芒星のグリモワ

１．灰色の邂逅４

　山風が優しく頬を撫でる。遙真は草原で寝そべり、昼寝に勤しんでいた。

　欧州北部に広がる、丘陵地の一角だ。青い空。輝く太陽。鳥のさえずり。草花の匂い。緑の絨毯が敷かれた大地。何もかもが心地よく、胸の蟠りを忘れさせる。

　遙真が好んで訪れる場所、お気に入りの草原だった。

「遙真くん、見っけ」

　鈴を転がしたような声がして、重たい瞼を片方だけ上げる。白いワンピースをなびかせ、見知った少女が立っている。遙真は瞼を閉じ、狸寝入りをした。

「お昼の用意できてるよ。食べないの？」

「いらない。腹減ってない」

「お父さんと喧嘩したんだって？　仲直りしなよ」

「嫌だ。俺、もう修行したくない。魔術師にはならない」

　手に提げたバスケットを置き、少女は遙真の隣で膝を抱えた。

「ふうん、勿体ない。遙真くん、魔術の才能あるのになあ」

「当てこすりかよ。俺がやってる修行、絵空はいくつでやった？」

「んと、五年前。八つのとき」

「正直に言うな！　励まそうとしろ！　余計に自信失くす！」

「面倒臭いなあ。それが喧嘩の原因？」

　見抜かれた。幼いながらに自尊心が傷つき、危うく泣きそうになった。

　遙真も詳しいことは知らないが、少女の父は魔術界の名士であり、母国で知らぬ者はいないと聞く。彼の血を引く少女もまた、魔術の才に溢れていた。同い年だというのに、遙真より数段は上。差は年月を経るにつれ、広がっていく気さえする。

