並列兵士 ツインエッジ

理論とジッセン

「大活躍らしいな。調子に乗ってるんじゃないか？」

　眉間にシワをよせた、赤色の服の男性が言った。

「ウリセス。メキシコで、ツインタイム使いをやってる」

　腕を組んで見つめている。太い眉毛が動いた。画面のウリセスが、急に微笑んだ。不自然さはない。

「武器を生成したやつも、設計したやつも、やるじゃないか。国に来て欲しいくらいだ」

　ウリセスは腕をほどいて、右手を腰に添える。

「もうじき、すべてのドウが倒されるはずだ。それが、始まりだ」

　左手を握り、人差し指だけを立てる。上に向けた。

「そこからが、俺たちの本当の戦いだ」

　夜。

　グレンは眠っていた。

　外では、星の光がよく見えた。ニューヨーク市に明かりがないのが要因だった。

　あしもとさえ見えない暗闇の中に、人影がある。情報端末（じょうほうたんまつ）の画面が光って、電子音がした。

　フォート・リー基地。

　工場には灯りがともっていた。

「よし！　理論はできた。あとは」

　迷彩服姿のイリヤが、倉庫の中を走り出した。あらい呼吸のまま外へ出る。

　息が白い。南側のドアが閉まった。

　工場の灯りが消える。

　イリヤが兵舎に入ったときには、人影はなかった。

　空には、満天の星。

　光の濃い部分で、一直線の形が作られている。

　地球では、それを天（あま）の川（がわ）と呼んでいた。

「つまり、どういうことだ？」

「おそらく、ツインタイムは戦闘用じゃない」

「どう考えても、戦闘向きでしょ？」

「いえ。仮の身体（からだ）を操る、という機能が重要視されているので、発想が外に向かないのかと」

　四人は、ツインタイムの前にいなかった。

　その左側。灰色の装置の前にいた。

　幅は小型自動車並。高さ、約１メートル。２つのカプセルがある。約20度の傾斜。カプセルは完全な形ではない。左右両方の引き戸が開いている。

「覚悟はできてるぜ」

　グレンの言葉に、イリヤは大きく息を吐いた。

「これは、思いを力に変える装置だ」

　イリヤが解説する。

　自らの身体（からだ）のみならず、外部の物質をも操るという意味。それは、イメージを外に広げて、思いを具体的な形にするということ。

「せいぜい、石を金塊にするくらいじゃないの？」

　金塊の価値を見出せない様子の、エリカ。

「物質の最小単位をイメージすることは、人間には困難だと思われます」

　ライラは表情を変えない。

　金塊を曲げることと、石を金塊に変えることは、根本的に異なる。分子構造を直接操作すると、一歩間違えば爆発的な化学反応が起こる。リアルタイムで、全て計算することはできない。

