前のエピソード――理論とジッセン

　音がしなかった。

　濃（こ）い青色（あおいろ）の巨大（きょだい）ロボットは、メタリックな輝（かがや）き。浮（う）いた。すこしずつ上昇（じょうしょう）していく。東から届（とど）く斜（なな）めの日差（ひざ）しが反射（はんしゃ）した。ゆっくりと南へ進んで、突然加速（とつぜんかそく）した。

　見守（みまも）っていたエリカとイリヤとライラが、司令部（しれいぶ）へ急（いそ）ぐ。深緑色（ふかみどりいろ）の四角い建物（たてもの）に入った。

　ドアが開く。

　ディスプレイで映像（えいぞう）を見ていたホレイシオ将軍（しょうぐん）が、三人に微笑（ほほえ）んだ。紺色（こんいろ）の服装（ふくそう）で、全体（ぜんたい）を見渡（みわた）せる位置（いち）に座（すわ）っている。

　天井（てんじょう）には、規則正（きそくただ）しくならぶ照明（しょうめい）。

　兵士（へいし）をサポートするための、さまざまな装置（そうち）も机に並（なら）ぶ。

　席（せき）に着（つ）くエリカ。うしろで束（たば）ねられた髪（かみ）が揺（ゆ）れる。

　部屋（へや）は、廊下（ろうか）と同じく暖房（だんぼう）であたたかい。イリヤがあくびを噛（か）み殺（ころ）した。表情（ひょうじょう）を引（ひ）き締（し）めてから、席（せき）に着（つ）く。濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）は、すこしボサボサだった。

