並列兵士 ツインエッジ

ムネンに抗う者たち

　グレンがイミテーションを使用（しよう）してから、１時間（じかん）30分経過（ぷんけいか）。

「嘘（うそ）ではありません。紅蓮（ぐれん）さんよりも、能力（のうりょく）は上に設定（せってい）しています。見かけ上は」

「みかけじょう？」

　バーティバとグレンは談笑（だんしょう）していた。

　追加装甲（ついかそうこう）を纏（まと）ったパワードスーツのグレンは、北側に立っている。北を向く、巨大（きょだい）な銀色（ぎんいろ）の船（ふね）の上（うえ）。先端部（せんたんぶ）の近（ちか）く。東から光が差す。

「そうです。演算能力（えんざんのうりょく）がある故（ゆえ）に、常（つね）に最善手（さいぜんて）を取る。行動（こうどう）を読（よ）まれやすいのです」

　銀髪（ぎんぱつ）のバーティバのうしろには、戦艦（せんかん）のような船（ふね）の姿（すがた）。南側に立っていた。

　周りには、緑（みどり）と崖（がけ）。低（ひく）い場所（ばしょ）から突（つ）き出（だ）した、テーブル状（じょう）の台地（だいち）。辺（あた）りに広がっている。

「一見（いっけん）、無意味（むいみ）な行動（こうどう）をして、相手（あいて）の隙（すき）を作ればいいだけだろ？」

「ワタシたちには、それが難（むずか）しい。生（う）まれ持（も）った性質（せいしつ）、のようなものです」

「そうか？　オレには、普通（ふつう）の人間と同じに見えるぜ。バーティバ」

「ありがとうございます。では、参（まい）ります。……機動変身（きどうへんしん）」

　小豆色（あずきいろ）のスーツを着たバーティバ。仮（かり）の身体（からだ）が変化（へんか）して、疑似的（ぎじてき）にパワードスーツが装着（そうちゃく）された。

　メタリックな輝（かがや）き。紺色（こんいろ）を基調（きちょう）とした装甲（そうこう）。花（はな）びらのような追加装甲（ついかそうこう）が、下から上へと伸（の）びている。関節部分（かんせつぶぶん）は青色（あおいろ）。装甲（そうこう）には赤色（あかいろ）や白色（しろいろ）の部分（ぶぶん）がある。目の位置（いち）に２つの、白いバイザー。あごの部分（ぶぶん）にかけて角張（かくば）った口元。顔に見える。

「見極（みきわ）め、終（お）わったんじゃないのかよ！」

　グレンは慌（あわ）てたような声を出した。

『ちょっと！　時間制限（せいげんじかん）あるのよ！』

　通信（つうしん）のエリカは、興奮（こうふん）したような声（こえ）だった。

「見極（みきわ）めに関（かん）する発言（はつげん）を、まだ、していないはずですが」

「そういえば、そうだな」

「武装（ぶそう）は使いません。全力（ぜんりょく）で殴（なぐ）ります」

　グレンが笑い出した。

「はっ。腹（はら）いてえ。どこの世界（せかい）に、パワードスーツで殴（なぐ）り合（あ）いをする友達（ともだち）がいるんだよ」

「ありがとうございます。ワタシも、同意見（どういけん）です」

　バーティバのパワードスーツから、光が迸（ほとばし）った。

「ガチ殴（なぐ）りじゃねぇか！」

　グレンのパワードスーツからも、光が噴射（ふんしゃ）する。重力（じゅうりょく）を制御（せいぎょ）し、推進力（すいしんりょく）も得（え）ている二人。しかし、宙（ちゅう）に浮（う）き続（つづ）けていなかった。

　バーティバが右手を構（かま）えて、右手で殴（なぐ）らなかった。左足で蹴（け）った。

「あぶねぇえ！」

　グレンは両腕（りょううで）でガードした。変形（へんけい）する追加装甲（ついかそうこう）の一部（いちぶ）。重力（じゅうりょく）を無視（むし）してスラスターで加速（かそく）された蹴（け）りは、振動剣（しんどうけん）を突（つ）き出（だ）すよりも破壊力（はかいりょく）が高い。

　スラスターの逆噴射（ぎゃくふんしゃ）で衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげたグレン。10メートル後方（こうほう）まで移動（いどう）した。

「すみません。殴（なぐ）ると言いましたが、蹴（け）ってしまいました」

「いや。蹴（け）らないとは言ってない。今度（こんど）はオレの番（ばん）だ」

　スラスターであっというまに接近（せっきん）するグレン。バーティバが防御（ぼうぎょ）に回ったのを見て、何もしなかった。

　あえて、防御（ぼうぎょ）の堅（かた）い部分（ぶぶん）を右手で攻撃（こうげき）した。

　受（う）けるまでもなく、回避（かいひ）が選択（せんたく）される。そこに、左手が伸（の）びていた。光を放（はな）っている。

「見事（みごと）」

　追加装甲（ついかそうこう）の一部（いちぶ）が舞（ま）い散（ち）った。

　腹部（ふくぶ）に攻撃（こうげき）を受（う）けたバーティバは、すぐにスラスターを逆噴射（ぎゃくふんしゃ）している。10メートル後方（こうほう）まで移動（いどう）した。

