並列兵士 ツインエッジ

ケッセン前夜

「なんか、ずいぶん昔のことのような気がするぜ」

「そうね」

　十八歳の男女は、木製のベンチに座っていた。私服。

　赤い革製の上着に黒いパンツ。首に褐色のスカーフを巻いているグレン。たくましい体つき。日々鍛えている。短髪は黒色。

　目の前には、緑のじゅうたん。先に広がる茶色の木々と、地面を見ている。息が白い。

「色々、複雑な気分になるな。この場所も」

「うん」

　隣に座るエリカは、オレンジ色の上着にクリーム色のパンツ。辺りを見て、落ち着かない様子。淡い茶色の長い髪は結ばれていない。白い息を吐く。

「どうした？　熱でもあるのか？」

　グレンが顔を近づけて、エリカの長いまつげが下を向く。

　鈍い音がした。

「痛いでしょ！　おでこが！」

「なんだ。いつもどおりじゃないか。準備完了まで羽を伸ばそうぜ」

「セントラル・パークでのんびりできるなんて、思わなかったわ。でしょ？」

　広い公園にも、ニューヨーク市にも、まだ人はいない。

　グレンは空を見上げた。日光は、東の低い位置から差し込んでいる。

「ハッピーホリデーまでに、なんとかしたかったんだけど、な」

「来年があるでしょ」

「そういえば、そうだな」

　隣に座る二人の姿を、色付いた木々だけが見ていた。

「特殊装甲が無理でも、防御機能なら作れる」

「亜光速の粒子ビームを、目視で回避することは不可能ですからね」

　十八歳の男女は、工場のなかに座っていた。二人とも灰色の迷彩服。

　中肉中背ながら細身ではないイリヤ。鍛えていた。濃い茶色の髪は、最近切られていない。普通よりすこし伸びている。

「せめて、30万キロメートル以上離れた場合に、完璧に防げるものを目指そう」

「重力制御装置の応用で、曲げることができるのでは？」

　ライラは、イリヤよりすこしだけ背が低い。色白。金髪ミドルヘアは、照明を浴びて輝いていた。

「ただ曲げるだけだと、それすら利用して、うしろへの攻撃に使われるかもしれない」

　イリヤが考え込んで、ライラが顔を覗き込んだ。すこし表情をゆるめる。

「では、フォトン武装を用いて、複合的な防御を目指しましょう」

「なるほど。やっぱり、色々な人がいて、色々な考えがあったほうがいいよね」

「そうですね。わたし一人では、無理です」

　工場の北西には、巨大な黒いロボットと濃い青色のロボットが立っていた。黒いロボットの両腕は、きれいに直されていた。

「炭素生物と、ケイ素生物、か」

「人と人とも、同じですよね」

「うん。そうだね。だから、絶対に勝たないと」

　肩を並べる二人を、二機のロボットだけが見ていた。

　ニューヨーク市マンハッタン区。

　西には、ハドソン川。北から南へと雄大な流れを絶やさない。流れに沿って、付近の道や建物は並んでいる。

　川に架かるのは、全長、約１キロメートルのハドソン・リバー・ブリッジ。

　べつの亜地球では、ジョージ・ワシントン・ブリッジという名称。巨大な鋼の吊り橋。上層８車線。下層６車線。ニュージャージー州のフォート・リーという街につながっている。