　通常の思考能力では。

　ケイ素生物であるバーティバは、驚異的な演算能力を持っていることになる。

「そんなにすごいなら、なんで、オレたち炭素生物の力を必要としてるんだ？」

「未だ勝てないというムネンが、何なのか。分からない。だから、聞くしかない」

　濃い茶色の髪のイリヤが、灰色の装置を見る。

「あたし！　あたしがやる」

　エリカが右手を上げた。ぴょんと跳んで、淡い茶色の髪がふわりと動く。

「現状で、経験者以外が使用するのは厳しいと思う。エリカ」

　ライラが首をかたむけて微笑む。金髪ミドルヘアがわずかに揺れた。

「そうだな。ちゃんとデータ取っておけよ。オレに何かあったら、次は――」

「必ず帰ってくること」

「ん？」

「これは命令よ！」

「了解（りょうかい）！　……イリヤ。次の説明頼む」

「基本は同じだよ」

　使用者は左側に横たわる。右側に入れる物質は、使用者と同等かそれ以上の質量が必要。

　作動スイッチがあるのは左側のカプセル。

　仮の身体（からだ）を生成。

　思いを力に変えて、仮の身体（からだ）の変形や、武器の生成が可能。さらに、身体（からだ）の外の変化も可能。ただし、同程度の物質が必要。

「時間を止める機能は再現できなかった。お腹が空くんだ。つまり、使用時間に限界がある」

「息をしろ、ってことね？」

「そうだね。普段と同じように」

「息？　いま言うか？　それ。……で、なんて名前だ？　ライラが決めたのか？」

「いえ。決めるのは、わたしではありません。イリヤ、なんですか？」

「イミテーション。完全に再現できなかったからね」

　グレンは渋い顔をしている。

「やっぱり、ライラが付けたほうが、よかったんじゃないか？」

「そういうこと、言わないの」

　エリカがグレンをつついて、笑った。

　ライラが微笑して、グレンのほうを向く。

「南アメリカ大陸、ベネズエラ南東部まで移動する場合。飛行機だと、４時間です」

　情報端末（じょうほうたんまつ）を操作していた。

「輸送して……いえ、途中で装置が壊れるのが、一番怖いわ」

　エリカは悩んでいる様子だった。

「オレに、いい考えがある」

　グレンは自信満々な様子で言い切った。

「身体（からだ）のことを考えると、できれば６時間以内」

　真剣な表情のイリヤが言った。

「本当に、大丈夫？」

　身体（からだ）の前で拳を握るエリカは、心配そうな表情。階級は伍長（ごちょう）。現場での指揮のほか、兵士の個別訓練もおこなう。

「二人を信じましょう。できることを、しましょう」

　柔らかい口調で言ったライラが、エリカを見つめた。エリカは、グレンを見ていた。

「任せろ！」

　迷彩服姿のグレンが、左耳にインナーイヤー型のヘッドフォンを装着（そうちゃく）する。イミテーションの左側のカプセルに入った。

　エリカが横に立つ。

「うん。任せた」

　スイッチが押された。

　灰色の装置の引き戸がスライド。頭側から足側に向かい動くことで、閉まっていく。右側のカプセルには、すでに横たわるものがある。メタリックな赤橙色のロボット。ドウ。

　ぴったりと引き戸が閉まる。中が光った。

　見守る三人が目をつむる。

　右側の引き戸がスライド。足側から開いて、中で横になっていた人影が現れた。床に降り立つ、クリーム色の靴。

「装着（そうちゃく）！」

　グレンが叫んで、一瞬でパワードスーツ姿になった。

　エネルギーが伝播（でんぱ）されるため、内燃機関（ないねんきかん）を持たない。仮の身体（からだ）が変化することで、疑似的に装着（そうちゃく）される。

　白を基調とした装甲。メタリックな輝き。昆虫の外骨格のような見た目。関節部分は灰色。装甲にはオレンジ色や黄色の部分がある。

　目の位置に横一直線の黄色いバイザー。口元はフェイスマスクの形状。顔に見える。

　パワードスーツは身体能力（しんたいのうりょく）を高める。単純に強化されるため、イミテーションで生成された頑強な身体（からだ）と相性がいい。

「時間、止まってないから、オレが見えるな。って、見てる場合じゃねぇ！」

　左側のカプセルに横たわる、自分の身体（からだ）に背を向けた。グレンは倉庫の北西へと歩いた。

「理論的には、ウェーブリアクターも、エネルギーの伝播（でんぱ）も、重力制御装置も問題ないはず」

　イリヤがつぶやく。グレンには聞こえていた。

「つまり、オレが間違えなければ、できるってことだ！」

　並んで立つ、２機のハガネのうちの１機。手前側。重力制御装置と左脚の破損したほうに近付く。全長13メートルの巨大ロボットに、グレンは手を触れた。

「見た目、変わってないわよ？」

「内部構造が変化していると推測されます」

　エリカの疑問に、ライラが答えた。

「これでいいか？」

　ハガネの色が、金属光沢のある濃い青色へと変わっていく。軍服の色に近い。

「色だけ？　すごいけど。特殊装甲も開発すればよかった。いや、高望みはやめよう」

　イリヤは苦笑いしていた。

「名前、考えないとね？」

「ハガネは、ハガネです」

　すこし怒ったような表情をしたライラが、すぐに微笑んだ。

　パワードスーツ姿のグレンが胸部装甲の上まで跳んで、首に近付く。ハガネのゴーグルが開いた。中へと消えていく。

「よし」

　中は球形の空洞。コックピットで、右手と左手それぞれに金属の棒を握った。

　ゴーグルが閉じた。そして光る。機能的な意味はない。

　中は全面ディスプレイ。３６０度、全方向が見える。足元はすこし平たい。

　工場南側のドアが開いた。兵士たちが開けている。白い息が漏れていた。キャシーとラバーン、オーウェンとヘンリーの姿もあった。

　摩天楼（まてんろう）から昇る朝日に照らされるなか、ロボットが工場の外に姿を現す。

「ありがとう。行ってくるぜ！」