並列兵士 ツインエッジ

最終章 ツインエッジ

時空並列通信

　地球（ちきゅう）を出発（しゅっぱつ）する、すこし前。

　アメリカのツインタイム使いが微笑（ほほえ）む。短（みじか）い黒髪（くろかみ）。

「もう一度（いちど）、頼（たの）むぜ。バーティバ」

「時空並列通信（じくうへいれつつうしん）によって、ツインタイム使い同士（どうし）が、距離（きょり）に関係（かんけい）なく意思疎通可能（いしそつうかのう）です」

　サイドがすこし伸（の）びた銀髪（ぎんぱつ）の男性も、微笑（びしょう）していた。小豆色（あずきいろ）のスーツに、同じ色（いろ）のネクタイ姿（すがた）。

　インドのツインタイム使いは、身体（からだ）を傾（かたむ）けている。耳が大きい。

「もとのシステムは、敵（てき）であるムネンのもの。大丈夫かい？」

「問題（もんだい）ありません。チャンドラ・ラーオさん。ワタシたちケイ素生物（そせいぶつ）が、宇宙（うちゅう）で使用（しよう）しています」

　フィリピンのツインタイム使いが右手を上げた。厚（あつ）い唇（くちびる）が開く。

「どうやって使う？　この身体（からだ）に内蔵（ないぞう）されているのか？」

「さすが、ディエゴ・グイントさん。一葉知秋（いちようちしゅう）。これから生成（せいせい）します」

　背（せ）の高いバーティバは、六人の仮（かり）の身体（からだ）に順番（じゅんばん）に手（て）を触（ふ）れた。

　パキスタンのツインタイム使いの頬（ほお）が染（そ）まり、眉（まゆ）を下（さ）げる。つり目ぎみ。

「うっかりしないでください。あなたが頼（たよ）りなのよ？」

「ケイ素生物（そせいぶつ）なら可能（かのう）です。ファリア・サルターンさん。ワタシである必要（ひつよう）は、ないはずですが」

　たぐいまれな演算能力（えんざんのうりょく）を持（も）つ、ケイ素生物（そせいぶつ）。分子構造（ぶんしこうぞう）の変化（へんか）ができる。ツインタイムの力を借（か）りて。

