並列兵士 ツインエッジ

ケッセン前夜

「なんか、ずいぶん昔（むかし）のことのような気がするぜ」

「そうね」

　十八歳の男女（だんじょ）は、木製（もくせい）のベンチに座（すわ）っていた。私服（しふく）。

　赤（あか）い革製（かわせい）の上着に黒（くろ）いパンツ。首に褐色（かっしょく）のスカーフを巻（ま）いているグレン。たくましい体つき。日々鍛（ひびきた）えている。短髪（たんぱつ）は黒色（くろいろ）。

　目の前には、緑（みどり）のじゅうたん。先に広がる茶色（ちゃいろ）の木々（きぎ）と、地面（じめん）を見ている。息（いき）が白（しろ）い。

「色々（いろいろ）、複雑（ふくざつ）な気分（きぶん）になるな。この場所（ばしょ）も」

「うん」

　隣（となり）に座（すわ）るエリカは、オレンジ色（いろ）の上着にクリーム色（いろ）のパンツ。辺（あた）りを見て、落（お）ち着（つ）かない様子（ようす）。淡（あわ）い茶色（ちゃいろ）の長（なが）い髪（かみ）は結（むす）ばれていない。白（しろ）い息（いき）を吐（は）く。

「どうした？　熱（ねつ）でもあるのか？」

　グレンが顔を近（ちか）づけて、エリカの長いまつげが下を向く。

　鈍（にぶ）い音がした。

「痛（いた）いでしょ！　おでこが！」

「なんだ。いつもどおりじゃないか。準備完了（じゅんびかんりょう）まで羽（はね）を伸（の）ばそうぜ」

「セントラル・パークでのんびりできるなんて、思わなかったわ。でしょ？」

　広い公園（こうえん）にも、ニューヨーク市（し）にも、まだ人はいない。

　グレンは空を見上げた。日光（にっこう）は、東の低い位置（いち）から差し込んでいる。

「ハッピーホリデーまでに、なんとかしたかったんだけど、な」

「来年（らいねん）があるでしょ」

「そういえば、そうだな」

　隣（となり）に座（すわ）る二人の姿（すがた）を、色付（いろづ）いた木々（きぎ）だけが見ていた。

「特殊装甲（とくしゅそうこう）が無理（むり）でも、防御機能（ぼうぎょきのう）なら作れる」

「亜光速（あこうそく）の粒子（りゅうし）ビームを、目視（もくし）で回避（かいひ）することは不可能（ふかのう）ですからね」

　十八歳の男女（だんじょ）は、工場（こうじょう）のなかに座（すわ）っていた。二人とも灰色（はいいろ）の迷彩服（めいさいふく）。

　中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）ながら細身（ほそみ）ではないイリヤ。鍛（きた）えていた。濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）は、最近切（さいきんき）られていない。普通（ふつう）よりすこし伸（の）びている。

「せめて、30万（まん）キロメートル以上離（いじょうはな）れた場合（ばあい）に、完璧（かんぺき）に防（ふせ）げるものを目指（めざ）そう」

「重力制御装置（じゅうりょくせいぎょそうち）の応用（おうよう）で、曲（ま）げることができるのでは？」

　ライラは、イリヤよりすこしだけ背（せ）が低い。色白（いろじろ）。金髪（きんぱつ）ミドルヘアは、照明（しょうめい）を浴（あ）びて輝（かがや）いていた。

「ただ曲（ま）げるだけだと、それすら利用（りよう）して、うしろへの攻撃（こうげき）に使われるかもしれない」

　イリヤが考（かんが）え込（こ）んで、ライラが顔（かお）を覗（のぞ）き込（こ）んだ。すこし表情（ひょうじょう）をゆるめる。

「では、フォトン武装（ぶそう）を用（もち）いて、複合的（ふくごうてき）な防御（ぼうぎょ）を目指（めざ）しましょう」

「なるほど。やっぱり、色々（いろいろ）な人がいて、色々（いろいろ）な考（かんが）えがあったほうがいいよね」

「そうですね。わたし一人では、無理（むり）です」

　工場（こうじょう）の北西には、巨大（きょだい）な黒（くろ）いロボットと濃（こ）い青色（あおいろ）のロボットが立っていた。黒（くろ）いロボットの両腕（りょううで）は、きれいに直（なお）されていた。