『ついていけないわ。あたし』

　エリカが息（いき）を吐（は）き出（だ）した。

　紙一重（かみひとえ）の攻防（こうぼう）。直撃（ちょくげき）をさけて攻撃（こうげき）に転（てん）じる両者（りょうしゃ）。

　二人の殴（なぐ）り合（あ）いは、十分続（じゅっぷんつづ）いた。

　ボロボロになった白（しろ）いパワードスーツの攻撃（こうげき）で、ボロボロになった紺色（こんいろ）のパワードスーツが壁際（かべぎわ）に追（お）いつめられる。

　のばされた右腕（みぎうで）から噴射（ふんしゃ）している光が、逆向（ぎゃくむ）きへと変（か）わった。拳（こぶし）が途中（とちゅう）で止（と）まる。

「なぜ、止（とど）めを刺（さ）さなかったのですか？」

「本体（ほんたい）がどこにあるか分からないのに、破壊（はかい）する意味（いみ）ないだろ。時間（じかん）もないし」

「やはり、冷静（れいせい）に状況判断（じょうきょうはんだん）ができるようですね」

　パワードスーツが消（き）えて、小豆色（あずきいろ）のスーツ姿（すがた）のバーティバが現（あらわ）れた。

「やっぱり、オレには普通（ふつう）の人間にしか思えないぜ」

　腕（うで）が下（お）ろされる。パワードスーツが消（き）えて、灰色（はいいろ）の迷彩服姿（めいさいふくすがた）のグレンが現（あらわ）れた。

　二人を、東の高い位置（いち）から太陽（たいよう）が照（て）らしていた。

「さあ。今度（こんど）こそ、全部話（ぜんぶはな）してもらうぞ」

「承知（しょうち）。正直（しょうじき）、イミテーションの性能（せいのう）に驚（おどろ）いています。伊利哉（いりや）さんは頑張（がんば）りました」

　グレンとバーティバは、人間の姿（すがた）で話をしている。会話（かいわ）は録音（ろくおん）されている。通信（つうしん）で口をはさむ者はすくない。

「本人（ほんにん）と会って言ってやれよ。で。聞きたいのは、ムネンについて、だ」

「その前に、ツインタイムについて、話さなければなりません」

「ん？　なんだ？」

「元々（もともと）、ツインタイムの機能（きのう）は、ムネンにより作り出されたものなのです」

『なんだって』

　イリヤが口をはさんだ。

「仮（かり）の身体（からだ）を操作（そうさ）する部分（ぶぶん）については、ワタシたちが開発（かいはつ）しました」

「それじゃあ、仮（かり）の身体（からだ）なしの装置（そうち）を使ったやつは、どうなるんだ？」

「時間（じかん）を止（と）め、意思（いし）を同期（どうき）させ、１つの集合体（しゅうごうたい）にする。それが、ムネンのシステムです」

「でかいネットワーク、みたいなものか？」

「そうです。ムネンは、20キロパーセクで点在（てんざい）する星々（ほしぼし）から成（な）る、神経細胞（しんけいさいぼう）と考（かんが）えてください」

　グレンは難（むずか）しい顔をしていた。黒（くろ）い短髪（たんぱつ）。頭のうしろをかく。

「パーセクってなんだ？　単位（たんい）？」

「ええ。約30キロメートルの10億倍（おくばい）が、１パーセクです」

　まだ難（むずか）しい顔（かお）をしているグレンに、バーティバが告（つ）げる。

「では、言いかたを変えましょう。光（ひかり）の速（はや）さで、約３年進（ねんすす）むと、１パーセクの距離（きょり）になります」

『光（ひかり）の速度（そくど）は、秒速（びょうそく）、約30万（まん）キロメートルですね』

　ライラが補足（ほそく）した。

「おいおい。悪（わる）い冗談（じょうだん）だぜ」

「残念（ぜんねん）ながら、事実（じじつ）です。生身（なまみ）の人間では、ムネンに太刀打（たちうち）ちできません」

『ちなみに、光（ひかり）の速（はや）さに近（ちか）い物体（ぶったい）は、時間（じかん）の進（すす）みかたが遅（おそ）くなるそうです』

「ですが、本人（ほんにん）にとっては数年（すうねん）でも、光（ひかり）が１００年進（ねんすす）んでいれば、１００年間経（ねんかんた）っていることになります」

「頭痛（あたまいた）くなってきたぜ。なんで、倒（たお）す必要（ひつよう）がある？」

「ムネンの中枢（ちゅうすう）。ワタシたちは、クサリと呼（よ）んでいます。それは、思考（しこう）の統一（とういつ）を図（はか）っています」