　身近な人物の才能を妬み、卑屈になる自分を嫌悪した。

　魔術の修行に取り組む最中、師に「魔術師なんて糞食らえ！」と暴言を吐いて、山小屋を飛び出したのは、その自己嫌悪が一因であった。

　しかし、感情の爆発の最たる原因は、それとは別のところにある。

「はい、遙真くんのお昼。お腹が減っては戦はできないよ」

　少女がバスケットを開けて、遙真に昼飯（？）を手渡した。

「……このサンドイッチ、形がおかしいぞ。丸っこい」

「遙真くん、パンよりもお米が好きでしょ。おにぎりを挟んでみました」

「お、おう……」

「残さずに食べてね。いただきます」

　躊躇する遙真をよそに、サンドイッチ（？）を頬張る。少女のあどけない横顔は、遙真の沈んだ気分を紛らせた。だが、胸に渦巻く不安は消えない。

　遙真と少女の隔たりは、懸命に努力しようとも、一向に縮まらない。近しい者だからこそ、こうして隣にいるときも、少女を遠くに感じた。

　遙真が伸ばした手はいつの日か、少女に届かなくなるのでは……？

　漠然とした不安と焦燥が、遙真を爆発させた原因だった。

　強くなれなくていい。魔術師になれなくていい。一生、修行漬けの日々でいい。ただ、少女とともにいられるのなら。ただ、この手が届いているのなら――

　遙真が黙り込んでいると、少女はやにわに口を開いた。

「覚えてる？　引っ越してきた初日、街に下りたときの事件」

「メアリたちに逢った日だろ」

「見ず知らずの子たちを助けて、いじめっ子たちと喧嘩して。遙真くん、ぼろぼろにやられてさ。すごく格好悪かった。いじめっ子も呆れてたし」

「どうせ格好悪い小者だ！　仕舞いには泣くよ！？」

「すごく格好悪かった。でも、すっごく格好良かった」

　思いも寄らない言葉。少女は咲く花のような、とびきりの笑みを返した。

「私は知ってるから。普段は駄目駄目で、面倒臭くて、格好悪くても、やるときはやってくれる。遙真くんの格好いいところ、私は沢山知ってるから」

　――不安と焦燥は晴れていない。だが、驚くほど心が軽くなる。

　人が何かを思い悩んでいるとき、他人に求めるものは正答ではない。

　いつだって少女はこう。遙真の胸中などお見通しで、遙真が欲しかった言葉を、的確に言ってのけるのだ。遙真は目元を腕で擦り、冗談めかして言った。

「俺も知ってるぜ。絵空の料理の下手っぴさ、嫌っってくらいにな」

「え？　何か言った？」ごごごっ。

「空耳デス。何も言ってマセン」

　言わぬが花。沈黙は金。黙々とサンドイッチを食す。ライ麦パン、塩むすびの食べ合わせは、混沌の味わいだったが、ひと口ごとに気力が湧いた。

　心が楽になる。気力が充実したからか、サンドイッチを平らげるや、

「絵空、俺と勝負しよう」

　という思いつきの提案が、遙真の口を突いて出た。

「俺がうんと強くなって、師匠に守鍵を貰えたとき。真剣勝負だ。どっちが強いか白黒つけよう。そんでもって、俺が……お前に勝ったら……」

「勝ったら？」

　言葉は続かず。遙真は金魚のように、口をぱくぱくさせた。顔がかっかと火照り、少女を見ていられない。言いかけた想いは、腹の底へ飲み下した。

「……やっぱりいいや。勝ったときに言う」

「そっか。わかった。遙真くんに負けるの、楽しみにしておく」

「余裕かましてろ！　こてんぱんにしてやる！」

　大口で威勢よく勝利予告をして、二つ目のサンドイッチを胃に放る。

　パンでむせる遙真を眺め、少女は朗らかに笑っていた。

　埋まらない差などない。縮まらない隔たりもない。伸ばすことをやめなければ、この手は明日も少女に届く。何年、何十年後でも、隣で笑っていられる。

　このときの遙真は、そう思っていたのだ。そう、信じていたのだ。

　爆風が皮膚を灼く。遙真はかすむ目を見開き、呆然と立ち尽くした。

　広がる景色は地獄絵図だ。曇天の空。蔓延する瘴気。鳥や獣の屍骸。一面の焦土。遙真が一番好きだった場所は、無惨に変わり果てている。

　これは夢か？　現実か？　記憶はおぼろげ。臭気で息苦しく、頭が働かない。夢だとしたら、悪夢でしかない。夢ならば醒めろ。悪夢であってくれ！

「お父さん……お父さん！」

　夢ではない。父親を呼ぶ少女の声が、遙真を現実へと引き戻す。土煙に汚れたワンピースをなびかせ、少女は斜面の中頃で泣き叫んでいた。

　斜面下方の黒焦げた平地では、二つの影が相対している。無精髭を生やした男と、八本の肢を持つ人面の大熊。後者は明らかに化け物――はぐれ魔だ。

　化け熊が唸り、男に突進した。三メートル超の巨体が、生きた砲弾のごとく、八足歩行で突き進む。人間にあれが直撃すれば、体はばらばらに四散する。

　艦の主砲並みの体当たりを、男は片手で押さえつけた。

（素手で止めた！？）

　そんなわけはなく、魔術を用いたのだろう。反対の手に守鍵があった。

　いかなる魔術の賜物か、男はびくともしない。はぐれ魔が猛り狂い、五体を裂こうとするが、闇雲に振り回す鉤爪は、守鍵の刀にいなされる。

　刹那、刃が閃いた。刀身が人面をかち割り、はぐれ魔を斬り裂く。はぐれ魔は活動を停止。毛皮と骨が灰に、肉は黒い粒子となり、鈍色の空に舞い散った。

（本物の化け物より、こっちのが化け物だ）

　『才能に差がある』『隔たりがある』どころではない。遙真とは『住む世界が違う』。遙真は斜面を下りながら、しわがれ声で男を呼んだ。

「師匠、何がどうなってる――」

「来るな、阿呆が！　絵空と居ろ！」

　一喝される。師のらしからぬ大音声で、己の短慮に気が付いた。

　あの大熊のはぐれ魔には、目前の惨状は作り出せない。

　地上に地獄を現出した者、真の脅威は他にいるのだ。

「っ……了解！　絵空！」

　遙真はすぐさま方向転換し、啜り泣く少女へ駆け寄った。

「どうしよう、遙真……くん……お父さんが……！」

「絵空、無事か？　しっかりしろ。親父さんは大丈夫だ」

　目立った外傷こそないが、少女は錯乱していた。どうすべきかわからず、少女の手を握ったとき、濃厚な妖気が充満し、空から人が降りてきた。

　身を包むのは漆黒の法衣。風は凪いでいるのに、豊かな黒髪が巻き上がり、蛇のように波打っている。揺れ動く髪に隠され、人相は判然としない。辛うじて、通った鼻筋と小さな唇が、髪の切れ間にのぞいた。肌の艶からして、年若い女だ。

　女は法衣の灰を払った。それだけでぞっとし、遙真の脚がすくむ。

　脳が警鐘を鳴らした。女も師と同種の人間だと。『住む世界が違う』と。

「飲まれるな。曲がりなりにも、俺の弟子だろう」

　師がこちらを見ず、低い声調で言う。師は懐に手を差し入れ、

「指示を二つ出す。一、絵空を連れて離脱しろ。命に代えても護れ。一、こいつを持っていけ。同じく、命に代えても護れ。決して奴に渡すな」

　矩形の〈匣（はこ）〉を投げ渡した。六面にびっしりとルーン――呪術文字が刻んである。特殊な金属を組み立てた、魔術道具の一種のようだ。

　〈匣〉を目に留めて、女の唇が弧を描く。……笑った？

「無駄話に費やす時間はない。とっとと行け」

「了解……後で会えるんだよな、師匠？」

「生意気だぞ、半人前の分際で。お前の師を誰だと思ってる」

「――了解！」

　師らしいぞんざいな返事が、遙真の怯みを解いてくれる。愚図ついていられない。左手に〈匣〉を握り、右手で少女を引いて、遙真は走り出した。

「絵空、心配するな。必ず追いつく」

「お父さん……っ」

　父娘を引き離す。少女の手は冷たく、小刻みに震えていた。

　師に託されたのだ。護らなければならない。俺が彼女を護るのだ。

　遙真の手が少女に――北門（きたかど）絵空（えそら）に届いたのは、このときが最後だった。