ルクトニア領千紫万紅輪舞曲

第74話 女装男子は、男装女子の婿探しが気になる

「そっちはどうよ」

　もう一つ食べたい、と紙包の中を覗き込んでいたら、アルに言われた。顔を上げると、アルがつまらなそうに私を見ている。

「食べる？」

　そう尋ねると、「いらん」と返された。クッキーの話ではなかったらしい。

「どうよ、ってなにが」

「婿探しだよ」

　暗くて良くわからないが、二つ目のクッキーにはチョコレートが練り込まれていたらしい。少し苦みがある甘さに、ようやく落ち着いた気分になる。

「運命をまだ感じられない」

　もぐもぐとクッキーを咀嚼しながらそう答えると、「はぁ、何それ」と呆れられた。

「運命よ。お母様がお父様に感じたような」

　私は言う。カンテラの橙色の灯を眺めながら、口の中に広がる甘みを愉しむ。

「ユリウス様がアレクシア様に感じたような、そんな運命の男性を私は探してるの」

「いたのか？」

「正直、みんな一緒に見えるのよね」

　私は三つ目のクッキーを口に放り込み、アルに顔を向ける。アルは私の方を見ずに、だらしなく足を延ばしたまま、小さく笑った。

「一緒って、なんだよ」

　壁に凭れ、アルはカンテラを見ている。その白い頬が柔らかな色に染まって、いつもと違う表情のようだ。

「私より年上だからこう、みんな話も上手だしね。優しいし。お父様のことは褒めるし、私のことも、尊重してくれるし」

　へぇ、とアルはつまらなそうに相槌を打った。

「そしたらみんな、一緒に見えるのよ。特にこれといった特徴がないって、いうかさ」

　私は口をへの字に曲げた。

「エミリーに言われて、『リスト五〇』も作ってみたけど、ぴったり当てはまる人はいないしね」

「『リスト五〇』ってなんだよ」

　アルが不思議そうに私に尋ねるから、説明をする。

「運命の男性と出会うために、自分が理想とする項目を五〇上げるんだって。で、それを覚えてね、合致する人を探すの」

　めんどくせー、とアルは言ったあと、私を見る。

「その項目、例えばどんなのがあるんだ？」

　私は紙包を床に丁寧に置き、指を折った。

「わがままじゃない、次男か三男、私より剣術が優れている、婿養子に来てくれる、姉妹がいる」

　つらつらと数え上げて行ったら、途中で「もういい」と不機嫌そうに言われた。

「それ、なに。おれへのあてつけ？」

　青い瞳を細めてそんなことを言うから、おもわずきょとんとその目を見返す。

「なんでよ」

「全部、おれの正反対じゃねぇか」

　言われて首を傾げた。そうだろうか。今度は、最初の項目から折った指を跳ね上げて思い返す。

　思い返して。

　噴き出した。「確かにそうかも」。そう言って笑うと、軽く肩を小突かれる。

「笑い事じゃねぇ」

　むすっとしたままアルはそう言い、膝を抱えて座りなおした。

「アルは？　あの伯爵令嬢のどっちかが運命の女性なの？」

　立てた膝の上に顎をのせ、面白くもなさそうにカンテラを眺めているアルに私は声をかける。「はぁ？」とすぐに馬鹿にしたような返事が来た。

「向こうが挨拶に来るから、挨拶しただけだろ。『お綺麗ですね』、『そのドレスが良くお似合いだ』、『こんな方とお話が出来て今日は良い一日となりました』なんて、社交辞令を言っただけ」

　ぶつぶつとアルは吐き捨てたものの、私は目を丸くする。そうか。あのフロア中央では、そんな会話が為されていたのか。

　そう思い。

　なんだか私は面白くない。

　その言葉、社交辞令と言う割には、私には一度も言わなかったじゃないか、と。

　がさつな女、とは言われた覚えがあるが、『綺麗』なんて、一度もない。