芒星のグリモワ

１．灰色の邂逅

　揃いの白線帽、制服姿の学生たちが、校門をくぐり抜けていく。

　彼らが向かう先に建つのは、威風堂々たる構えの講堂群だ。

　校舎と大講堂を中心に据え、三棟の講堂と四棟の学生寮、その他にも食堂や図書館、来賓用の屋敷などが、広大な敷地に整然と並ぶ。外周は塀に囲まれ、警備の配置も万全。部外者の侵入は難しい。圧巻の外観に加え、完璧な防備である。

　完璧な防備である――のだが、これではまるで、

「学校と言うより、軍の基地だな」

「いえいえ、刑務所の方が合ってますよ」

　遙真のぼかした感想に対し、唄が歯に衣着せぬ感想を述べる。

　通学中の学生に混じって、二人は校門前の街路にいた。

　帝都近郊での一件が昨日。あれから待っていた車に乗り、昨夜は道中の旅籠で一泊し、早朝に帝都へ着いたばかり。休む間もなく、ここへ来た。

　帝都第零高等学校。日本が誇る魔術学専門学府だ。

「俺も晴れて学生の身の上か」

　遙真は自らの装いを眺めた。着ているのは周囲の学生と同じ、学校指定の特異な白黒学生服。昨夜の旅籠で唄に渡され、旅装束から着替えていた。

　遙真の呟きを聞き逃さず、唄は意外そうに訊ねた。

「遙真さんはまさか、学校に通った経験なしですか？」

「根なし草だったからな。……てか、昨日の今日で下の名前呼びかよ」

「いけません？」

「昨日のこと、俺はまだ納得してねえ」

「器が小さいですね。同じ屋根の下、ひと晩を過ごした仲なのに」

　後半をわざと大声で言う。遙真はぎょっとした。

　通りすがりの学生（特に女子）がざわめき、奇異の視線を向けてくる。編入前日だというのに、顔が知れ渡りそうだ。言うまでもなく、悪い意味で。

「事実を捻じ曲げるな！　宿が同じってだけで、部屋は別だろうが！　しかも、お前はいい部屋で高い飯なのに、俺は素泊まりで質素な飯だったし！」

「あは、そっちも根に持ってましたか。本当に器が小さいとは」

「おちょくりやがって……！」

　苛立つ遙真を無視して、唄が校門へと歩いていく。

　追いかけようとした遙真は、おかしな場面を目撃した。

　彼女の進路上で人波が割れ、学生たちが道を空ける。遠くを歩いていた学生でさえ、わざわざ振り返っている。場の空気があからさまに変わった。

　遙真とのやり取りがなくとも、この学校で唄は注目の的らしい。

「お前、有名人なのな」

「ご冗談を。こーんなに可愛いんですから、当たり前じゃないですか♡」

　雑にはぐらかされる。遙真は耳を澄ましてみた。

「なあ、見ろよ」「〈灰鬼（はいおに）〉のお出ましだ」「ひぃぃぃっ！」

「めっちゃ怖がられてるぞ」

　冗談では済まない。片手で数えるほどだが、敵意が剥き出しの者もいた。敵地の真ん中を闊歩する感覚だ。それでいて、唄の足取りは飄々としている。

「気にしないでください。いつものことです」

　気にはなったものの、本人が意に介していない。詮索はしなかった。

　素知らぬ顔で嘱目をやり過ごし、門前の守衛に生徒手帳を示して、校門から敷地内に踏み入る。講堂を繋ぐ通りを歩き出すと、唄が手櫛で髪を撫でつけ、

「さてと、私の最後の役目です。校長室に案内しますね」

「校長室？　編入の手続きなら、事務室じゃないのか」

「言ってませんでしたっけ？　私が遙真さんを迎えに行ったのは、そもそも、学校長の言いつけだからです。学校長、遙真さんに会いたがってましたよ」

「初耳だっつの。てか、名前呼びやめろ」

　遙真は顎に手を添えた。学校長が会いたがっているだと？

　以前にどこかで出逢った？　記憶にない。面識はないはず。

（俺は何も聞いてないぞ、師匠）

　きな臭さを感じた。だが、相手は学校長。学府を取り仕切る最高責任者だ。理由もなしに断るわけにも、しらばっくれるわけにもいかない。

「うぐっ！？　急に腹の調子が！」

「…………」じとっ。

「……治った。治った、治った。治りましたよ！」

　結局、適当な理由が思いつかず、遙真は唄の案内に従った。

　二人は通りを南下し、校舎内に入った。階段で最上階へ上がって、突き当たりの部屋に行き着く。部屋の扉は重厚な造りだ。表札は金字で校章が刻まれていた。

　扉の前に人が控えている。若く精悍な男の軍人だった。

「朝比奈遙真さん、お連れしました」

「ご苦労」

　唄の報告に応え、男が扉を開ける。遙真は促されるまま入室した。

　使い込まれた執務机、外国製のソファ、壁一面を埋める書架に、アンティークの掛け時計。執務室と応接間を兼ねた、簡素な内装の部屋である。

　部屋の主らしき淑女は窓際に立ち、厚い書類の束に目を通していた。

　厳かな佇まい。眼差しは知性と気品を併せ持つ。

　それなりに高齢のようで、頭に白髪、頬に皺がちらほら。反面、すらりとした長身であり、背筋は真っ直ぐとしている。老いを上回る若々しさがあった。

「ようこそ、朝比奈さん。わたくしの学校へ」

　淑女が歓迎の挨拶をくれた。ふうわりと香水の匂いが漂う。

　言い草からして、彼女が学校長なのは明白だろう。