　バーティバの銀髪（ぎんぱつ）が風に揺（ゆ）られた。悲（かな）しそうな顔をしていた。

「不確定要素（ふかくていようそ）の排除（はいじょ）？　ようは、バグ取り？」

「話は変わりますが、あなた方（がた）の住（す）んでいる惑星（わくせい）は、なんという名前（なまえ）ですか？」

「は？　地球（ちきゅう）だろ？　いまさら、なんだよ」

「では、なぜ、統一言語（とういつげんご）が使われているのですか？　共通言語（きょうつうげんご）とは呼（よ）ばないのですか？」

『そんな。まさか』

　エリカは、すこし震（ふる）えた声（こえ）を出した。

「この星（ほし）も、すでに、ネットワークの一部（いちぶ）だっていうのか？」

　グレンは険（けわ）しい表情（ひょうじょう）をしていた。

「そうではありませんが、そうとも言えます」

「どっちだよ」

「ワタシが知（し）る地球（ちきゅう）は、ここで１億個目（おくこめ）になります」

『なんということだ』

　渋（しぶ）い声（こえ）の将軍（しょうぐん）がつぶやいた。

「そうか。ツインタイムにもある、物質変化能力（ぶっしつへんかのうりょく）を使ってるのか」

「数多（あまた）に存在（そんざい）する地球（ちきゅう）とは、ムネンの母星（ぼせい）を模（も）してコピーした惑星（わくせい）。亜地球（あちきゅう）なのです」

　グレンがイミテーションを使用（しよう）してから、２時間経過（じかんけいか）。

　銀色（ぎんいろ）の船（ふね）の上（うえ）で、グレンが怒（いか）りをあらわにする。

「オレたちも、誰（だれ）かのコピーだって言うのか？」

「いいえ。そうではありません」

　バーディバは、すこし表情（ひょうじょう）を緩（ゆる）めた。

「でも、コピーなんだろ？　地球（ちきゅう）。いや、太陽系（たいようけい）そのものが」

「そうです。ムネンは、母星（ぼせい）の歴史（れきし）を亜地球（あちきゅう）で再現（さいげん）しているのです。途中（とちゅう）まで」

「途中（とちゅう）まで？」

「はい。惑星上（わくせいじょう）の炭素生物（たんそせいぶつ）を、知的生命体（ちてきせいめいたい）の数（かず）を増（ふ）やし、ネットワークに接続（せつぞく）するために」

『ある程度（ていど）の数（かず）が確保（かくほ）できれば、あとは、黙（だま）っていても目的（もくてき）が果（は）たされるわけですね？』

　通信（つうしん）で、ライラが尋（たず）ねた。

「そうです。月（つき）からもたらされる装置（そうち）により、人々（ひとびと）は肉体（にくたい）の時間（じかん）を止（と）められるのです」

「月（つき）は衛星（えいせい）としては大きすぎる、ってイリヤが言ってたな」

「そうなれば、止（と）める手立（てだ）てはありません」

　バーティバの澄（す）んだ瞳（ひとみ）を見るグレン。

「つまり、おまえが、ケイ素生物（そせいぶつ）が、オレたちの地球（ちきゅう）に介入（かいにゅう）してきたのは」

「この地球（ちきゅう）が、すでに、ムネンの歴史（れきし）から外（はず）れた存在（そんざい）だからです」

『でも、数（かず）を増（ふ）やすまでをプログラムにしておけば、反乱（はんらん）も起（お）きないんじゃないかな？』

　イリヤが当然（とうぜん）の疑問（ぎもん）を述（の）べた。

「集合体（しゅうごうたい）って言ってたよな？　クサリの歴史（れきし）が、そこまでしかないんじゃないか？」

「おそらく、そうなのでしょう。必要数（ひつようすう）になる前に、人々（ひとびと）を１つの存在（そんざい）にしたと推測（すいそく）できます」

　エリカが言う。

『そこまでしか歴史（れきし）を知らないから、その先ができない、ってことね？』

「待（ま）てよ。無理矢理（むりやり）そんなことして、クサリはどうなったんだ？」

「クサリでは、多種多様（たしゅたよう）な言語（げんご）が使われていました。統一言語（とういつげんご）を作り出すまで、多数（たすう）のバグが発生（はっせい）したようです」

「統一言語（とういつげんご）が最初（さいしょ）からあった歴史（れきし）、ってやつに記憶（きおく）を書（か）き換（か）えて、全員（ぜんいん）で共有（きょうゆう）したのか」

