芒星のグリモワ

一章 灰かぶり鬼

序幕

「中央周りの騒々しさは、どこの国も共通だな」

　少年は半ば鬱陶しそうに、半ば懐かしそうに呟いた。

　昼下がりの宿場町。明治の面影を残す町並みに、やかましいほどの活気と、穏やかな陽気が満ちている。通行人で賑わう往来を、一人の少年が歩いていた。

　容姿は可も不可もなく。だが、目つきは鋭い。薄汚れた旅装束の下は、引き締まった小柄な体躯。どことなく異質で、不思議な空気を帯びた若者だ。

　少年は人混みを避け、通りの隅を進んでいく。渡し場のある川辺、ずらりと並んだ土産屋、宿屋を通り過ぎたところで、視界に幟旗が映り込んだ。

（飯屋か。そう言や、腹減った）

　香しさに足を止め、懐中時計を取り出す。時間には余裕があった。

　入れ替わりで財布を出し、中身を手のひらの上に。余裕はなかった。

「い、一番安い定食なら、いける……だろ？」

　自身に疑問形で言い聞かせ、店内に入ろうとしたとき、

「きゃっ」

　短い悲鳴が聞こえた。路地裏に目を向けると、三人組のチンピラ風な男が、少女に詰め寄っている。この喧騒の中、他に気付く者はいない。

　男の一人が下卑た笑みを浮かべ、少女の背後の壁に手をついた。

「嬢ちゃん、こんな人気のないとこで、探しもんか何かかい？　暇してるようだったら、俺らの相手してくれや。俺らも退屈してたもんでよお」

「いえ……退いてください。私は用が……」

　少女が怯えた様子で言う。縮こまった姿は小動物のようだ。

「何だって？　聞こえねえ」

「おいおい、人と話すときは顔を見せようぜ」

「それもそうだ。顔、拝ませてくれよ」

　温和な気候にも関わらず、少女は外套を纏っており、顔がフードで隠れていた。少女はフードの端を押さえたが、男たちは力尽くでそれを捲る。

　抑圧から解き放たれた髪がなびき、パールホワイトの輝きを放った。仄暗かった路地裏が華やぐ。艶やかな灰白色の長髪、雪のように白い肌の美少女だった。

「うおっ、すげえ上玉じゃん」

　彼女の素顔に高揚したのか、男が少女の手首を掴む。

「やめてっ！　離してください！」

「そう邪険にすんなよ。はぐれ魔じゃああるまいし、取って食おうってんじゃねえ。ほんの少しの間、俺たちと遊んでくべぶがああああっ！」

　頬に深々と膝を減り込ませて、男は三メートルも吹っ飛んだ。

「おっと、失敬。はぐれ魔と見間違えた」

　見事な飛び膝蹴りを披露し、闖入者――少年が軽やかに着地した。

「あなたは……」

「心配ない。俺に任せろ」

　呆ける少女を背で庇い、男たちと対峙する。吹っ飛んだ男は気絶したようで、仲間の一人の肩に担がれている。残る男が少年をにらみつけた。

「てめえ、ふざけた真似してくれたな」

「だから悪かったよ。ほら、慰謝料払うから」

「うん？　物わかりがいい――少なっ！　定食も食えねえ！」

「駄菓子でも買っとけ」

「この小僧……！　舐めるな！」

　隠し持っていた小刀を抜き、少年に刃先を突きつける。

「喧嘩か。受けて立つぜ。加減はしないけどな」

　少年は旅装束をはためかせて、腰に吊るすものをちらつかせた。

　銀の鍵だ。素朴な形状のスケルトンキー。だが、頭部にルーンが刻まれ、極めて精緻な造り。ブレード部分の先端には、紅い石が埋められていた。

　男たちは急速に蒼ざめ、一歩後ろにたじろいだ。

「守鍵（すのかぎ）……！」

「こいつ、魔術師かよ！　くそったれめ！」

「どうするんだ？　続ける気がないなら、駄菓子でも買いに行けよ」

　にらみ合いは長くは持たず。男たちは悪態を吐きながら、表の通りへ逃げていった。彼らが見えなくなってから、少年は胸を撫で下ろした。

（危ねえ。一般人相手に魔術使ったら、俺が師匠に殺されるわ）

「あのっ」

　少年の袖を軽くつまみ、少女が控えめに声をかける。

「助けていただいて、ありがとうございます」

「大したことはしてな――！」

　少年の至近距離に、少女の美貌がある。少年は茹で蛸のごとく赤面。誤魔化そうと視線を外すと、周りに人が集まっていた。さすがに騒ぎすぎたか。

「俺はもう行くから。あんたも別嬪なんだし、ちっとは用心しろよ？」

　そう言い残し、少年が駆け出す。少女は何かを言いかけるも、彼女が口を開くよりも前に、その場を後にしてしまう。飯屋も素通りし、町の中心部へ。

　茶屋や料亭の側を通るたび、少年の腹は哀しげに鳴いた。

「金をやったのは失敗したな……。列車賃ぎりぎり分しかねえ」

　後悔は先に立たず。空きっ腹に触れ、ため息を吐く。

　しばらくすると、西洋かぶれの瀟洒な駅舎が見えた。時間はまだ余裕があったが、少年はさっさと駅舎に入り、ホームで予定の便を待つ。

　帝都近郊ということもあり、構内の人口密度は高かった。

　一〇分ほどが経過し、列車の到着が迫った頃。少年は何気なく胸に手を伸ばした。そこにあるのはペンダントで、金属の小箱がぶら下がっている。

「ついにここまで来たぞ、絵空」

　決意を秘めた声で独りごち、力強く小箱を握り締める。

「お前は俺が絶対に――」

　五感が唐突に違和感を覚えて、少年はホームの反対側を凝視した。

「はぐれ魔っ！　はぐれ魔が出た！」

　誰かが叫ぶと同時、そちらの壁が大破。砕け散ったガラスが降り注ぐ。

　ガラス片が日光を弾き、砂埃が立ち込める中に、異形の者が鎮座していた。

　体長は優に五メートルを超す。幅広の寸胴な下半身からは、細長い四本の脚が生えていて、巨大な蜘蛛の怪物のよう。人型の上半身は逆に細く、不釣り合いな体形だ。腕よりも太い鋭利な爪、背に二対の鳥類の翼を持ち、魑魅魍魎を髣髴とさせる。

