りで礼をした。

「改めまして。ようこそ、比奈くん。唄ちゃんと愉快な仲間の班へ」