「炭素生物（たんそせいぶつ）と、ケイ素生物（そせいぶつ）、か」

「人と人とも、同じですよね」

「うん。そうだね。だから、絶対（ぜったい）に勝（か）たないと」

　肩（かた）を並（なら）べる二人を、二機のロボットだけが見ていた。

　ニューヨーク市（し）マンハッタン区（く）。

　西には、ハドソン川（がわ）。北から南へと雄大（ゆうだい）な流れを絶（た）やさない。流れに沿（そ）って、付近（ふきん）の道や建物（たてもの）は並（なら）んでいる。

　川に架（か）かるのは、全長（ぜんちょう）、約１キロメートルのハドソン・リバー・ブリッジ。

　べつの亜地球（あちきゅう）では、ジョージ・ワシントン・ブリッジという名称（めいしょう）。巨大（きょだい）な鋼（はがね）の吊（つ）り橋（ばし）。上層（じょうそう）８車線（しゃせん）。下層（かそう）６車線（しゃせん）。ニュージャージー州（しゅう）のフォート・リーという街（まち）につながっている。

　そこにあるのは、陸軍（りくぐん）の軍事施設（ぐんじしせつ）。

　第（だい）５軍（ぐん）。北方陸軍（ほっぽうりくぐん）、即応旅団戦闘団（そくおうりょだんせんとうだん）。

　ニューヨーク奪還作戦（だっかんさくせん）のため、ほかの部隊（ぶたい）の基地（きち）を臨時（りんじ）で使っている。作戦（さくせん）が完了（かんりょう）した今でも、返却（へんきゃく）はされていない。

　まだ、戦（たたか）いは終（お）わっていない。

「やっぱり、どうも落（お）ち着（つ）かないわ」

　基地（きち）の東側。広い土地（とち）が、南北に長く続（つづ）いている。その気になれば陸上競技（りくじょうきょうぎ）も可能（かのう）。

　南側に立つエリカは、灰色（はいいろ）の迷彩服姿（めいさいふくすがた）。うしろで束（たば）ねられている髪（かみ）が、風に揺（ゆ）られた。影（かげ）が長（なが）くのびる。

「せっかくの休みなのに。なんてな。じつは、オレも」

　グレンは北側に立つ。おなじく灰色（はいいろ）の迷彩服姿（めいさいふくすがた）。

　南側から太陽（たいよう）が照（て）らしている。すこし西に傾（かたむ）いていた。

　二人は、練習用（れんしゅうよう）の棒（ぼう）を左手に持（も）った。当たってもすぐ折（お）れ曲（ま）がる、柔（やわ）らかい材質（ざいしつ）。長さ30センチメートル。右手にも持（も）った。