　そして、平らな頭部の前面には、女性の顔面が貼り付いていた。

　闇色の両眼がぎょろぎょろと、左右別々の方向に動き回る。

　身の毛もよだつおぞましさ。人々は直に我に返り、

「嫌ぁあああっ！」「逃げろ！　喰われるぞ！」

　一瞬の静寂ののち、構内は恐慌に陥った。多くの叫喚、怒号、足音が混ざり合って、それら以外の物音をかき消す。誰もが我先にと逃げ惑う。

「よりによって、こんなときにか」

　ただ一人、少年だけが流れに逆らい、怪物に近付こうとした。

「頼む、通してくれ！　俺は魔術師だ！」

　だが、恐怖に駆られる人々に声は届かず。人の波に押し戻されてしまう。そのうちに怪物が線路を横切り終え、逃げる人々の集団に腕を突っ込んだ。

　少年は目を疑った。標的にされているのは、先刻の少女ではないか。外套の裾を爪で挟まれ、乱暴に持ち上げられる。絶望で血の気を失い、身動きできずにいる。

　一刻を争う状況だ。少年は脇の男性の肩に手を置いた。

「悪い！」

　謝っておく。腕に力を入れた勢いで、男性の肩に跳び乗った。

　衝撃で倒れる男性の肩から、他の男性の背へと跳び移る。健常そうな男性を瞬時に見分け、驚異の平衡感覚と身軽さを発揮し、何度も跳躍を繰り返していく。

　怪物は両眼の焦点を定め、少女を下半身に持っていった。前肢の根本の間を広げて、おびただしい数の歯が並ぶ、巨大な口を露わにする。

　咆哮か、腹の音か、重低音が轟いた。今にも少女を放り込みかねない。

「させるかよ！」

　ようやく開けた地点に降り立ち、少年は腰の鍵を引き抜いた。

　怪物に飛びかかりつつ、少年が鍵を振るう。すると鍵から黒い炎が湧き、右腕ごと鍵を包み込んだ。そのまま、少年は燃える腕を怪物へ向ける。

　察知した怪物は器用に翼を動かし、巨躯に似合わぬ俊敏さで身を覆った。

　翼は金属質な光沢があり、羽の一本一本が刃のようだ。通常の武装ならば、かすり傷ひとつ、つけられないだろう。――通常の武装ならば。

　激突の寸前、黒炎が消えた。少年の手に鍵はなく、その代わり、刀を握っている。鍵と同様に刀身にルーンが刻まれ、柄に紅い石が埋められていた。

　少年は空中で全身をひねり、力の限りに刀を振り抜いた。

「お前らは永遠に腹空かしてろ」

　怪物が動きを止め――やや遅れて、上半身と下半身にずれを生じる。

　一刀両断。真っ二つにされた怪物は、綺麗さっぱり霧散した。

　残心が解かれると、刀はまた炎を噴き、元通りの鍵へ戻る。

　少年に抜かりはない。斬ったのは怪物のみ。ホームに落ちた少女は無傷だ。一部始終を見届けた人々が、惜しみない拍手と喝采を送る。

　少年はぎこちない笑みで応えながら、座り込む少女に手を差し伸べた。

「怪我はないな。立てるか？」

　無言で頷く。少女はすぐに立ち上がるが、なぜか、手を離そうとはしなかった。手のひらの感触と体温が伝わり、少年をまたもや赤面させる。

　対応に困る少年の鼻先に、少女は思い切り顔を寄せ――

「おまけで及第点としますね。合格です」

　人が変わったように、無表情で抑揚なく言った。

「何の話をしてる？」

「おやおや？　まだ気付きません？　頭の回転が鈍いですよ」

　小馬鹿にした口調。少女がにやりと笑い、外套の留め具を外す。

　外套の下は学生服だった。ただし、一般的な学校のものと異なり、白と黒の二色が基調となっていて、洋服の特徴を取り入れている。スカート丈は短い。