　メキシコのツインタイム使いは、腕（うで）を組（く）んでいる。太（ふと）い眉毛（まゆげ）が動く。

「おまえじゃなきゃ、意味（いみ）ないだろ。全員（ぜんいん）、そう思ってる。だろ？」

　組（く）んでいた腕（うで）を下（お）ろしたときには、みんながうなずいていた。

「ウリセス・クルキッチさん。感謝（かんしゃ）します。特別（とくべつ）な感情（かんじょう）を抱（いだ）いているのは、ワタシだけかと考（かんが）えていました」

　アメリカの二人目のツインタイム使いは、ニヒルな笑（え）みを浮（う）かべている。高い鼻（はな）が鳴（な）った。

「これまで出会（であ）った友人（ゆうじん）たちも、皆（みな）そう思ってるさ。で。通信（つうしん）は、どうやって使う？」

「アイザック・フラッグさん。これを覚（おぼ）えてください。スイッチは、ここです」

　左手が金属製（きんぞくせい）のテーブルに置（お）かれ、設計図（せっけいず）の書かれた紙が生成（せいせい）された。右手が一点を示（しめ）している。

「もういいでしょう。フルネームで呼（よ）ばなくても」

「そうですね。親交（しんこう）が深（ふか）まったようです」

「目に見える数値（すうち）で表（あらわ）されるものではない、と思うぜ。それは」

「成程（なるほど）。アイザックさんの言うことにも、一理（いちり）あります」

　全員分（ぜんいんぶん）が生成（せいせい）され、配（くば）られた。

「フォトン武装（ぶそう）に比（くら）べたら、覚（おぼ）えやすいな」

　靴（くつ）が動いた。クリーム色（いろ）。短（みじか）い黒髪（くろかみ）のグレンは、窓（まど）の外を見た。

　暗黒（あんこく）のなかを、白（しろ）いものが舞（ま）っている。部屋（へや）からもれる光に照（てら）らされて、降（ふ）る雪（ゆき）。

　窓（まど）を開けた。息（いき）は白（しろ）くない。仮（かり）の身体（からだ）は金属（きんぞく）。

　そもそも、呼吸（こきゅう）が必要（ひつよう）ない。

　灰色（はいいろ）の迷彩服（めいさいふく）が窓（まど）の外にのびて、右手がきつく握（にぎ）られた。

　部屋（へや）に差（さ）し込（こ）む朝日（あさひ）。

　食堂（しょくどう）で三人と話をするグレン。私服（しふく）。全員（ぜんいん）、十八歳。

「え？　もう出発（しゅっぱつ）したって？」

「なんで聞いてないのかが、分からないよ。ボクには」

　内容（ないよう）とは裏腹（うらはら）に、優（やさ）しい声（こえ）のイリヤ。普通（ふつう）よりすこし伸（の）びている、濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）。白（しろ）いシャツと、灰色（はいいろ）のパンツ姿（すがた）。青（あお）い上着は、椅子（いす）にかけられている。食堂（しょくどう）は暖房（だんぼう）で暖（あたた）かい。

「あたしたちが騒（さわ）いでたから。声かけにくかったんでしょ？　反省（はんせい）」

　かわいらしい声を出したエリカは、うしろで髪（かみ）をまとめていた。おおげさに頭（あたま）を抱（かか）えて、薄（うす）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）が乱（みだ）れる。コーラルピンクのシャツに、クリーム色（いろ）のパンツ姿（すがた）。オレンジ色（いろ）の上着は、ひざの上に置（お）いてある。

「別動隊（べつどうたい）の四人は、わたしと同じくらい、恥（は）ずかしがり屋（や）だと推測（すいそく）できます」

　よく通（とお）る声（こえ）のライラ。言ったあとで微笑（びしょう）した。金髪（きんぱつ）ミドルヘアが揺（ゆ）れる。白（しろ）に近（ちか）い水色（みずいろ）のシャツに、水色（みずいろ）のパンツ姿（すがた）。白（しろ）い上着は、椅子（いす）にかけられていた。

「さて。出発（しゅっぱつ）する前に、着替（きが）えるか」

　微笑（ほほえ）んで立ち上がったグレン。灰色（はいいろ）のシャツに、黒（くろ）いパンツ姿（すがた）。赤（あか）い革製（かわせい）の上着を羽織（はお）る。首には褐色（かっしょく）のスカーフを巻（ま）いた。

「何を着ても同じでしょ？」

「気分（きぶん）の問題（もんだい）なんだよ。気分（きぶん）の」

　ニュージャージー州（しゅう）のフォート・リー基地（きち）。

　東の低い位置（いち）に太陽（たいよう）がある。ニューヨーク市（し）の摩天楼（まてんろう）から光がのびていた。気温（きおん）は低い。広い場所（ばしょ）に、たくさんの兵士（へいし）が集（あつ）まっていた。

「何もできないなんて、悔（くや）しいっす」

「彼（かれ）らは、思いを力に変えている。無事（ぶじ）を祈（いの）ることが、おれたちに出来（でき）ること」

「戻（もど）ってくるまでに、自分（じぶん）は、ニューヨーク市（し）の片付（かたづ）け！　やります」

「そうだね。具合（ぐあい）が悪（わる）くなったら、無理（むり）せず私（わたし）に言ってちょうだい」

　長身（ちょうしん）のバーティバも立っている。小豆色（あずきいろ）のスーツ姿（すがた）。銀髪（ぎんぱつ）は光に照（て）らされ、すこし青（あお）い。

　たくさんの人々の真（ま）ん中（なか）には、銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）が６つ並（なら）んでいる。幅（はば）は小型自動車並（こがたじどうしゃなみ）。高さ、約１メートル。

「寒（さむ）いだろ？」

　声をかけた、灰色（はいいろ）の迷彩服姿（めいさいふくすがた）の男性。胸（むね）と二（に）の腕（うで）の部分（ぶぶん）にポケットがある。身長（しんちょう）、約１８０センチメートル。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした身体（からだ）。褐色（かっしょく）のスカーフを右手に持（も）っていた。

