芒星のグリモワ

明石十利

一章 灰かぶり鬼

序幕

「中央周りの騒々しさは、どこの国も共通だな」


 少年は半ば鬱陶しそうに、半ば懐かしそうに呟いた。


 昼下がりの宿場町。明治の面影を残す町並みに、やかましいほどの活気と、穏やかな陽気が満ちている。通行人で賑わう往来を、一人の少年が歩いていた。

 容姿は可も不可もなく。だが、目つきは鋭い。薄汚れた旅装束の下は、引き締まった小柄な体躯。どことなく異質で、不思議な空気を帯びた若者だ。

 少年は人混みを避け、通りの隅を進んでいく。渡し場のある川辺、ずらりと並んだ土産屋、宿屋を通り過ぎたところで、視界に幟旗が映り込んだ。


(飯屋か。そう言や、腹減った)


 香しさに足を止め、懐中時計を取り出す。時間には余裕があった。

 入れ替わりで財布を出し、中身を手のひらの上に。余裕はなかった。


「い、一番安い定食なら、いける……だろ?」


 自身に疑問形で言い聞かせ、店内に入ろうとしたとき、


「きゃっ」


 短い悲鳴が聞こえた。路地裏に目を向けると、三人組のチンピラ風な男が、少女に詰め寄っている。この喧騒の中、他に気付く者はいない。

 男の一人が下卑た笑みを浮かべ、少女の背後の壁に手をついた。


「嬢ちゃん、こんな人気のないとこで、探しもんか何かかい? 暇してるようだったら、俺らの相手してくれや。俺らも退屈してたもんでよお」


「いえ……退いてください。私は用が……」


 少女が怯えた様子で言う。縮こまった姿は小動物のようだ。


「何だって? 聞こえねえ」


「おいおい、人と話すときは顔を見せようぜ」


「それもそうだ。顔、拝ませてくれよ」


 温和な気候にも関わらず、少女は外套を纏っており、顔がフードで隠れていた。少女はフードの端を押さえたが、男たちは力尽くでそれを捲る。

 抑圧から解き放たれた髪がなびき、パールホワイトの輝きを放った。仄暗かった路地裏が華やぐ。艶やかな灰白色の長髪、雪のように白い肌の美少女だった。


「うおっ、すげえ上玉じゃん」


 彼女の素顔に高揚したのか、男が少女の手首を掴む。


「やめてっ! 離してください!」


「そう邪険にすんなよ。はぐれ魔じゃああるまいし、取って食おうってんじゃねえ。ほんの少しの間、俺たちと遊んでくべぶがああああっ!」


 頬に深々と膝を減り込ませて、男は三メートルも吹っ飛んだ。


「おっと、失敬。はぐれ魔と見間違えた」


 見事な飛び膝蹴りを披露し、闖入者――少年が軽やかに着地した。


「あなたは……」


「心配ない。俺に任せろ」


 呆ける少女を背で庇い、男たちと対峙する。吹っ飛んだ男は気絶したようで、仲間の一人の肩に担がれている。残る男が少年をにらみつけた。


「てめえ、ふざけた真似してくれたな」


「だから悪かったよ。ほら、慰謝料払うから」


「うん? 物わかりがいい――少なっ! 定食も食えねえ!」


「駄菓子でも買っとけ」


「この小僧……! 舐めるな!」


 隠し持っていた小刀を抜き、少年に刃先を突きつける。


「喧嘩か。受けて立つぜ。加減はしないけどな」


 少年は旅装束をはためかせて、腰に吊るすものをちらつかせた。

 銀の鍵だ。素朴な形状のスケルトンキー。だが、頭部にルーンが刻まれ、極めて精緻な造り。ブレード部分の先端には、紅い石が埋められていた。


 男たちは急速に蒼ざめ、一歩後ろにたじろいだ。


守鍵すのかぎ……!」


「こいつ、魔術師かよ! くそったれめ!」


「どうするんだ? 続ける気がないなら、駄菓子でも買いに行けよ」


 にらみ合いは長くは持たず。男たちは悪態を吐きながら、表の通りへ逃げていった。彼らが見えなくなってから、少年は胸を撫で下ろした。


(危ねえ。一般人相手に魔術使ったら、俺が師匠に殺されるわ)