「そのとおりです。かなりの時間（じかん）を要（よう）したことが、判明（はんめい）しています」

「人数（にんずう）が足（た）りない問題（もんだい）は、どうなった？」

「他（ほか）の亜地球（あちきゅう）がムネンの一部（いちぶ）となった時点（じてん）で、一度（いちど）ネットワークを停止（ていし）。現在（げんざい）のクサリへと変わりました」

「何が変わったんだ？　分かりやすく言ってくれ」

　グレンは頭（あたま）を抱（かか）えていた。

「肉体（にくたい）を捨（す）て、惑星（わくせい）と同一化（どういつか）。ある種（しゅ）のコンピュータとなって、支配（しはい）を開始（かいし）したのです」

『無理矢理（むりやり）、記憶（きおく）をいじって、何かが変わってしまったのね』

　エリカの声には、怒（いか）りと悲（かな）しみの色（いろ）が滲（にじ）んでいた。

「で、そのクサリっていうのは。ムネンの中枢（ちゅうすう）は、どこにある？」

　目に力を入れるグレン。バーティバを見つめた。

「天（あま）の川銀河（がわぎんが）の中心部（ちゅうしんぶ）の近（ちか）く。防衛機構（ぼうえいきこう）が張（は）り巡（めぐ）らされているため、接近（せっきん）も容易（ようい）ではありません」

『ふむ。星（ほし）の海（うみ）か』

　将軍（しょうぐん）が言った。

「接近（せっきん）も何も。まず、光（ひかり）の速（はやさ）さでなんとか、って時点（じてん）で無理（むり）だろ？」

「その件（けん）については、後程（のちほど）」

「まだ、何かあるのか？」

「はい。長（なが）い年月（ねんげつ）をかけて、それぞれの亜地球（あちきゅう）で変化（へんか）した言葉（ことば）により、ムネンにバグが発生（はっせい）しています」

　グレンは納得（なっとく）している。

「確（たし）かに。将軍（しょうぐん）とですら、言葉（ことば）が通（つう）じないことがあるからな」

「ムネンは、その機能（きのう）を完全（かんぜん）に発揮（はっき）できず、調整（ちょうせい）には長（なが）い時間（じかん）がかかる、というわけです」

「つまり、攻（せ）めるなら今、ってことだな」

「逃（に）げないのですか？」

「逆（ぎゃく）に聞（き）くけど、炭素生物（たんそせいぶつ）なんか放（ほう）っておいて、逃（に）げないのか？」

「いずれ、ムネンは他（ほか）の銀河系（ぎんがけい）にも魔（ま）の手（て）を伸（の）ばすでしょう。逃（に）げ場（ば）はありません」

「まさに、宇宙（うちゅう）の意思（いし）、だな」

　銀髪（ぎんぱつ）の男性が天（てん）を仰（あお）いだ。青空（あおぞら）に入道雲（にゅうどうぐも）がある。台地（だいち）より高（たか）い場所（ばしょ）なので鳥はいない。

「打倒（だとう）するほか、ないのです」

「ムネンに取（と）り込（こ）まれた亜地球（あちきゅう）の１つを奪（うば）って、兵器（へいき）にするって考（かんが）えなかったのか？」

「どこの世界（せかい）に、友人（ゆうじん）を兵器（へいき）に改造（かいぞう）する人がいるのですか？」

　曇（くも）りのない眼（め）が向けられた。

　黒髪（くろかみ）の男性は微笑（ほほえ）む。

「ありがとう。バーティバ」

「戦（たたか）いは、熾烈（しれつ）なものになるでしょう」

「ああ」

「ウルフのように、なってしまうかもしれません」

「何？」

「彼（かれ）は、ムネンの自律機動兵器（じりつきどうへいき）によって捕（と）らえられた、知的生命体（ちてきせいめいたい）の成（な）れの果（は）てなのです」

「そうか。それでも、オレは戦（たたか）う」

　グレンは力強（ちからづよ）く断言（だんげん）した。

「もちろん、ワタシも戦（たたか）います。もしものときは、刺（さ）し違（ちが）える覚悟（かくご）」

　バーティバは、すこし厳（きび）しい表情（ひょうじょう）をしていた。

「よく分からないけど、無茶（むちゃ）をするな」

「紅蓮（ぐれん）さんに言われるとは、思っていませんでした」

「言ってくれるじゃないか。よろしく頼（たの）むぜ」

　グレンは右手を差し出した。

「はい。よろしくお願（ねが）いします」

　バーティバも右手を差し出し、握手（あくしゅ）が交（か）わされた。

　炭素生物（たんそせいぶつ）と、ケイ素生物（そせいぶつ）。２つの異（こと）なる存在（そんざい）が、文字（もじ）どおり手を取り合う。

　人々をムネンに縛（しば）るクサリ。断（た）ち切（き）るための戦（たたか）いは近（ちか）い。