「そりゃ、冬（ふゆ）だから、寒（さむ）いわよ」

　オレンジ色（いろ）の上着に、クリーム色（いろ）のパンツ姿（すがた）の女性。すこし口を尖（とが）らせていた。身長（しんちょう）、約１６０センチメートル。健康的（けんこうてき）な姿態（したい）。

「ほら。ムネンをぶっ壊（こわ）したショックで、何か起こらないとも限（かぎ）らないから、な。お守（まも）りだ」

「分かったわ。それ、もらうから。絶対（ぜったい）に帰（かえ）ってくること」

「命令（めいれい）か？」

「約束（やくそく）よ」

　エリカが右手を握（にぎ）る。前に突（つ）き出（だ）された。

　グレンも右手を握（にぎ）る。前に突（つ）き出（だ）した。二人は拳（こぶし）を合わせた。

「みんな。いくぜ！」

　グレンが叫（さけ）んで、雄叫（おたけ）びが上がる。

　左側のカプセルに入る、六人のツインタイム使い。

　それぞれ一人ずつ隣（となり）に立っている。グレンの隣（となり）にはエリカ。スイッチが押された。

　２つあるカプセルは、約20度の傾斜（けいしゃ）。足のほうが低い。右側の物質（ぶっしつ）が、使用者（しようしゃ）の仮（かり）の身体（からだ）になる。四角い装甲（そうこう）が特徴的（とくちょうてき）な、メタリックな赤橙色（あかだいだいいろ）のロボットが入っていた。

　上は、スライド式の引き戸。足側に向かい動く。閉まった。

　引き戸の透明部分（とうめいぶぶん）が黒（くろ）くなり、中が見えなくなる。装置（そうち）を使用（しよう）した者（もの）の時間（じかん）を止（と）めるという機能（きのう）のため、光も止まり観測不能（かんそくふのう）。

　右側の引き戸が開いた。

　入ったときと変わらない姿（すがた）の、六人が現（あらわ）れた。

　左手を握（にぎ）っていたエリカから離（はな）れて、バーティバが言う。

「では、恒例（こうれい）の、あれをやりましょう」

　すこし眉（まゆ）を下げたファリアが説得（せっとく）されて、七人のツインタイム使いが並（なら）んだ。

「変身（へんしん）！」

　説明（せつめい）しよう。

　ツインタイムの機能（きのう）により、思いは力に変わる。

　仮（かり）の身体（からだ）を、パワードスーツが纏（まと）った姿（すがた）に変形（へんけい）させることができるのだ。触（ふ）れた物質（ぶっしつ）を変化（へんか）させ、武器（ぶき）を生成（せいせい）することもできる。物質（ぶっしつ）の変化（へんか）には、同程度（どうていど）の質量（しつりょう）が必要（ひつよう）となる。

　パワードスーツの設計図（せっけいず）と構造（こうぞう）を、身体（からだ）で覚（おぼ）えたツインタイム使いたち。肉眼（にくがん）では到底確認（とうていかくにん）できない一瞬（いっしゅん）のうちに、変身（へんしん）を完了（かんりょう）させることができるのだ。

「誰（だれ）に言ってるんですか？　将軍（しょうぐん）」

　ライラが、軍服姿（ぐんぷくすがた）の中年男性（ちゅうねんだんせい）に質問（しつもん）した。

「任務中（にんむちゅう）には言えないのだよ、立場上（たちばじょう）。分かってくれたまえ」

　紺色（こんいろ）の上着に同色（どうしょく）のネクタイ。装飾（そうしょく）は黄色（きいろ）。濃（こ）い青色（あおいろ）のパンツ。渋（しぶ）い声（こえ）のホレイシオ中将（ちゅうじょう）は、満足（まんぞく）そうな表情（ひょうじょう）だった。