　すこし離（はな）れた位置（いち）に立つ、二人。

「ツインタイム、使わなくていいの？」

「邪魔（じゃま）しちゃ悪（わる）いだろ？」

「四人そろって、休みまで基地（きち）に来るなんて」

「クレイジーだな」

　グレンが構（かま）えた。エリカも構（かま）える。

　言葉（ことば）もなく、模擬戦（もぎせん）が始（はじ）まった。

　寒（さむ）いなか、うっすらと汗（あせ）をにじませながら、二人は真剣（しんけん）な顔で勝負（しょうぶ）を続（つづ）けた。

　何かを話して笑っていた。

　６対４。

　模擬戦（もぎせん）は終（お）わった。

「じつは、四人だけではないのです」

　サイドがすこし伸（の）びている銀髪（ぎんぱつ）が、風に揺（ゆ）られる。赤褐色（せきかっしょく）のスーツを纏（まと）うバーティバが、二人に話しかけた。

「早いな。準備（じゅんび）できたのか？」

　グレンは驚（おどろ）いたような表情（ひょうじょう）ではなかった。微笑（びしょう）している。

「いいえ。紅蓮（ぐれん）さんが落（お）ち着（つ）かない様子（ようす）なので、声をかけた次第（しだい）です」

「いつから、いたのよ」

　エリカは眉（まゆ）を下げていた。

「いいだろ。別に。よし。工場（こうじょう）で二人にも会っていけよ」

　バーティバは、すこし目を細めた。

「落（お）ち着（つ）かなかったのは、ワタシだったのかもしれませんね」

　三人は、大きな工場（こうじょう）の南側のドアを開いた。

　中は暖房（だんぼう）ですこし暖（あたた）かい。肩（かた）を寄（よ）せ合（あ）った迷彩服（めいさいふく）が２つならんでいた。

「こんにちは。気分転換（きぶんてんかん）にと思い、お邪魔（じゃま）します」

　バーティバが爽（さわ）やかな笑顔（えがお）で言った。

　グレンとエリカは、顔を見合（みあ）わせた。

「ちょうど、発想（はっそう）の転換（てんかん）を求（もと）めてたところだよ」

「そうですね。休憩（きゅうけい）にしましょう」

　灰色（はいいろ）の迷彩服（めいさいふく）のイリヤとライラが、立ち上がって柔軟体操（じゅうなんたいそう）を始めた。

　グレンは、残念（ざんねん）そうな顔で唸（うな）っていた。

　バーティバは、すこしだけ眉（まゆ）を下げた。グレンのほうを見ている。

　エリカが笑顔（えがお）になる。

「想像（そうぞう）していたよりは、みんな普通（ふつう）だったわ」

「なんの話だよ？　あ。四人で初めて会ったときのことか？」

　グレンの表情（ひょうじょう）が普段（ふだん）どおりになった。

「そう。飛（と）び級（きゅう）で大学卒業（だいがくそつぎょう）してるっていう情報（じょうほう）から、もっと、こう――」

　身体（からだ）を動かしながら、イリヤが言う。

「とっつきにくい感じだと思った？」

「わたしは、自分（じぶん）を過大評価（かだいひょうか）していないので。正直（しょうじき）に言っていいですよ」

　ライラも身体（からだ）を動かしていた。

「最初（さいしょ）に比（くら）べたら、もう、なんというか、普通（ふつう）だな。写真見（しゃしんみ）るか？　最初（さいしょ）の頃（ころ）の」

「却下（きゃっか）します」

　眉間（みけん）に力が入ったライラは、すこし頬（ほお）を染（そ）めていた。

　エリカが息（いき）を吐（は）き出（だ）す。

「いまでも、グレンが飛（と）び級（きゅう）してるっていうのが、信（しん）じられない」

「イリヤがいなかったら、ムリだったぜ」

「ボクのほうが、気分転換（きぶんてんかん）に付（つ）き合（あ）ってもらったって感じだったよ」

　微笑（ほほえ）んで聞いていたバーティバが、情報端末（じょうほうたんまつ）を構（かま）えた。電子音（でんしおん）が鳴（な）る。口を開いた。

「炭素生物（たんそせいぶつ）にとって、食事（しょくじ）は重要（じゅうよう）なものです。お二人で、どうぞ」

　イリヤは不思議（ふしぎ）そうな顔。

「あれ？　もう、こんな時間（じかん）か」