　三面ディスプレイに映（うつ）るのは、グレンから送られてくる映像（えいぞう）。

　ライラはすでに席（せき）に着（つ）いている。表情（ひょうじょう）を変えずに、キーボードの操作（そうさ）を始めた。金髪（きんぱつ）ミドルヘアは乱（みだ）れない。

　司令部（しれいぶ）に、ほかの兵士（へいし）たちもやってきた。

　ハガネは、一面（いちめん）の大海原（おおうなばら）を見下（みお）ろしていた。

「ここまで海（うみ）しかないと、迷子（まいご）になりそうだぜ」

　白（しろ）いパワードスーツ姿（すがた）のグレンが、ぼやいていた。

　コックピット内。球形（きゅうけい）の内側（うちがわ）を包む全面（ぜんめん）ディスプレイは、どちらを向いても海（うみ）。遠（とお）くに島（しま）が見える。

「あれ？　迷（まよ）ったか？」

『なんで、マップとサポート入れてるのに、迷（まよ）うのよ』

　通信（つうしん）のエリカの声は、普段（ふだん）と同じ調子（ちょうし）。

『遠（とおく）くに見えるので小さく感じますが、ドミニカ共和国（きょうわこく）です。４分の１の距離（きょり）を飛行（ひこう）しています』

　ライラはすこし嬉（うれ）しそうな声（こえ）に聞こえる。

　南へ進む、巨大（きょだい）ロボット。ハガネ。

『落（お）ち着（つ）いていこう、グレン』

　イリヤが優（やさ）しい声（こえ）をかけた。

　目指（めざ）すは、カナイマ国立公園（こくりつこうえん）に広がる、テーブル状（じょう）の台地（だいち）。

　なにごともなく、バージン諸島（しょとう）を通過（つうか）。南（みなみ）アメリカ大陸（たいりく）の上空（じょうくう）に入った。

「グリ貯水池（ちょすいち）、上空（じょうくう）。広いな」

『12月から４月まで乾季（かんき）のようです。これでも水位（すいい）は低（ひく）いかと』

　水のほかに見えるものは、緑（みどり）。自然（しぜん）が豊（ゆた）か。南半球（みなみはんきゅう）は、もうすぐ夏（なつ）だった。

　目的地（もくてきち）が近付（ちかづ）いてきて、巨大（きょだい）ロボットは速度（そくど）を落（お）とした。

「カロニ川（がわ）で、パーティーとしゃれこむか」

　金属光沢（きんぞくこうたく）のある黒（くろ）いロボットが飛行（ひこう）してきた。グレンはハガネを降下（こうか）させる。

　将軍（しょうぐん）の渋（しぶ）い通信（つうしん）。

『カナイマ国立公園（こくりつこうえん）の手前（てまえ）で、被害（ひがい）を最小限（さいしょうげん）にやれるかね？』

「そのくらいやってみせろ。って、言ってるような位置（いち）だぜ。なあ？　バーティバ」

　すこし離（はな）れて、同じように下降（かこう）していくハガネから、返事（へんじ）はない。

『パイロットがいないなら、堅実（けんじつ）にいこう』

　川の中州（なかす）は、１平方（へいほう）キロメートルの広さがあった。同じくらい大きなものが４つ。それより狭（せま）いものも、たくさんある。

　２体の巨大（きょだい）ロボットは、いちばん大きい北側の中州（なかす）に着地（ちゃくち）した。

　グレンがイミテーションを使用（しよう）してから、30分経過（ぷんけいか）。

　南米（なんべい）。ベネズエラ。

　カナイマ国立公園（こくりつこうえん）まで、あと20キロメートル。

　南北に流れるカロニ川（がわ）の川中島（かわなかじま）。広さ、１平方（へいほう）キロメートル。

　濃（こ）い青色（あおいろ）のロボットと、黒色（くろいろ）のロボットがメタリックな輝（かがや）きを放（はな）つ。

　離（はな）れて睨（にら）み合（あ）う。

　おなじ全長（ぜんちょう）。色以外（いろいがい）は同じ見た目。

　目はゴーグルのような形状（けいじょう）。横に線が入っているように見える、すこし出（で）っ張（ぱ）った口元。頭部がコックピットで、球形（きゅうけい）の空洞（くうどう）。壁（かべ）に外の景色（けしき）が映（うつ）る。緑（みどり）が辺（あた）りに広がっていた。

　濃（こ）い青色（あおいろ）のハガネを操縦（そうじゅう）しているのは、グレン。映像送信（えいぞうそうしん）のために、白（しろ）いパワードスーツを維持（いじ）している。

「なんだ。こないのか？」

　左右それぞれの手に棒（ぼう）を握（にぎ）っていた。攻撃（こうげき）のとき、安全装置（あんぜんそうち）の解除（かいじょ）のためスイッチを押す。

　ロボットが動く。

　丸（まる）みを帯（お）びた装甲（そうこう）は、円柱（えんちゅう）に近い形。手足の関節部分（かんせつぶぶん）には球状（きゅうじょう）の装甲（そうこう）がある。腹部（ふくぶ）は板（いた）を重（かさ）ねたような構造（こうぞう）。

　ハガネは、自律機動（じりつきどう）も可能（かのう）。黒（くろ）いロボットが左腕（ひだりうで）を構（かま）えて、フォトンブレードを発生（はっせい）させた。

「なら、右だな」

　濃（こ）い青色（あおいろ）のロボットは武装（ぶそう）を使わず、走って接近（せっきん）していく。

　すべるように移動（いどう）する、黒（くろ）いロボット。振（ふ）られたブレードが、光（ひか）る盾（たて）で止まる。

　グレンの操縦（そうじゅう）するハガネは、右腕（みぎうで）の装甲（そうこう）が変形（へんけい）していた。フォトンシールドがブレードと押し合っている。

　通信（つうしん）。驚（おどろ）いたようなイリヤの声（こえ）。

『それも、覚（おぼ）えたの？』

「一発勝負（いっぱつしょうぶ）だと、ちょっとヒヤヒヤするぜ」

　すぐに左腕（ひだりうで）からブレードを発生（はっせい）させ、黒（くろ）いロボットの右ひじに突（つ）き立（た）てた。

「パイロットがいないと、こんなに違（ちが）うのか」

　濃（こ）い青色（あおいろ）のロボットは、右足の先を変形（へんけい）させた。蹴（け）りと同時（どうじ）にブレードを受（う）けて、黒（くろ）いハガネは左ひじを破損（はそん）。戦闘能力（せんとうのうりょく）を失（うしな）った。

