イン・ザ・ナイトメア

３ ＨＥＬＬ,Ｏ

　――きっと、廃墟になんて行ったせいだ。

「はあ……」

　修学旅行二日目、わいわいがやがやと楽しそうな周囲と打って変わって、ユウキのテンションは過去最悪に低かった。

　恐ろしい夢を見たのだ。

　そのインパクトが強すぎて、夜明け前に叫びと一緒に飛び起きた。それから眠れずにいて、気分が悪い。体調も優れない。

　ただ、それはどうやらユウキだけでなく、共に行動するタカラとメージンも同様のようで……。

「二人とも、どうかしたの……？」

　なんとなしに問いかけてみれば、

「いや、妙な夢を見てな……。ホテルで、マネキンに追いかけられるんだ。きっと慣れない環境で寝たせいだろうが――」

「マジか？」

　と、さっきまで口ごもっていたタカラが食いつく。

「オレもそんな夢見たんだよ。逃げ切ったと思ったのによ……どっかで休もうと思って部屋のドア開けたら、そこから似たようなのがいっぱい出てきてさ」

「なんだそれ……」

　ユウキは力なく苦笑する。まるでテレビ番組だ。タカラもメージンもつられて笑った。少しだけ元気が出た。

「同じ夢見るなんて、俺たちどんだけ仲良しなんだよ」

　そうやって、そんな偶然もあるんだなと、その時は笑い話に出来たのだが――

　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　その夜、ユウキはトイレの中にいた。

「は……？」

　トイレの個室で、便器に座っている。しかし、用を足しに来た覚えはない。なぜこんなところにいるのか分からなかったものの、この場所には見覚えがあった。

　あのトイレだ。

「……いや、まさか……」

　恐る恐る顔を上げるが……天井があるだけ。

　ユウキは苦笑しながら個室を出る。何もない。普通の男子トイレだ。

「寝ぼけてんのかな……」

　呟きながら廊下に出た瞬間、ユウキの背筋が凍る。

　無機質な照明が照らす、無人の廊下。客室の扉が並び、どこまでも続くようなそれに、嫌な既視感を覚えた。

「気のせいだ、気のせい……」

　自分の部屋に帰ろうと、廊下を進み、角を折れ――

「うわぁっ！？」

　何かとぶつかり、思わず声を上げてしまった。

「な、なんだユウキか……」

　メージンだ。後ろには腰を抜かしたタカラの姿もある。

「と、突然出てくんなよな……」

　ばつが悪そうに呟きながら、タカラが立ち上がった時である。

　ばたばたばたばたばたばたばた！

　一斉に客室の扉が開く。

　ぎょっとして三人が振り返ると――にょきり、と。そんな擬音が似合いそうな仕草で、開いた扉から顔を覗かせる――

　ＨＥＬＬＯ

　無数の無貌（マネキン）。

「うわぁああああああっ！！」

　叫びはほとんど条件反射だった。

　背を向け走り出す。足がもつれ、転びかけながら、三人は駆けた。

　無数の足音が響くも振り返る余裕はない。ただ無心に真っ直ぐな廊下を逃げる。

　息も絶え絶えになる頃、廊下の先に希望が見えた。

　談話スペース……エレベーターだ。

「早く早く早くっ」

　真っ先に飛びついたタカラがボタンを連打する。ゆっくり扉が開く。三人は我先にと飛び込んだ。再び連打。ゆっくり閉まる扉の向こう、細い廊下にぎゅうぎゅう詰めになったマネキンが見えた。

　ヤツらがスペースに雪崩れ込む――

「……ふう」

　誰からともなくため息をこぼす。なんとか難を乗り切った。

　――が。

「！」

　弾かれたように立ち上がり、メージンが一階のボタンを押した。最初はその意味が分からなかったユウキだが、すぐ思い至る。

　マネキンたちがボタンを押せば、エレベーターの扉は開いていたかもしれない。友人の機転に安堵する。

「さすが、彼女とデパートで鬼ごっこするだけはある……」

「まあ、な……」

　苦笑し合っていると、エレベーターが一階に到着する。自然と開く扉。三人は恐る恐る外に出た。

　……昨日も見た、あのラウンジだ。

「昨日も……こんなこと、あったような……」

　マネキンに追われる……夢。

「……夢、じゃない……？」

　知らずこぼれた呟きに、タカラとメージンが振り返る。

「そもそも、夢ってお前……」

　気が付けば、ここにいた。しかしそうなる前、ユウキはテンションの低い旅行二日目を終え、眠りに就いたはずだった。そして気付けばあの廃ホテルと思しき場所にいた。昨日も同様で、それは二人も同じだった。

「試しに……」

　と、メージンが自身の頬をつねる。顔をしかめる。痛みがあるようだ。ユウキもタカラも真似した。痛い。

「マジか……。夢じゃ、ない……？　でもオレたち確かに寝たはずで……」

「気付いたら、ここにいた、か。じゃあここは夢の中なんだろう」

　しかし、夢であって、夢でない――にわかには信じられないものの、そう結論付ける他なかった。

　そして、原因があるとするなら、それは。

「タカラ……お前が肝試し行こうとか言うから」

「お、オレのせいかよ！」

　メージンと揃って頷く。

　きっと三人は、呪われたのだ。これは祟りだ。心霊現象なのだ。

「眠ると、あの廃墟にとらわれる。僕たちはきっとここから出られない……。現実でも、夢でも僕は束縛されるのか……これから毎晩……」

「ちょっと待てよ！」

　タカラがホテルの入口に向かう。その扉を開けようとして、固まる。ユウキにも想像がついた。きっと開かない。出られないのだ。

「ま、まだ諦めんなよ！　……え、えっと、ほら、あれだ。上だ！」

「上って……」

　マネキン溢れる二階のことか？

「このホテルは確か、四階まであるはずだぜ。憶えてるか？　昨日、四階も電気ついてたんだ。上まで行ったら、こう……ボス的なヤツがいるんだよ！」

「なるほど。そいつを倒せばこの悪夢から解放される、と」

「いやいや……」

　ゲーム好きのタカラと、三人の中で一番ゲームの上手いメージンが勝手に話を進める。ユウキにはそれが二人の現実逃避に思えて仕方なかった。

　しかし、四階まで存在するにもかかわらず、エレベーターのボタンが二階までしかなかったのも気になるところだった。

「上の階に行けばボタンも増える……とか」

「「それだ！」」

　上の階に行けば道が開ける、状況が打開できるかもしれない――

　興奮状態にあってテンションが変になっていたのか、三人はそんな希望を抱いた。