「あなたが校長さん？」

「ええ。学校長の座を預かる、西園寺（さいおんじ）です」

　一学生に折り目正しく名乗る。学校長は書類を机に投げ出し、

「欧州からの長旅でお疲れでしょう。長ったらしい世間話はしません。北門（きたかど）くんのお弟子さんを、わたくし自身で見ておこう――と思いましてね」

　予期せぬ言葉だ。遙真は目を丸くした。その名はよく知っている。

「北門くんって……まさか師匠デスか？」

「わたくしの自慢の教え子です。さあさ、お掛けになって」

　呆気に取られながらも、素直にソファへ身を沈める。学校長は慣れた所作で茶を淹れ、遙真に湯飲みを差し出すと、遙真の対面に腰を下ろした。

「疑問に思いませんでしたか？　正式な編入試験もなしに、なぜ我が校に入学できるか。彼に頼まれたのですよ。どうか、君を入れてやって欲しいと」

「妙だとは思ってマシタ。だけど、裏口入学に当たるんじゃ？」

「高名な北門くんの推薦ですし。彼の持つ卓越した慧眼を、わたくしは信頼しています。裏口入学かと問われれば、勝手口入学くらいかしら」

（裏口なんじゃねえか！）

「……というのは建前。わたくしの内心はきっと、断りたくなかったのね」

　思わせぶりに言う。学校長はどこか嬉しげに茶を啜った。

「教え子の数年ぶりの頼みだもの。無茶も叶えてあげたくなるわ」

　子を慈しむ母のように、遙真へ上品に微笑む。

「君は昔の彼にそっくり。良い魔術師になれるでしょう」

「ありがとうゴザイマス。師匠にそっくりじゃないデスけど」

　ツボだったのか、学校長は噴き出した。彼女からしてみれば、遙真とかつての教え子の心象は、重なっていたのかも知れない。遙真に自覚がないだけで。

　時機を計ったかのごとく、始業を告げる鐘が鳴り響いた。

「愉しい時間は経つのが早いわ」

　学校長が湯飲みを片付け、横目で掛け時計を見やる。

「今日はありがとう。寮長に話は通っています。寮でゆっくり旅の疲れを癒して、明日よりの学業に備えるように。活躍を期待していますよ、朝比奈遙真さん」

「会えてよかったデス。失礼シマス」

　話し合いは和やかに終わった。遙真は退室しようとしたが、

「――ひとつ、訊いていいですかね？」

　出がけに立ち止まって、訝しむ学校長にこう訊ねた。

「俺を入学させてくれた、本当の理由について」

「はて、何のことでしょう」

　遙真の問いかけに、学校長は小首を傾げた。その仕草や声音はあまりに自然で、不自然さの欠片もなく――それゆえに、不自然で白々しかった。

　下手な嘘や揺さぶりは通じない。遙真はいっそ開き直った。

「俺がこの学校に来た目的、実はわかってるんじゃ？」

「学生は学業が本分です。我が学び舎に通うに際して、それに勝る目的があって？　けれど、君に果たすべき他の目的があり、仮にわたくしが既知だとして、君は達成を諦めてしまうの？　その程度で諦めがつく、理由と覚悟なのかしら」

「それは……」

　ぐうの音も出ずに押し黙る。学校長の言う通りだった。

　知られていようが、知られていまいが、瑣末なことなのだ。誰を敵に回したとしても、為すべきことは変わらない。目的をやり遂げなければならない。

「貴重な助言をどうも」

　遙真は去り際に一礼し、足早に校長室を出た。

　静かになった校長室に佇み、学校長は茶の残りを飲み干した。

「紫遠さん、いらっしゃる？」

　部屋の隅に呼びかける。唄が音もなく姿を現した。

　遙真の入室に乗じていたのか、途中で入ってきていたのか。

「はい、学校長。ご用ですか？」

「あなたの意見を聞かせて。朝比奈さんをどう思います？」

「怪しさ満点ですね。あらゆる点が」

　即答で返す。何を問われるのか、わかっていたようだ。

「人間性をひと言で表せば、向こう見ず正義漢馬鹿。履歴書、編入届けの不備はなく、身上調査に不審点なし。過去の犯罪歴もなし。かてて加えて、かの大魔導師、北門（きたかど）大和（やまと）が後ろ盾。怪しんでください、と喧伝するようなものです」

「ふふっ、ひねくれた考え方。わたくしも同意見ですがね」

　学校長は窓の外を見下ろした。ちょうど、遙真が校舎を出ていくところだ。遠ざかる遙真を目で追いながら、唄に次なる用件を依頼する。

「引き続き、彼の案内をお願いできる？」

「よろしいんですか？　私が監視役だとは、勘付いてそうですが」

「構いません。ええ、構いませんとも。我が校に在籍している限り、表立った反抗はしないでしょう。彼曰く、目的があるそうですから」

「了解しました。案内役の任を継続します」

「そうだわ。どうせなら、彼と友人になってあげなさい。知己が一人もいないのだし、心細いに違いありません。あなたがよければ、お友達以上でも」

「いやー、友達以上は厳しいです。好みじゃないので」

「あら、色恋の話は久しぶり。紫遠さんの好みの異性像、興味深いわ」

　考え込む素振りもせず、唄はまたしても即答した。

「私の言うことを何でも聞く、馬鹿で愚かな人がいいですかね」