『本当に、中に入ってるの、グレン？　パワードスーツ白（しろ）いし』

『飛行中（ひこうちゅう）に入（い）れ替（かわ）わることは、困難（こんなん）だと思われます』

「イミテーションから出てすぐ、装着（そうちゃく）しただろ、オレ」

　笑いながら言ったグレンが、ハガネを上昇（じょうしょう）させる。下に見える黒（くろ）いハガネは、停止（ていし）していた。

　南へ進んで、カナイマ国立公園（こくりつこうえん）に入った。

　テーブル状（じょう）の台地（だいち）が見えてくる。

『何もないわよ？』

　通信（つうしん）のエリカは、不安（ふあん）そうな声（こえ）だった。

　エンジェルフォール上空（じょうくう）。海抜（かいばつ）３５００メートル。グレンは北西から見下（みお）ろしていた。

　前方には、テーブル状（じょう）の台地（だいち）。複雑（ふくざつ）な形で広がっている。下と同じく、台地（だいち）の上にも緑（みどり）。

　大きな手で、地面（じめん）の下から押し上げたように見えた。

「滝（たき）がある。間違（まちが）いない」

　ハガネのコックピット。全面（ぜんめん）ディスプレイの映像（えいぞう）を見て、グレンが断言（だんげん）した。真下（ました）を見ていた。すこしずつ降下（こうか）を始める。

　周囲（しゅうい）、約６５０平方（へいほう）キロメートルにわたって広がる、頂上台地（ちょうじょうだいち）。アウヤンテプイ。

　巨大（きょだい）な滝（たき）が流れ落ち続（つづ）けるテーブルの上。銀色（ぎんいろ）の巨大（きょだい）な船（ふね）が、こつぜんと姿（すがた）を現（あらわ）した。

『台地（だいち）のほかに、比較対象物（ひかくたいしょうぶつ）がないので分かりにくいですが、全長（ぜんちょう）、約１００キロメートル』

　ライラは、すこし驚（おどろ）いたような声（こえ）だ。

　まっすぐ北を向いている船（ふね）。流線形（りゅうせんけい）の船体（せんたい）に、武装（ぶそう）は見当（みあた）たらない。

『ふむ。圧巻（あっかん）だな』

　将軍（しょうぐん）は、感心（かんしん）したような声（こえ）である。

　大きく息（いき）を吐（は）いたイリヤ。

『銀色（ぎんいろ）の円盤（えんばん）は、全長（ぜんちょう）５００メートルだったのに』

「さて。同じところにいてくれないと、見つけ出せる気がしないぜ」

　音もなく降下（こうか）していく、濃（こ）い青色（あおいろ）のハガネ。

　下で、船（ふね）が変形（へんけい）した。上側が戦艦（せんかん）のような形になり、平（たい）らな場所（ばしょ）ができる。船（ふね）の最前部（さいぜんぶ）に近（ちか）い場所（ばしょ）。北側へと着艦（ちゃっかん）する、巨大（きょだい）ロボット。前から銀色（ぎんいろ）の塊（かたまり）をながめる。

