並列兵士 ツインエッジ

ムネンに抗う者たち

　グレンがイミテーションを使用してから、１時間30分経過。

「嘘ではありません。紅蓮（ぐれん）さんよりも、能力は上に設定しています。見かけ上は」

「みかけじょう？」

　バーティバとグレンは談笑していた。

　追加装甲を纏（まと）ったパワードスーツのグレンは、北側に立っている。北を向く、巨大な銀色の船の上。先端部の近く。東から光が差す。

「そうです。演算能力がある故（ゆえ）に、常に最善手を取る。行動を読まれやすいのです」

　銀髪のバーティバのうしろには、戦艦のような船の姿。南側に立っていた。

　周りには、緑と崖。低い場所から突き出した、テーブル状の台地。辺りに広がっている。

「一見、無意味な行動をして、相手の隙を作ればいいだけだろ？」

「ワタシたちには、それが難しい。生まれ持った性質、のようなものです」

「そうか？　オレには、普通の人間と同じに見えるぜ。バーティバ」

「ありがとうございます。では、参ります。……機動変身（きどうへんしん）」

　小豆色のスーツを着たバーティバ。仮の身体（からだ）が変化して、疑似的にパワードスーツが装着（そうちゃく）された。

　メタリックな輝き。紺色を基調とした装甲。花びらのような追加装甲が、下から上へと伸びている。関節部分は青色。装甲には赤色や白色の部分がある。目の位置に２つの、白いバイザー。あごの部分にかけて角張った口元。顔に見える。

