イン・ザ・ナイトメア

７ 灯火

　闇の中、どこからかタカラの耳に声が届く。

　――うわっ！

「うわっ！？」

　思わず叫んでしまった。それはここにいるはずのない人物の声だった。

「きさらっ、てめ――」

　反射的に振り返るが、そこには何も――というか、一面真っ黒。

　――兄ちゃんってば、ほんとビビりなんだから。

「うるっせえ――」

　姑息な真似しやがって――

　――母ちゃんだってさ。ウケる。

「！」

　――多空（たから）くんってもしかして、マザコン？　うわー。

　――母ちゃんとかないわー。

「……やめてくれ……」

　――みなさん。多空くんをからかうのはやめてあげてください。先生は……。

「やめてくれぇえええええ！」

　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　――名神（ながみ）くーん、どこぉー？

「……落ち着け。これは夢だ。ミドリさんは二層の時と違って、実体を持たない」

　闇の中、メージンは目を閉じ、自らに言い聞かせる。

「三人とも違う場所に飛ばされたようなのは想定外だったが、なに、問題ないさ。この前と同じだ。そのまま後ろに下がればエレベーターの扉がある。いったん引き返そう。そして対策を練るんだ――」

　……ひたひた、と。

「…………」

　――名神くぅーん……？

　背後から、足音が聞こえてくる。

「こ、こんなものはただの錯覚だ。幻聴だ。気にするな――」

　分かっていても、身体が動かない。

　――あ、名神くーん……。

「――――、」

　……ぴと。

　――みぃーつっけた☆

「ひいィっ！？」

　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　からかう生徒たちを見かねてか、担任教師はＨＲの時間を用いて学級会議を開いたのだ。

　それが、タカラにとってどれほど苦痛だったかも知らずに。

「くそっ、笑うんじゃねえ――」

　それ以来、中学に入ってから築き上げてきた硬派なイメージは台無しで、クラスメイトはタカラを見て笑いを漏らすようになった。

　恥ずかしくて、学校に通うのが嫌になり――かといって、学校をサボるのは逃げたようで嫌で、タカラのプライドが許さなかった。

　独りだ――闇の中で頭を抱え、蹲る。

　そんな時だった。

『なに塞ぎ込んでるんだよ』

　光へと、手を差し伸べてくれるヤツらがいた。

『精神攻撃など敵の常套手段だ。その程度でへこたれて、よくもスポーツなどやってられるな』

　そいつらはクラスでもオタクに分類されるような連中で、運動部に所属するタカラとは縁遠い連中だった。

　それなのに、なぜ。きっとタカラを見かねたのだろう。同情なんていらない。うるせえ、そう振り払おうとした。

『むしろ、あんなことずっと気にしてる方が恥ずかしいって』

「……そうだな」

　タカラは顔を上げる。

「いつまで引きずってんだよ、恥ずかしい」

　ビビりで、見栄っ張り。それで結構だ。だけど、こうなった――この悪夢にあの二人を引き込んだ責任はとる。

　元はといえば、自分を馬鹿にする妹のきさらを見返すために、廃墟で肝試しをしようと考えた。それに二人を巻き込んだのだ。全部自分の弱さが招いたことだ。

「恥ずかしいぜ、ちくしょう」

　羞恥心で身体が燃えるようだ――燃えろ、もっと燃えろ。

　この闇を焼き尽くすくらいに！

　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　時折何かに足をとられそうになりながら、ユウキは白い布を被った化け物から逃げ回っていた。

　どこからか聞こえる誰かの声も頭に入らないほど、恐怖に理性を支配されていた。

　――唐突だった。

　闇が晴れ、その空間の全容が明らかになる。

　そこは何もない、ところどころに瓦礫が積もった灰色の空間だった。あの廃墟の四階を模しているのかもしれない。ユウキ、タカラ、メージンの三人はそれぞれこの空間の隅々に追いやられていたようだ。

「ユウキ！」

　何かを吹っ切ったような、タカラの声が響く。

「いつまで逃げてんだ、お前はよ！」

　指摘され、今更ながら恥ずかしさがこみ上げる。そうだ。何を逃げ回ってるんだ。相手はただの……ただの、布を被っただけの不審者だ。化け物じゃない。人間だ。

「う、うぉおおおおおお！」

　ユウキは思い切って振り返った。

　白いヤツが前屈み気味に突っ込んでくる。その迫力たるや、思わず後ずさってしまうほどだ。しかし、なんてことはない。暗闇のなか突然現れるならまだしも、こうして明るい空間で見るそれはただただ滑稽なだけだ。

　ユウキは意を決し、突っ込んできたそれを受け止めた。

　そして後悔した。

「ヤバいヤバいヤバい思いのほかヤバい！」

　掴んだのは人間でいう肩の辺りか。いざ接触してみると、これが思いのほか生き物感があって気色悪い。体温は感じないものの相応の硬さがあり、しかも動く。動くのだ。

「うわぁああああああっ！？」

　布から腕が伸びてきた。ユウキの首へと迫る。下手に避けようとすれば突進をまともに喰らうし、かといってその腕を掴むことも躊躇われ――いったいどうしろと！

「おらぁっ！」

　瞬間、目の前の布が燃え上がった。

「タカラ！」

　横合いから現れたタカラが布を殴りつけたのだ。その拳が燃えている。

「て！　燃えてるよお前！？」

「夢の中だからな、なんでもありなんだよ。もうちょっと早く気付けてたら良かったぜ」

「な、なるほど……。羞恥心ファイアーってやつか」

「やめろダサい名前つけんな」

　白い布は燃え上がり、消え去った。もはやあの化け物は影も形もない。

「あとはメージンの彼女だけだな。あいつぶっ倒して、この悪夢を終わらせっぞ！」

「あ、あぁ……。笑える明日を迎えるために！」