　そこにあるのは、陸軍の軍事施設。

　第５軍。北方陸軍、即応旅団戦闘団（そくおうりょだんせんとうだん）。

　ニューヨーク奪還作戦のため、ほかの部隊の基地を臨時で使っている。作戦が完了した今でも、返却はされていない。

　まだ、戦いは終わっていない。

「やっぱり、どうも落ち着かないわ」

　基地の東側。広い土地が、南北に長く続いている。その気になれば陸上競技も可能。

　南側に立つエリカは、灰色の迷彩服姿。うしろで束ねられている髪が、風に揺られた。影が長くのびる。

「せっかくの休みなのに。なんてな。じつは、オレも」

　グレンは北側に立つ。おなじく灰色の迷彩服姿。

　南側から太陽が照らしている。すこし西に傾いていた。

　二人は、練習用の棒を左手に持った。当たってもすぐ折れ曲がる、柔らかい材質。長さ30センチメートル。右手にも持った。

　すこし離れた位置に立つ、二人。

「ツインタイム、使わなくていいの？」

「邪魔しちゃ悪いだろ？」

「四人そろって、休みまで基地に来るなんて」

「クレイジーだな」

　グレンが構えた。エリカも構える。

　言葉もなく、模擬戦が始まった。

　寒いなか、うっすらと汗をにじませながら、二人は真剣な顔で勝負を続けた。

　何かを話して笑っていた。

　６対４。

　模擬戦は終わった。

「じつは、四人だけではないのです」

　サイドがすこし伸びている銀髪が、風に揺られる。赤褐色のスーツを纏（まと）うバーティバが、二人に話しかけた。

「早いな。準備できたのか？」

　グレンは驚いたような表情ではなかった。微笑している。

「いいえ。紅蓮（ぐれん）さんが落ち着かない様子なので、声をかけた次第です」

「いつから、いたのよ」

　エリカは眉を下げていた。

「いいだろ。別に。よし。工場で二人にも会っていけよ」

　バーティバは、すこし目を細めた。

「落ち着かなかったのは、ワタシだったのかもしれませんね」

　三人は、大きな工場の南側のドアを開いた。

　中は暖房ですこし暖かい。肩を寄せ合った迷彩服が２つならんでいた。

「こんにちは。気分転換（きぶんてんかん）にと思い、お邪魔します」

　バーティバが爽やかな笑顔で言った。

　グレンとエリカは、顔を見合わせた。

「ちょうど、発想の転換を求めてたところだよ」

「そうですね。休憩にしましょう」

　灰色の迷彩服のイリヤとライラが、立ち上がって柔軟体操を始めた。

　グレンは、残念そうな顔で唸っていた。

　バーティバは、すこしだけ眉を下げた。グレンのほうを見ている。

　エリカが笑顔になる。

「想像していたよりは、みんな普通だったわ」

「なんの話だよ？　あ。四人で初めて会ったときのことか？」

　グレンの表情が普段どおりになった。

「そう。飛び級で大学卒業してるっていう情報から、もっと、こう――」

　身体（からだ）を動かしながら、イリヤが言う。

「とっつきにくい感じだと思った？」

「わたしは、自分を過大評価していないので。正直に言っていいですよ」

　ライラも身体（からだ）を動かしていた。

「最初に比べたら、もう、なんというか、普通だな。写真見るか？　最初の頃の」

「却下します」

　眉間に力が入ったライラは、すこし頬を染めていた。

　エリカが息を吐き出す。

「いまでも、グレンが飛び級してるっていうのが、信じられない」

「イリヤがいなかったら、ムリだったぜ」

「ボクのほうが、気分転換に付き合ってもらったって感じだったよ」

　微笑んで聞いていたバーティバが、情報端末（じょうほうたんまつ）を構えた。電子音が鳴る。口を開いた。

「炭素生物にとって、食事は重要なものです。お二人で、どうぞ」

　イリヤは不思議そうな顔。

「あれ？　もう、こんな時間か」

「では、食事にしましょうか」

　ライラは、すこしだけ柔らかな表情だ。二人は、工場から出ていった。

「炭素生物もケイ素生物も、あまり変わらないと思う。あたし」

「だよな。いや、バーティバの努力の賜物（たまもの）だろ？」

「すべては、一期一会（いちごいちえ）の友人たちのおかげです」

　バーティバの言葉に、グレンは口角を上げた。

「気になってたんだけどさ。性別ないなら、なんでその姿なんだ？　趣味か？」

「はい。エリカさんのような見た目のほうが、お好みなのですか？」

　エリカの口が閉じられ、力が入った。

「そういう話じゃなくてさ。だったら、見た目を女性にするべきじゃないか？」

「おお。それは盲点でした。どのような姿がいいと思いますか？」

「なんで、あたしに聞くのよ」

　すこし頬を染めたエリカは、そっぽを向いた。

「たまには、バーティバが、スイッチ押してくれてもいいだろ？」

「そうですね。掛け声は、よろしいですか？」

　左側のカプセルに入ったグレンを、背の高い銀髪のバーティバが見下ろしていた。男性に見える。

「ツインタイム、起動！」

「承知（しょうち）！」

　スイッチが押された。引き戸がスライドし、透明部分が黒くなる。

　銀色の装置は、右側に入れた物質で仮の身体（からだ）を生成する。使用者は自分の身体（からだ）のように操作可能。右側の引き戸が、スライドして開く。カプセルから、灰色の迷彩服のグレンが現れた。