「見極め、終わったんじゃないのかよ！」

　グレンは慌てたような声を出した。

『ちょっと！　時間制限あるのよ！』

　通信のエリカは、興奮したような声だった。

「見極めに関する発言を、まだ、していないはずですが」

「そういえば、そうだな」

「武装は使いません。全力で殴ります」

　グレンが笑い出した。

「はっ。腹いてえ。どこの世界に、パワードスーツで殴り合いをする友達がいるんだよ」

「ありがとうございます。ワタシも、同意見です」

　バーティバのパワードスーツから、光が迸（ほとばし）った。

「ガチ殴りじゃねぇか！」

　グレンのパワードスーツからも、光が噴射する。重力を制御し、推進力も得ている二人。しかし、宙に浮き続けていなかった。

　バーティバが右手を構えて、右手で殴らなかった。左足で蹴った。

「あぶねぇえ！」

　グレンは両腕でガードした。変形する追加装甲の一部。重力を無視してスラスターで加速された蹴りは、振動剣を突き出すよりも破壊力が高い。

　スラスターの逆噴射で衝撃を和らげたグレン。10メートル後方まで移動した。

「すみません。殴ると言いましたが、蹴ってしまいました」

「いや。蹴らないとは言ってない。今度はオレの番だ」

　スラスターであっというまに接近するグレン。バーティバが防御に回ったのを見て、何もしなかった。

　あえて、防御の堅い部分を右手で攻撃した。

　受けるまでもなく、回避が選択される。そこに、左手が伸びていた。光を放っている。

「見事」

　追加装甲の一部が舞い散った。

　腹部に攻撃を受けたバーティバは、すぐにスラスターを逆噴射している。10メートル後方まで移動した。

『ついていけないわ。あたし』

　エリカが息を吐き出した。

　紙一重の攻防。直撃をさけて攻撃に転じる両者。

　二人の殴り合いは、十分続いた。

　ボロボロになった白いパワードスーツの攻撃で、ボロボロになった紺色のパワードスーツが壁際に追いつめられる。

　のばされた右腕から噴射している光が、逆向きへと変わった。拳が途中で止まる。

「なぜ、止めを刺さなかったのですか？」

「本体がどこにあるか分からないのに、破壊する意味ないだろ。時間もないし」

「やはり、冷静に状況判断ができるようですね」

　パワードスーツが消えて、小豆色のスーツ姿のバーティバが現れた。

「やっぱり、オレには普通の人間にしか思えないぜ」

　腕が下ろされる。パワードスーツが消えて、灰色の迷彩服姿のグレンが現れた。

　二人を、東の高い位置から太陽が照らしていた。

「さあ。今度こそ、全部話してもらうぞ」

「承知（しょうち）。正直、イミテーションの性能に驚いています。伊利哉（いりや）さんは頑張りました」

　グレンとバーティバは、人間の姿で話をしている。会話は録音されている。通信で口をはさむ者はすくない。

「本人と会って言ってやれよ。で。聞きたいのは、ムネンについて、だ」

「その前に、ツインタイムについて、話さなければなりません」

「ん？　なんだ？」

「元々、ツインタイムの機能は、ムネンにより作り出されたものなのです」

『なんだって』

　イリヤが口をはさんだ。

「仮の身体（からだ）を操作する部分については、ワタシたちが開発しました」

「それじゃあ、仮の身体（からだ）なしの装置を使ったやつは、どうなるんだ？」

「時間を止め、意思を同期させ、１つの集合体にする。それが、ムネンのシステムです」

「でかいネットワーク、みたいなものか？」

「そうです。ムネンは、20キロパーセクで点在する星々から成る、神経細胞と考えてください」

　グレンは難しい顔をしていた。黒い短髪。頭のうしろをかく。

「パーセクってなんだ？　単位？」

「ええ。約30キロメートルの10億倍が、１パーセクです」

　まだ難しい顔をしているグレンに、バーティバが告げる。

「では、言いかたを変えましょう。光の速さで、約３年進むと、１パーセクの距離になります」

『光の速度は、秒速、約30万キロメートルですね』

　ライラが補足した。

「おいおい。悪い冗談だぜ」

「残念ながら、事実です。生身の人間では、ムネンに太刀打ちできません」

『ちなみに、光の速さに近い物体は、時間の進みかたが遅くなるそうです』

「ですが、本人にとっては数年でも、光が１００年進んでいれば、１００年間経っていることになります」

「頭痛くなってきたぜ。なんで、倒す必要がある？」

「ムネンの中枢。ワタシたちは、クサリと呼んでいます。それは、思考の統一を図っています」

　バーティバの銀髪が風に揺られた。悲しそうな顔をしていた。

「不確定要素の排除？　ようは、バグ取り？」

「話は変わりますが、あなた方の住んでいる惑星は、なんという名前ですか？」

「は？　地球だろ？　いまさら、なんだよ」

「では、なぜ、統一言語が使われているのですか？　共通言語とは呼ばないのですか？」

『そんな。まさか』

　エリカは、すこし震えた声を出した。

「この星も、すでに、ネットワークの一部だっていうのか？」

　グレンは険しい表情をしていた。

「そうではありませんが、そうとも言えます」

「どっちだよ」