『えっ』

　エリカが驚（おどろ）いたような声（こえ）を出したときには、コックピットの扉（とびら）が開いていた。

　動くゴーグル。

　白（しろ）いパワードスーツ姿（すがた）のグレンが、船（ふね）の上に着地（ちゃくち）。金属音（きんぞくおん）が響（ひび）く。

　２００メートル離（はな）れた前方で、船（ふね）のハッチが作動（さどう）した。

「よくぞ、いらっしゃいました。近間紅蓮（ちかまぐれん）さん」

　ドアから現（あらわ）れた銀髪（ぎんぱつ）の男性。その言葉（ことば）を、グレンは聞いていた。

「悪（わる）いけど、世間話（せけんばなし）してる暇（ひま）はないぜ。さっさと、見極（みきわ）めってやつを頼（たの）む」

　話しながら、前に歩いていく。

　よく通（とお）る声（こえ）の通信（つうしん）。

『ハガネで応戦（おうせん）しないのですか？』

『まあ、グレンなら、こうすると思ったよ』

　イリヤの声（こえ）は、清々（すがすが）しさを感（かん）じさせた。

「肉体（にくたい）の限界（げんかい）、ですか。ワタシとしても、近間紅蓮（ちかまぐれん）さんを失（うしな）うことは本意（ほんい）ではありません」

　出てきたドアから、すこし東側に移動（いどう）するバーティバ。

　ドアが閉まった。

　銀髪（ぎんぱつ）は、東からの日光（にっこう）を受（う）け、すこし青（あお）く見える。サイドがすこし伸（の）びている髪型（かみがた）。小豆色（あずきいろ）のスーツ姿（すがた）。同色（どうしょく）のネクタイも含（ふく）め、やや紫（むらさき）がかった光沢（こうたく）を放（はな）つ。

「グレンでいい、って言っただろ？」

　パワードスーツ姿（すがた）のグレンは、走って近付（ちかづ）いていた。呼吸（こきゅう）が荒（あら）い。相手（あいて）は１００メートル前方。

「性分（しょうぶん）なもので。そろそろ親交（しんこう）が深（ふか）まってきたでしょうか？　紅蓮（ぐれん）さん」

「おまえなあ……まあいいや。で、どうすればいい？」

　グレンは、バーティバの５メートル手前（てまえ）で立ち止まった。

「あなたの強（つよ）さを、見せてください」

　グレンがイミテーションを使用（しよう）してから、１時間経過（じかんけいか）。

「聞くけど。ツインタイムで、仮（かり）の身体（からだ）になってるんだよな？」

「はい。では、始（はじ）めましょう」

　パワードスーツ姿（すがた）のグレンの問いに、バーティバが答えた。すると、再（ふたた）び船（ふね）のハッチが動いた。

　ドアが開く。

『グレン？』

　エリカの不思議（ふしぎ）そうな声（こえ）が通信（つうしん）から漏（も）れた。

　中から出てきたのは、迷彩服（めいさいふく）の男性。黒（くろ）い短髪（たんぱつ）。普段（ふだん）のグレンと同じ姿（すがた）だった。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした見た目。

「そうです。安心（あんしん）してください。記憶（きおく）はありません。これは、戦闘（せんとう）データが入った傀儡（くぐつ）」

『これまでの戦闘（せんとう）は、このため？』

『まだ、それを判断（はんだん）するためには、情報（じょうほう）が不足（ふそく）しています』

　イリヤとライラの意見（いけん）は違（ちが）った。

「壊（こわ）して、いいんだな？」

「ええ。データは修正（しゅうせい）され、能力（のうりょく）が向上（こうじょう）しています。壊（こわ）せるのなら、どうぞ」

　バーティバは微笑（びしょう）していた。

　両手を握（にぎ）り締（し）めた白（しろ）いパワードスーツのグレンが、わきを閉めてひじを曲（ま）げた。大声（おおごえ）で叫（さけ）ぶ。

「シュワルツシルトオオオォォォオ！」

　装甲（そうこう）が変化（へんか）していく。アレカヤシの葉（は）のような、尖（とが）った追加装甲（ついかそうこう）が全身（ぜんしん）を包（つつ）む。下から上へと伸（の）びていた。