「では、食事（しょくじ）にしましょうか」

　ライラは、すこしだけ柔（やわ）らかな表情（ひょうじょう）だ。二人は、工場（こうじょう）から出ていった。

「炭素生物（たんそせいぶつ）もケイ素生物（そせいぶつ）も、あまり変わらないと思う。あたし」

「だよな。いや、バーティバの努力（どりょく）の賜物（たまもの）だろ？」

「すべては、一期一会（いちごいちえ）の友人（ゆうじん）たちのおかげです」

　バーティバの言葉（ことば）に、グレンは口角（こうかく）を上（あ）げた。

「気になってたんだけどさ。性別（せいべつ）ないなら、なんでその姿（すがた）なんだ？　趣味（しゅみ）か？」

「はい。エリカさんのような見た目のほうが、お好みなのですか？」

　エリカの口が閉じられ、力が入った。

「そういう話じゃなくてさ。だったら、見た目を女性にするべきじゃないか？」

「おお。それは盲点（もうてん）でした。どのような姿（すがた）がいいと思いますか？」

「なんで、あたしに聞くのよ」

　すこし頬（ほお）を染（そ）めたエリカは、そっぽを向いた。

「たまには、バーティバが、スイッチ押してくれてもいいだろ？」

「そうですね。掛（か）け声（ごえ）は、よろしいですか？」

　左側のカプセルに入ったグレンを、背（せ）の高い銀髪（ぎんぱつ）のバーティバが見下（みお）ろしていた。男性に見える。

「ツインタイム、起動（きどう）！」

「承知（しょうち）！」

　スイッチが押された。引き戸がスライドし、透明部分（とうめいぶぶん）が黒（くろ）くなる。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）は、右側に入れた物質（ぶっしつ）で仮（かり）の身体（からだ）を生成（せいせい）する。使用者（しようしゃ）は自分（じぶん）の身体（からだ）のように操作可能（そうさかのう）。右側の引き戸が、スライドして開く。カプセルから、灰色（はいいろ）の迷彩服（めいさいふく）のグレンが現（あらわ）れた。

　その瞬間（しゅんかん）が、写真（しゃしん）に撮（と）られた。バーティバが手にする情報端末（じょうほうたんまつ）によって。

「どうやって移動（いどう）する？　エリカ、絶対寒（ぜったいさむ）いぜ。海（うみ）の上」

「あたしに聞かないでよ」

　迷彩服（めいさいふく）のエリカは、しおらしくしていた。横に動く首。淡（あわ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）が揺（ゆ）れた。

「お二人でハガネに乗（の）る、という手があります。別（べつ）の船（ふね）には、複座（ふくざ）のＤもあったのですが」

　バーティバは、うしろも見ずに工場南のドアを開けた。

　冷（つめ）たい空気（くうき）とともに、長く伸（の）びる日差（ひざ）しが入ってきた。すこし西から。

　うしろ姿（すがた）を見せる男性の髪（かみ）が、青（あお）みを帯（お）びて見えた。

「あいかわらずだな。バーティバは」

「え？　ちょっと」

　グレンは、エリカを横抱（よこだ）きにして、濃（こ）い青色（あおいろ）のハガネの首まで飛（と）んだ。

　搭乗操作（とうじょうそうさ）でゴーグル部分（ぶぶん）が開く。中の空洞（くうどう）が見える。全面（ぜんめん）ディスプレイに、工場内（こうじょうない）と開いたドアの先が映（うつ）っていた。

「やりにくいな。やっぱり一人用だ。どうする？　座（すわ）ってもいいぞ」

「戦（たたか）うわけじゃないんだから、このままでいいでしょ」

「それも、そうだな」

　エリカが前に立っても、グレンの視界（しかい）が遮（さえぎ）られることはない。

　ハガネのゴーグルが閉じる。光った。バーティバに続（つづ）いて宙（ちゅう）に浮（う）かび、南へ飛（と）び立（た）った。

　重力制御（じゅうりょくせいぎょ）がおこなわれているコックピット。急加速（きゅうかそく）しても、大きく揺（ゆ）れることはない。エリカの重心（じゅうしん）が、すこし傾（かたむ）いた。