　パワードスーツは、メタリックな輝（かがや）き。関節（かんせつ）と装甲（そうこう）に色（いろ）の違（ちが）う部分（ぶぶん）がある。

　昆虫（こんちゅう）の外骨格（がいこっかく）のような見た目。目の位置（いち）にはバイザー。口元はフェイスマスクの形状（けいじょう）。顔に見える。

「フォトンウォールは万能（ばんのう）じゃない。ごめん。対策（たいさく）は、動き続（つづ）けるしかない」

　うつむいたイリヤ。

　白（しろ）に近（ちか）い薄緑色（うすみどりいろ）のパワードスーツ姿（すがた）の人物（じんぶつ）がポーズを取る。

「追加装着（ついかそうちゃく）！」

　アレカヤシの葉（は）のような、尖（とが）った装甲（そうこう）に包（つつ）まれた。下から上に向いている。

　イリヤの肩（かた）に右手を置（お）いた。

「光（ひかり）の速（はや）さだろうがなんだろうが、オレに任（まか）せろ」

　口を開いたエリカは、何も言わずに口を閉じた。

　イリヤも、ライラも、将軍（しょうぐん）も、兵士（へいし）たちも、何も言わなかった。

　紺色（こんいろ）のパワードスーツ姿（すがた）の人物（じんぶつ）が呟（つぶや）く。

「機動（きどう）」

　花（はな）びらのような追加装甲（ついかそうこう）が現（あらわ）れた。下から上に、すこし鋭（するど）さを向（む）ける。

　グレンに手招（てまね）きをしたあとで、話し出す。

「ツインタイムは、あの個体（こたい）が管理（かんり）してくれます。念（ねん）には念（ねん）を入れましょう」

　七人が同じ方向（ほうこう）を見る。

　エリカたちのうしろ。周囲（しゅうい）の人より頭一（あたまひと）つ分高（ぶんたか）い、銀髪（ぎんぱつ）がかたむく。バーティバと同じ見た目の人物（じんぶつ）が立っていた。地球（ちきゅう）を守（まも）るために生（う）まれた、分身（ぶんしん）のような存在（そんざい）。

　電子音（でんしおん）がした。

　エリカの手にある情報端末（じょうほうたんまつ）で、写真（しゃしん）が撮（と）られた。

「これからは、時空並列通信（じくうへいれつつうしん）で会話（かいわ）をしましょう。慣（な）れが必要（ひつよう）です」

　バーティバは六人に向（む）けて話した。

「複数人（ふくすうにん）にも会話（かいわ）できるのか。最初（さいしょ）に言えよ。バーティバ」

　グレンも、時空並列通信（じくうへいれつつうしん）で六人に向（む）けて話した。

　パワードスーツを解除（かいじょ）している七人。人間の姿（すがた）で、巨大（きょだい）な銀色（ぎんいろ）の船（ふね）の上（うえ）にいた。

　全長（ぜんちょう）、約１００キロメートル。

　以降（いこう）の会話（かいわ）は、しばらく時空並列通信（じくうへいれつつうしん）でおこなわれる。

「ムネンとその中枢（ちゅうすう）、クサリ。人々（ひとびと）に真実（しんじつ）を公表（こうひょう）しなくても、よかったのですか？」

　クサリの昔（むかし）の姿（すがた）を模（も）してコピーされ続（つづ）けている星（ほし）、亜地球（あちきゅう）。そして、太陽系全体（たいようけいぜんたい）がコピー。

　ツインタイムの機能（きのう）の基（もと）は、物質変化（ぶっしつへんか）と並列化（へいれつか）のシステム。ムネンの技術（ぎじゅつ）。

　星々（ほしぼし）を縛（しば）る神経細胞（しんけいさいぼう）。それがムネンの本質（ほんしつ）。

　新（あら）たな亜地球（あちきゅう）は造（つく）られつづける。歴史（れきし）を途中（とちゅう）まで再現（さいげん）するという形で。

　ここは、１億番目（おくばんめ）の亜地球（あちきゅう）。

「僕（ぼく）は、プレッシャーに弱（よわ）い。言わないでくれて助かった」

　チャンドラは、テーブル状（じょう）の台地（だいち）を見ていた。水色（みずいろ）の服。

　緑（みどり）に覆（おお）われた低（ひく）い場所（ばしょ）から、崖（がけ）が広範囲（こうはんい）に突（つ）き出（だ）している。南半球（みなみはんきゅう）に降（ふ）り注（そそ）ぐ日差（ひざ）しは強（つよ）い。だが、仮（かり）の身体（からだ）はその熱（ねつ）を感（かん）じていなかった。