「あのっ」


 少年の袖を軽くつまみ、少女が控えめに声をかける。


「助けていただいて、ありがとうございます」


「大したことはしてな――!」


 少年の至近距離に、少女の美貌がある。少年は茹で蛸のごとく赤面。誤魔化そうと視線を外すと、周りに人が集まっていた。さすがに騒ぎすぎたか。


「俺はもう行くから。あんたも別嬪なんだし、ちっとは用心しろよ?」


 そう言い残し、少年が駆け出す。少女は何かを言いかけるも、彼女が口を開くよりも前に、その場を後にしてしまう。飯屋も素通りし、町の中心部へ。

 茶屋や料亭の側を通るたび、少年の腹は哀しげに鳴いた。


「金をやったのは失敗したな……。列車賃ぎりぎり分しかねえ」


 後悔は先に立たず。空きっ腹に触れ、ため息を吐く。


 しばらくすると、西洋かぶれの瀟洒な駅舎が見えた。時間はまだ余裕があったが、少年はさっさと駅舎に入り、ホームで予定の便を待つ。

 帝都近郊ということもあり、構内の人口密度は高かった。


 一〇分ほどが経過し、列車の到着が迫った頃。少年は何気なく胸に手を伸ばした。そこにあるのはペンダントで、金属の小箱がぶら下がっている。


「ついにここまで来たぞ、絵空」


 決意を秘めた声で独りごち、力強く小箱を握り締める。


「お前は俺が絶対に――」


 五感が唐突に違和感を覚えて、少年はホームの反対側を凝視した。


「はぐれ魔っ! はぐれ魔が出た!」


 誰かが叫ぶと同時、そちらの壁が大破。砕け散ったガラスが降り注ぐ。

 ガラス片が日光を弾き、砂埃が立ち込める中に、異形の者が鎮座していた。

 体長は優に五メートルを超す。幅広の寸胴な下半身からは、細長い四本の脚が生えていて、巨大な蜘蛛の怪物のよう。人型の上半身は逆に細く、不釣り合いな体形だ。腕よりも太い鋭利な爪、背に二対の鳥類の翼を持ち、魑魅魍魎を髣髴とさせる。