　バーティバのパワードスーツが変化（へんか）した状態（じょうたい）と似（に）ている。ただし、色（いろ）は白（しろ）い。

「本人（ほんにん）が聞いたら、怒（おこ）りそうですね」

　銀髪（ぎんぱつ）の男性は笑っていた。

『え？　分かりやすい名前（なまえ）がいいって言うから、重力制御装置（じゅうりょくせいぎょそうち）、って付（つ）けたのに』

『叫（さけ）びたかっただけでしょ。あれは』

　イリヤのつぶやきを聞いて、エリカが答えながら笑った。

『ふっふっふっ。やりたいように、やらせてあげなさい』

『将軍（しょうぐん）なら、なんと叫（さけ）ぶのか、興味（きょうみ）があります』

　ライラの声は、すこし弾（はず）んでいた。

「状況開始（じょうきょうかいし）」

　グレンよりも低（ひく）い声（こえ）がした。

　グレンと同じ見た目の傀儡（くぐつ）が、パワードスーツをまとう。薄緑色（うすみどりいろ）の装甲（そうこう）に身（み）を包（つつ）んで、オレンジ色（いろ）のバイザーを光らせた。

「容赦（ようしゃ）しないぜ！」

　気合（きあい）いを入れる、白（しろ）いパワードスーツ姿（すがた）のグレン。メタリックな装甲（そうこう）。東から、太陽（たいよう）の光を浴（あ）びる。輝（かがや）いていた。

　重力制御状態（じゅうりょくせいぎょじょうたい）。下から上へと伸（の）びる、尖（とが）った葉（は）のような追加装甲（ついかそうこう）を纏（まと）う。目の位置（いち）に横一直線（いっちょくせん）の黄色（きいろ）いバイザー。口元はフェイスマスク形。顔に見える。とんでもなく巨大（きょだい）な銀色（ぎんいろ）の船（ふね）の上を、猛（もう）スピードで駆（か）けた。

「対応可能（たいおうかのう）」

　低（ひく）い声（こえ）を出した薄緑色（うすみどりいろ）のパワードスーツは、グレンと同じ構（かま）えをしていた。

　傀儡（くぐつ）が変化（へんか）することで、疑似的（ぎじてき）に装着（そうちゃく）された。内燃機関（ないねんきかん）を持（も）たない。メタリックな輝（かがや）き。昆虫（こんちゅう）の外骨格（がいこっかく）のような見た目。すこし浮（う）いている。

　関節部分（かんせつぶぶん）は黒色（くろいろ）。装甲（そうこう）には赤色（あかいろ）やオレンジ色（いろ）の部分（ぶぶん）がある。目の位置（いち）に、横一直線（よこいっちょくせん）のバイザー。口元はフェイスマスクの形状（けいじょう）。顔に見える。

　傀儡（くぐつ）が防御（ぼうぎょ）した位置（いち）に、攻撃（こうげき）は届（とど）かなかった。

　グレンは２回フェイントを入れたあとで、右足の裏（うら）からフォトンブレードを発生（はっせい）させた。脚（あし）が光（ひか）っている。

　ウェーブリアクターから伝播（でんぱ）されたエネルギーを、爆発的（ばくはつてき）な加速（かそく）に変えていた。

　宙（ちゅう）を舞（ま）う、傀儡（くぐつ）の左腕（ひだりうで）。

「嘘（うそ）が下手（へた）だな。バーティバ！」

　光っている傀儡（くぐつ）の右腕（みぎうで）から、高周波（こうしゅうは）ブレードが伸（の）びる。グレンの胸部（きょうぶ）へと一直線（いっちょくせん）に。

　傀儡（くぐつ）の左腕（ひだりうで）が落（お）ちた。金属音（きんぞくおん）が鳴（な）る。

　グレンは、全身（ぜんしん）64か所（しょ）から光を放（はな）った。

「止まって見えるぜ」

　スラスターを全開（ぜんかい）にして寸前（すんぜん）で回避（かいひ）。推進力（すいしんりょく）を重力制御（じゅうりょくせいぎょ）で曲（ま）げて、即座（そくざ）に反撃（はんげき）する。左腕（ひだりうで）に発生（はっせい）させたフォトンブレードが軌跡（きせき）を描（えが）く。傀儡（くぐつ）の右腕（みぎうで）、ブレード発生部分（はっせいぶぶん）を内側（うちがわ）から貫（つらぬ）いた。