「言うの、ちょっと恥（は）ずかしいんだけど」

「どうした？」

「着（つ）いたら、これ、操縦（そうじゅう）させてよ」

「危（あぶ）ないだろ。ツインタイム使ってないんだぞ」

　グレンは、大海原（おおうなばら）の上であきれ顔だった。頭をかこうとして、手に金属（きんぞく）の棒（ぼう）を持（も）っているのでやめた。

「ツインタイム使ってても、危（あぶ）ないでしょ」

「まあ、そうだな。あんまり長く使ってると、元の身体（からだ）に戻ったときに、ちょっとな」

「やっと言ってくれた」

　エリカのふくれっつらは、グレンには見えなかった。

「言わなくていいだろ？」

「真実（しんじつ）から逃（に）げない、とか言ってたのは、誰（だれ）でしたっけ？」

「オレだ！」

　飛行時間（ひこうじかん）は短（みじか）かった。

　小豆色（あずきいろ）に包まれたバーティバと、濃（こ）い青色（あおいろ）のハガネは、銀色（ぎんいろ）の巨大（きょだい）な船（ふね）に着艦（ちゃっかん）した。

　南（みなみ）アメリカ大陸（たいりく）。ベネズエラ南東部。

　カナイマ国立公園（こくりつこうえん）の、テーブル状（じょう）の台地（だいち）。標高（ひょうこう）２５００メートル。

　下に向け、巨大（きょだい）な滝（たき）が流れ落ちていた。

　上部が戦艦（せんかん）のような見た目の、銀色（ぎんいろ）の船（ふね）が台地（だいち）に乗（の）っている。ただ、とてつもなく大きい。浮島級（うきしまきゅう）リカイネン。

　真上（まうえ）に突（つ）き出（だ）した台地（だいち）の下には、森（もり）の緑（みどり）。南半球（みなみはんきゅう）は初夏（しょか）だった。複雑（ふくざつ）な地形（ちけい）が広がり、まるで別世界（べっせかい）。

「この場所（ばしょ）に船（ふね）を置（お）いてるのも、趣味（しゅみ）なのか？」

　ハッチの前で、グレンが聞いた。

「それもありますが、陸（りく）の孤島（ことう）になっているので。万（まん）が一（いち）の備（そな）えです」

　バーティバが答えて、ドアが開いた。

「空中（くうちゅう）で静止（せいし）させないの？」

「迷彩（めいさい）で見えない場合（ばあい）、飛行機（ひこうき）が危険（きけん）です。一寸先（いっすんさき）は闇（やみ）」

　エリカの問いにバーティバが答えて、ドアが閉まった。

　四角い箱（はこ）が下へ移動（いどう）していく。

　三人は、Ｄが立つ格納庫（かくのうこ）にやってきた。辺（あた）りは銀色（ぎんいろ）。

　Ｄシリーズ・タイプＡ。全長（ぜんちょう）、約13メートル。薄（うす）い黄色（きいろ）を基調（きちょう）とした機体（きたい）。丸（まる）みを帯（お）びている部分（ぶぶん）が多い。ほぼ金属（きんぞく）の体には、緑（みどり）や赤（あか）の部分（ぶぶん）がある。装飾品（そうしょくひん）は黒色（くろいろ）。頭部（とうぶ）は人の顔に近（ちか）い。

「本当（ほんとう）に彫刻（ちょうこく）みたいね」

　見上げるエリカ。長（なが）い髪（かみ）が揺（ゆ）れる。いつも以上に背（せ）が低く見えた。

「その感想（かんそう）は間違（まちが）っていません。ワタシたち、ケイ素生物（そせいぶつ）の構造（こうぞう）に近（ちか）いのですから」

「え？　これ、人間だったのか？」

　短髪（たんぱつ）のグレンは、ふだんより大きな声（こえ）を出した。

「遺伝情報（いでんじょうほう）と同じように、設計図（せっけいず）を内包（ないほう）しているため、時間（じかん）をかけることで自己修復（じこしゅうふく）が可能（かのう）です」