「ワタシが知る地球は、ここで１億個目になります」

『なんということだ』

　渋い声の将軍（しょうぐん）がつぶやいた。

「そうか。ツインタイムにもある、物質変化能力を使ってるのか」

「数多（あまた）に存在する地球とは、ムネンの母星を模（も）してコピーした惑星。亜地球なのです」

　グレンがイミテーションを使用してから、２時間経過。

　銀色の船の上で、グレンが怒りをあらわにする。

「オレたちも、誰かのコピーだって言うのか？」

「いいえ。そうではありません」

　バーディバは、すこし表情を緩めた。

「でも、コピーなんだろ？　地球。いや、太陽系そのものが」

「そうです。ムネンは、母星の歴史を亜地球で再現しているのです。途中まで」

「途中まで？」

「はい。惑星上の炭素生物を、知的生命体の数を増やし、ネットワークに接続するために」

『ある程度の数が確保できれば、あとは、黙っていても目的が果たされるわけですね？』

　通信で、ライラが尋ねた。

「そうです。月からもたらされる装置により、人々は肉体の時間を止められるのです」

「月は衛星としては大きすぎる、ってイリヤが言ってたな」

「そうなれば、止める手立てはありません」

　バーティバの澄んだ瞳を見るグレン。

「つまり、おまえが、ケイ素生物が、オレたちの地球に介入してきたのは」

「この地球が、すでに、ムネンの歴史から外れた存在だからです」

『でも、数を増やすまでをプログラムにしておけば、反乱も起きないんじゃないかな？』

　イリヤが当然の疑問を述べた。

「集合体って言ってたよな？　クサリの歴史が、そこまでしかないんじゃないか？」

「おそらく、そうなのでしょう。必要数になる前に、人々を１つの存在にしたと推測できます」

　エリカが言う。

『そこまでしか歴史を知らないから、その先ができない、ってことね？』

「待てよ。無理矢理そんなことして、クサリはどうなったんだ？」

「クサリでは、多種多様な言語が使われていました。統一言語を作り出すまで、多数のバグが発生したようです」

「統一言語が最初からあった歴史、ってやつに記憶を書き換えて、全員で共有したのか」

「そのとおりです。かなりの時間を要したことが、判明しています」

「人数が足りない問題は、どうなった？」

「他の亜地球がムネンの一部となった時点で、一度ネットワークを停止。現在のクサリへと変わりました」

「何が変わったんだ？　分かりやすく言ってくれ」

　グレンは頭を抱えていた。

「肉体を捨て、惑星と同一化。ある種のコンピュータとなって、支配を開始したのです」

『無理矢理、記憶をいじって、何かが変わってしまったのね』

　エリカの声には、怒りと悲しみの色が滲んでいた。

「で、そのクサリっていうのは。ムネンの中枢は、どこにある？」

　目に力を入れるグレン。バーティバを見つめた。

「天（あま）の川銀河（がわぎんが）の中心部の近く。防衛機構が張り巡らされているため、接近も容易ではありません」

『ふむ。星の海か』

　将軍（しょうぐん）が言った。

「接近も何も。まず、光の速さでなんとか、って時点で無理だろ？」

「その件については、後程（のちほど）」

「まだ、何かあるのか？」

「はい。長い年月をかけて、それぞれの亜地球で変化した言葉により、ムネンにバグが発生しています」

　グレンは納得している。

「確かに。将軍（しょうぐん）とですら、言葉が通じないことがあるからな」

「ムネンは、その機能を完全に発揮できず、調整には長い時間がかかる、というわけです」

「つまり、攻めるなら今、ってことだな」

「逃げないのですか？」

「逆に聞くけど、炭素生物なんか放っておいて、逃げないのか？」

「いずれ、ムネンは他の銀河系にも魔の手を伸ばすでしょう。逃げ場はありません」

「まさに、宇宙の意思、だな」

　銀髪の男性が天を仰いだ。青空に入道雲がある。台地より高い場所なので鳥はいない。

「打倒するほか、ないのです」

「ムネンに取り込まれた亜地球の１つを奪って、兵器にするって考えなかったのか？」

「どこの世界に、友人を兵器に改造する人がいるのですか？」

　曇りのない眼が向けられた。

　黒髪の男性は微笑む。

「ありがとう。バーティバ」

「戦いは、熾烈（しれつ）なものになるでしょう」

「ああ」

「ウルフのように、なってしまうかもしれません」

「何？」

「彼は、ムネンの自律機動兵器によって捕らえられた、知的生命体の成れの果てなのです」

「そうか。それでも、オレは戦う」

　グレンは力強く断言した。

「もちろん、ワタシも戦います。もしものときは、刺し違える覚悟」

　バーティバは、すこし厳しい表情をしていた。

「よく分からないけど、無茶をするな」

「紅蓮（ぐれん）さんに言われるとは、思っていませんでした」

「言ってくれるじゃないか。よろしく頼むぜ」

　グレンは右手を差し出した。

「はい。よろしくお願いします」

　バーティバも右手を差し出し、握手が交わされた。

　炭素生物と、ケイ素生物。２つの異なる存在が、文字どおり手を取り合う。

　人々をムネンに縛るクサリ。断ち切るための戦いは近い。