「戻（もど）ってから疲（つか）れるのは、勘弁願（かんべんねが）いたいね。俺（おれ）は」

　ウリセスは苦笑（にがわら）いしていた。赤色（あかいろ）の服。

「信じられない人もいるだろう。ぼくも、これでいい」

　ディエゴは太陽（たいよう）を見ていた。黄色（きいろ）の服。

　１つの亜地球上（あちきゅうじょう）で炭素生物（たんそせいぶつ）の知的生命体（ちてきせいめいたい）が増（ふ）えすぎると、ムネンに捉（つか）まってしまう。

　個人（こじん）の意識（いしき）がなくなり、ネットワークの一部（いちぶ）と化（か）す。

　条件（じょうけん）を満（み）たすと、意識（いしき）を奪（うば）うために月（つき）が動く。

　天（あま）の川銀河（がわぎんが）の広範囲（こうはんい）を管理下（かんりか）に置（お）いているムネン。

　解放（かいほう）される道は１つ。中枢（ちゅうすう）である、クサリを破壊（はかい）するしかない。

「英雄（えいゆう）になれるというのに。みなさん、無欲（むよく）なこと。わたくしも、人のことは言えないけど」

　ファリアは微笑（びしょう）していた。黄緑色（きみどりいろ）の服。

「おれたちが戻（もど）ってきたときに、覚（おぼ）えてる奴（やつ）がいれば。英雄（えいゆう）になるのも悪（わる）くない、けどな」

　アイザックは、右の頬（ほお）に力を入れた。すこし悲（かな）しそうな声（こえ）。緑色（みどりいろ）の迷彩服（めいさいふく）。

　灰色（はいいろ）の迷彩服（めいさいふく）のグレンが、話題（わだい）に乗（の）った。

「宇宙（うちゅう）での高速戦闘（こうそくせんとう）は、時間（じかん）の流（なが）れを置（お）き去（ざ）りにする、って話だろ？」

「そうです。１００年程度（ねんていど）は経過（けいか）するかもしれません。それでも、戦っていただけますか？」

「何、言ってんだ。いまさら。出発（しゅっぱつ）しようぜ」

　ハッチが作動（さどう）。七人のツインタイム使いが、浮島級（うきしまきゅう）リカイネンに乗（の）り込（こ）んだ。

　上部が変形（へんけい）。戦艦（せんかん）のような見た目から流線型（りゅうせんけい）に。前面と比（くら）べて、うしろはすこし角張（かくば）っていた。

　銀色（ぎんいろ）の軍艦（ぐんかん）は、前触（まえぶ）れもなく宙（ちゅう）に浮（う）かんだ。

　下には、滝（たき）が流れ落ちている台地（だいち）。

　リカイネンの力の源（みなもと）、ウェーブリアクター。最大出力（さいだいしゅつりょく）は、１基（き）５００ギガクーロン・ボルト。それを６基搭載（きとうさい）している。

　重力制御（じゅうりょくせいぎょ）によって、急加速（きゅうかそく）の影響（えいきょう）はない。マッハ３を超（こ）えても、熱（ねつ）の壁（かべ）の影響（えいきょう）を受（う）けない。

　一瞬（いっしゅん）で大気圏外（たいきけんがい）まで上昇（じょうしょう）した。そこからゆっくりと進（すす）み続（つづ）ける。

　グレンたちは、外部（がいぶ）の映像（えいぞう）が見られる場所（ばしょ）に着（つ）いていなかった。船（ふね）が人工衛星（じんこうえいせい）の軌道（きどう）を過（す）ぎていく。

「あ。地球（ちきゅう）、見ておけばよかったな。まあ、帰（かえ）ってきてからでいいか」