　その瞬間が、写真に撮られた。バーティバが手にする情報端末（じょうほうたんまつ）によって。

「どうやって移動する？　エリカ、絶対寒いぜ。海の上」

「あたしに聞かないでよ」

　迷彩服のエリカは、しおらしくしていた。横に動く首。淡い茶色の髪が揺れた。

「お二人でハガネに乗る、という手があります。別の船には、複座のＤもあったのですが」

　バーティバは、うしろも見ずに工場南のドアを開けた。

　冷たい空気とともに、長く伸びる日差しが入ってきた。すこし西から。

　うしろ姿を見せる男性の髪が、青みを帯びて見えた。

「あいかわらずだな。バーティバは」

「え？　ちょっと」

　グレンは、エリカを横抱きにして、濃い青色のハガネの首まで飛んだ。

　搭乗操作でゴーグル部分が開く。中の空洞が見える。全面ディスプレイに、工場内と開いたドアの先が映っていた。

「やりにくいな。やっぱり一人用だ。どうする？　座ってもいいぞ」

「戦うわけじゃないんだから、このままでいいでしょ」

「それも、そうだな」

　エリカが前に立っても、グレンの視界が遮られることはない。

　ハガネのゴーグルが閉じる。光った。バーティバに続いて宙に浮かび、南へ飛び立った。

　重力制御がおこなわれているコックピット。急加速しても、大きく揺れることはない。エリカの重心が、すこし傾いた。

「言うの、ちょっと恥ずかしいんだけど」

「どうした？」

「着いたら、これ、操縦させてよ」

「危ないだろ。ツインタイム使ってないんだぞ」

　グレンは、大海原の上であきれ顔だった。頭をかこうとして、手に金属の棒を持っているのでやめた。

「ツインタイム使ってても、危ないでしょ」

「まあ、そうだな。あんまり長く使ってると、元の身体（からだ）に戻ったときに、ちょっとな」

「やっと言ってくれた」

　エリカのふくれっつらは、グレンには見えなかった。

「言わなくていいだろ？」

「真実から逃げない、とか言ってたのは、誰でしたっけ？」

「オレだ！」

　飛行時間は短かった。

　小豆色に包まれたバーティバと、濃い青色のハガネは、銀色の巨大な船に着艦した。

　南アメリカ大陸。ベネズエラ南東部。

　カナイマ国立公園の、テーブル状の台地。標高２５００メートル。

　下に向け、巨大な滝が流れ落ちていた。

　上部が戦艦のような見た目の、銀色の船が台地に乗っている。ただ、とてつもなく大きい。浮島級リカイネン。

　真上に突き出した台地の下には、森の緑。南半球は初夏だった。複雑な地形が広がり、まるで別世界。

「この場所に船を置いてるのも、趣味なのか？」

　ハッチの前で、グレンが聞いた。

「それもありますが、陸の孤島になっているので。万が一の備えです」

　バーティバが答えて、ドアが開いた。

「空中で静止させないの？」

「迷彩で見えない場合、飛行機が危険です。一寸先は闇」

　エリカの問いにバーティバが答えて、ドアが閉まった。

　四角い箱が下へ移動していく。

　三人は、Ｄが立つ格納庫にやってきた。辺りは銀色。

　Ｄシリーズ・タイプＡ。全長、約13メートル。薄い黄色を基調とした機体。丸みを帯びている部分が多い。ほぼ金属の体には、緑や赤の部分がある。装飾品は黒色。頭部は人の顔に近い。

「本当に彫刻みたいね」

　見上げるエリカ。長い髪が揺れる。いつも以上に背が低く見えた。

「その感想は間違っていません。ワタシたち、ケイ素生物の構造に近いのですから」

「え？　これ、人間だったのか？」

　短髪のグレンは、ふだんより大きな声を出した。

「遺伝情報と同じように、設計図を内包しているため、時間をかけることで自己修復が可能です」

　銀髪のバーティバは無表情である。

「たしか、遺伝情報って、とんでもない情報量があるんだろ？　覚えるの、オレには無理そうだ」

「自分で考えはしないけど、生きてる、ってことよね？」

「あなた方の基準では、人間には該当しないはず。おや。前にも同じことを言った気がします」

「ロボットに乗る場合は、相棒、って言うものだろ？」

「成程（なるほど）。親交が深まったところで、操縦してください。気持ちが落ち着くかもしれません」

「そういえば、そうだったな。操作練習しとくか」

　グレンは、仮の身体内（からだない）の重力制御装置を使い、浮遊した。Ｄへと向かう。

　胸の装甲のあいだに手を伸ばし、スイッチを押す。装甲が横に開いた。

　グレンが、胸に開いた穴に入る。球形のコックピット内に、周りの景色が映った。元に戻る胸部装甲。

　Ｄの目に光がともった。

「どこから発進するんだ？　これ」

　薄い黄色の巨人から、グレンの声が響いた。

「練習って、まさか、ビーム使う気じゃないでしょうね。国立公園に穴開けないでよ」

　エリカは本気で心配していた。

「ビーム使えるのか？　ちょっと宇宙まで行ってきていいか？」

「荷電粒子砲を使用するには、最低、10ギガクーロン・ボルトが必要です」

　グレンの問いに、バーティバが答えた。

「なんで、使わせる気満々なのよ」

「こいつのエネルギーって、どのくらいだ？」

「１基のウェーブリアクターで、５００ギガクーロン・ボルト。このＤは、２基搭載しています」

　バーティバの表情は、すこし緩んでいた。

「ん。まてよ。最低10ギガなんとかって、もっと必要なのか？」

「発射まで時間のかかる、安定した中性粒子ビーム砲だと、単純に倍だと思ってください」

「なるほど。それを防ぐ方法を、イリヤは考えてるんだな」

　響くグレンの声には、嬉しさの色が混じっていた。

　エリカは、二人の会話を黙って聞いていた。

「ビームで星を破壊することは、困難だと思われます」

「反物質ってやつは？」

「物質だらけの宇宙では、すぐに対消滅（ついしょうめつ）が起こるので、使用できる状況は限られます」

「やっぱり、そう簡単にはいかないか」

「では、もう一度、見せてください。Ｄの真の姿を」

「お。そうくるか。気合い入れるぞ」

「はい。お願いします」

「Ｄ！　アクセル！」