 そして、平らな頭部の前面には、女性の顔面が貼り付いていた。

 闇色の両眼がぎょろぎょろと、左右別々の方向に動き回る。

 身の毛もよだつおぞましさ。人々は直に我に返り、


「嫌ぁあああっ!」「逃げろ! 喰われるぞ!」


 一瞬の静寂ののち、構内は恐慌に陥った。多くの叫喚、怒号、足音が混ざり合って、それら以外の物音をかき消す。誰もが我先にと逃げ惑う。


「よりによって、こんなときにか」


 ただ一人、少年だけが流れに逆らい、怪物に近付こうとした。


「頼む、通してくれ! 俺は魔術師だ!」


 だが、恐怖に駆られる人々に声は届かず。人の波に押し戻されてしまう。そのうちに怪物が線路を横切り終え、逃げる人々の集団に腕を突っ込んだ。

 少年は目を疑った。標的にされているのは、先刻の少女ではないか。外套の裾を爪で挟まれ、乱暴に持ち上げられる。絶望で血の気を失い、身動きできずにいる。

 一刻を争う状況だ。少年は脇の男性の肩に手を置いた。


「悪い!」


 謝っておく。腕に力を入れた勢いで、男性の肩に跳び乗った。

 衝撃で倒れる男性の肩から、他の男性の背へと跳び移る。健常そうな男性を瞬時に見分け、驚異の平衡感覚と身軽さを発揮し、何度も跳躍を繰り返していく。


 怪物は両眼の焦点を定め、少女を下半身に持っていった。前肢の根本の間を広げて、おびただしい数の歯が並ぶ、巨大な口を露わにする。

 咆哮か、腹の音か、重低音が轟いた。今にも少女を放り込みかねない。


「させるかよ!」


 ようやく開けた地点に降り立ち、少年は腰の鍵を引き抜いた。

 怪物に飛びかかりつつ、少年が鍵を振るう。すると鍵から黒い炎が湧き、右腕ごと鍵を包み込んだ。そのまま、少年は燃える腕を怪物へ向ける。

 察知した怪物は器用に翼を動かし、巨躯に似合わぬ俊敏さで身を覆った。

 翼は金属質な光沢があり、羽の一本一本が刃のようだ。通常の武装ならば、かすり傷ひとつ、つけられないだろう。――通常の武装ならば。


 激突の寸前、黒炎が消えた。少年の手に鍵はなく、その代わり、刀を握っている。鍵と同様に刀身にルーンが刻まれ、柄に紅い石が埋められていた。

 少年は空中で全身をひねり、力の限りに刀を振り抜いた。


「お前らは永遠に腹空かしてろ」


 怪物が動きを止め――やや遅れて、上半身と下半身にずれを生じる。

 一刀両断。真っ二つにされた怪物は、綺麗さっぱり霧散した。


 残心が解かれると、刀はまた炎を噴き、元通りの鍵へ戻る。

 少年に抜かりはない。斬ったのは怪物のみ。ホームに落ちた少女は無傷だ。一部始終を見届けた人々が、惜しみない拍手と喝采を送る。

 少年はぎこちない笑みで応えながら、座り込む少女に手を差し伸べた。


「怪我はないな。立てるか?」


 無言で頷く。少女はすぐに立ち上がるが、なぜか、手を離そうとはしなかった。手のひらの感触と体温が伝わり、少年をまたもや赤面させる。

 対応に困る少年の鼻先に、少女は思い切り顔を寄せ――


「おまけで及第点としますね。合格です」


 人が変わったように、無表情で抑揚なく言った。


「何の話をしてる?」


「おやおや? まだ気付きません? 頭の回転が鈍いですよ」


 小馬鹿にした口調。少女がにやりと笑い、外套の留め具を外す。

 外套の下は学生服だった。ただし、一般的な学校のものと異なり、白と黒の二色が基調となっていて、洋服の特徴を取り入れている。スカート丈は短い。


「……お前、零高の学生だったのか」


「お前でなく、紫遠しおんうたです。所属は帝都第零高等学校。あなたの同輩に当たります。お見知り置きを、朝比奈あさひな遙真はるまさん。出迎えがてら試させてもらいました」


「俺を試した?」


「はい」


 駅舎の出入り口をうかがうと、少女は少年の腕を引っ張った。


「そろそろ警官隊が来ます。場所を変えましょう」


 騒然とする駅舎を出て、建物の裏に移動する。その間に状況を把握し、怒りを滾らせた少年は、駅舎の死角に回るや否や、少女を静かに問い詰めた。


「這入り込んだはぐれ魔を、知ってて放ってたのか」


「魔術師の力を測る方法には、実戦が手っ取り早いですから。ああ、あの柄の悪い方々は仕込みでなく、私も想定外の偶然でしたけど。可愛さって罪ですね♡」


「自分で言うなよ」


「あは、赤くなってたくせに~」


「ぐっ……」


 人を喰った性格だ。市街での振る舞いは、どうやら演技らしい。

 少女を改めて観察する。整った顔立ちに切れ長の目。背丈は少年より低い。灰白の髪をひとつ結びの三つ編みにし、左胸へかけるように垂らしている。

 外面は紛うことなき美少女だが、内面が印象を台無しにしていた。


「ふざけるのもいい加減にしろ。俺があいつを仕留め損ねてたら、どうするつもりだったんだ? あれだけの人がいて、一人や二人の犠牲者で――」


 ちゃきんっ、と少年の喉に刀が突きつけられた。


「もちろん、私が倒すつもりでした」


 少年の刀と酷似している。扱いやすい代物ではないのに、少女はそれを悠々と操った。彼女の華奢な体つきからは、想像できない早業だった。


「はぐれ魔は魔力を喰らう性質上、魔力に富む人間を最優先で狙う。私が真っ先に狙われるのは、初めから想定しています。あなたが返り討ちされたとして、私の魔力を食べ尽くさないうちは、民間人は狙われにくいでしょう」


「犠牲者さえ出なけりゃ、何しても許されるのかよ」


「許されます。私たちが所属する学校は、そういうところです」


 きっぱり言い切られ、少年は何も返せない。少女が刀を鍵に戻し、


「では、行きましょうか。車を待たせています」


「気前がいいな。日の本一の魔術学府さまは」


 納得してはいない。しかし、論争を続けても仕方がない。

 為すべきことがある。果たさねばならない目的があるのだ。


 少年は再び小箱を握り締め、少女の後についていった。





 〈魔術師〉と〈化け物〉。世界には古来より、この二者が存在する。


 魔術とは天が人に授けし力。人が化け物に抗うための、ただひとつの術であった。魔術があるがゆえ、化け物が跋扈する過酷な世で、人類は種を存続させてきた。


 一九世紀は末期。そんな人類の魔術事情は、急激な変革を迎えていく。

 魔力制御の簡易化――限られた者のみ扱えた魔術は、科学技術との融合を成し遂げ、個人の訓練次第で比較的容易に、誰でも行使できるようになった。


 それから時は流れ、二〇世紀の現在。各国は魔術を発展、普及させるとともに、その軍事転用へ心血を注いでいる。当然、日本も例外ではない。


 魔術という力の矛先を磨くのは、化け物を貫くためのみに非ず。

 魔術師が力を振るう忌み敵は、化け物のみに留まらない。


 かくして、優秀な魔術師を輩出すべく、専門の教育機関が設立された。

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