「……お前、零高の学生だったのか」

「お前でなく、紫遠（しおん）唄（うた）です。所属は帝都第零高等学校。あなたの同輩に当たります。お見知り置きを、朝比奈（あさひな）遙真（はるま）さん。出迎えがてら試させてもらいました」

「俺を試した？」

「はい」

　駅舎の出入り口をうかがうと、少女は少年の腕を引っ張った。

「そろそろ警官隊が来ます。場所を変えましょう」

　騒然とする駅舎を出て、建物の裏に移動する。その間に状況を把握し、怒りを滾らせた少年は、駅舎の死角に回るや否や、少女を静かに問い詰めた。

「這入り込んだはぐれ魔を、知ってて放ってたのか」

「魔術師の力を測る方法には、実戦が手っ取り早いですから。ああ、あの柄の悪い方々は仕込みでなく、私も想定外の偶然でしたけど。可愛さって罪ですね♡」

「自分で言うなよ」

「あは、赤くなってたくせに～」

「ぐっ……」

　人を喰った性格だ。市街での振る舞いは、どうやら演技らしい。

　少女を改めて観察する。整った顔立ちに切れ長の目。背丈は少年より低い。灰白の髪をひとつ結びの三つ編みにし、左胸へかけるように垂らしている。

　外面は紛うことなき美少女だが、内面が印象を台無しにしていた。

「ふざけるのもいい加減にしろ。俺があいつを仕留め損ねてたら、どうするつもりだったんだ？　あれだけの人がいて、一人や二人の犠牲者で――」

　ちゃきんっ、と少年の喉に刀が突きつけられた。

「もちろん、私が倒すつもりでした」

　少年の刀と酷似している。扱いやすい代物ではないのに、少女はそれを悠々と操った。彼女の華奢な体つきからは、想像できない早業だった。

「はぐれ魔は魔力を喰らう性質上、魔力に富む人間を最優先で狙う。私が真っ先に狙われるのは、初めから想定しています。あなたが返り討ちされたとして、私の魔力を食べ尽くさないうちは、民間人は狙われにくいでしょう」

「犠牲者さえ出なけりゃ、何しても許されるのかよ」

「許されます。私たちが所属する学校は、そういうところです」

　きっぱり言い切られ、少年は何も返せない。少女が刀を鍵に戻し、

「では、行きましょうか。車を待たせています」

「気前がいいな。日の本一の魔術学府さまは」

　納得してはいない。しかし、論争を続けても仕方がない。

　為すべきことがある。果たさねばならない目的があるのだ。

　少年は再び小箱を握り締め、少女の後についていった。

　〈魔術師〉と〈化け物〉。世界には古来より、この二者が存在する。

　魔術とは天が人に授けし力。人が化け物に抗うための、ただひとつの術であった。魔術があるがゆえ、化け物が跋扈する過酷な世で、人類は種を存続させてきた。

　一九世紀は末期。そんな人類の魔術事情は、急激な変革を迎えていく。

　魔力制御の簡易化――限られた者のみ扱えた魔術は、科学技術との融合を成し遂げ、個人の訓練次第で比較的容易に、誰でも行使できるようになった。

　それから時は流れ、二〇世紀の現在。各国は魔術を発展、普及させるとともに、その軍事転用へ心血を注いでいる。当然、日本も例外ではない。

　魔術という力の矛先を磨くのは、化け物を貫くためのみに非ず。

　魔術師が力を振るう忌み敵は、化け物のみに留まらない。

　かくして、優秀な魔術師を輩出すべく、専門の教育機関が設立された。