　銀髪（ぎんぱつ）のバーティバは無表情（むひょうじょう）である。

「たしか、遺伝情報（いでんじょうほう）って、とんでもない情報量（じょうほうりょう）があるんだろ？　覚（おぼ）えるの、オレには無理（むり）そうだ」

「自分（じぶん）で考（かんが）えはしないけど、生きてる、ってことよね？」

「あなた方（がた）の基準（きじゅん）では、人間には該当（がいとう）しないはず。おや。前にも同じことを言った気がします」

「ロボットに乗（の）る場合（ばあい）は、相棒（あいぼう）、って言うものだろ？」

「成程（なるほど）。親交（しんこう）が深（ふか）まったところで、操縦（そうじゅう）してください。気持（きも）ちが落（お）ち着（つ）くかもしれません」

「そういえば、そうだったな。操作練習（そうされんしゅう）しとくか」

　グレンは、仮（かり）の身体内（からだない）の重力制御装置（じゅうりょくせいぎょそうち）を使い、浮遊（ふゆう）した。Ｄへと向かう。

　胸（むね）の装甲（そうこう）のあいだに手を伸（の）ばし、スイッチを押す。装甲（そうこう）が横に開いた。

　グレンが、胸（むね）に開いた穴に入る。球形（きゅうけい）のコックピット内に、周りの景色（けしき）が映（うつ）った。元に戻（もど）る胸部装甲（きょうぶそうこう）。

　Ｄの目に光がともった。

「どこから発進（はっしん）するんだ？　これ」

　薄（うす）い黄色（きいろ）の巨人（きょじん）から、グレンの声（こえ）が響（ひび）いた。

「練習（れんしゅう）って、まさか、ビーム使う気じゃないでしょうね。国立公園（こくりつこうえん）に穴開けないでよ」

　エリカは本気（ほんき）で心配（しんぱい）していた。

「ビーム使えるのか？　ちょっと宇宙（うちゅう）まで行ってきていいか？」

「荷電粒子砲（かでんりゅうしほう）を使用（しよう）するには、最低（さいてい）、10ギガクーロン・ボルトが必要（ひつよう）です」

　グレンの問いに、バーティバが答えた。

「なんで、使わせる気満々（きまんまん）なのよ」

「こいつのエネルギーって、どのくらいだ？」

「１基（き）のウェーブリアクターで、５００ギガクーロン・ボルト。このＤは、２基搭載（きとうさい）しています」

　バーティバの表情（ひょうじょう）は、すこし緩（ゆる）んでいた。

「ん。まてよ。最低（さいてい）10ギガなんとかって、もっと必要（ひつよう）なのか？」

「発射（はっしゃ）まで時間（じかん）のかかる、安定（あんてい）した中性粒子（ちゅうせいりゅうし）ビーム砲（ほう）だと、単純（たんじゅん）に倍（ばい）だと思ってください」

「なるほど。それを防（ふせ）ぐ方法（ほうほう）を、イリヤは考（かんが）えてるんだな」

　響（ひび）くグレンの声（こえ）には、嬉（うれ）しさの色（いろ）が混（ま）じっていた。

　エリカは、二人の会話（かいわ）を黙（だま）って聞いていた。

「ビームで星（ほし）を破壊（はかい）することは、困難（こんなん）だと思われます」

「反物質（はんぶっしつ）ってやつは？」

「物質（ぶっしつ）だらけの宇宙（うちゅう）では、すぐに対消滅（ついしょうめつ）が起（お）こるので、使用（しよう）できる状況（じょうきょう）は限（かぎ）られます」

「やっぱり、そう簡単（かんたん）にはいかないか」

「では、もう一度、見せてください。Ｄの真（しん）の姿（すがた）を」

「お。そうくるか。気合（きあ）い入れるぞ」

「はい。お願（ねが）いします」

「Ｄ！　アクセル！」