並列兵士 ツインエッジ

第三章 新たな誓い

有機物と無機物

「場所（ばしょ）の特徴（とくちょう）、思い出してよ」

　背（せ）の低い女性が言った。

　灰色（はいいろ）の迷彩服姿（めいさいふくすがた）。うしろで束（たば）ねられた長（なが）い髪（かみ）が揺（ゆ）れる。前髪（まえがみ）は顔を隠（かく）していない。高（たか）い位置（いち）からの光に照（て）らされ、輝（かがや）いて見えた。

　ひろい工場内（こうじょうない）の北東。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）の前に立つ四人が、話している。

「え。縦（たて）に切る前の、でかいステーキ、みたいなのが並（なら）んでて、すごい高くて、滝（たき）が見えたな」

　グレンは、エリカに詰（つ）め寄（よ）られ、たじろいでいた。男性も迷彩服姿（めいさいふくすがた）。短髪（たんぱつ）で、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした身体（からだ）。

「南（みなみ）アメリカ大陸（たいりく）に、テーブル状（じょう）の台地（だいち）。エンジェルフォールという滝（たき）があるようです」

　紺色（こんいろ）の上着にスカート姿（すがた）の女性は、情報端末（じょうほうたんまつ）を操作（そうさ）していた。胸元（むなもと）から白（しろ）いシャツがわずかに見える。それを、金髪（きんぱつ）ミドルヘアが隠（かく）していなかった。

「巨大（きょだい）な軍艦（ぐんかん）が乗（の）ってたんでしょ？　広さとしては、うってつけだね」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）のイリヤは、ライラと並（なら）んで情報端末（じょうほうたんまつ）の画面（がめん）を見ていた。濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）は、すこし長め。整（ととの）えられていない。

「よし。あとは、ひたすら解析（かいせき）だな。仮（かり）の身体（からだ）じゃないオレに、何かできるのか？」

　グレンは、工場（こうじょう）の北西に立つ金属（きんぞく）を見た。

　鹵獲（ろかく）した巨大（きょだい）ロボット。メタリックな輝（かがや）きの黒色（くろいろ）。全長（ぜんちょう）13メートル。暗号名（あんごうめい）、ハガネ。

　腕（うで）の破損部分（はそんぶぶん）は修理（しゅうり）できていない。構造（こうぞう）は解明（かいめい）されつつある。

　隣（となり）に、もう１機立（きた）っている。脚（あし）の修理（しゅうり）が急（きゅう）ごしらえで済（す）まされた。ともに解析作業中（かいせきさぎょうちゅう）。２機（き）の周（まわ）りには高い足場（あしば）が組まれ、兵士（へいし）が作業（さぎょう）している。

「各自（かくじ）、できることをやる！」

　両手（りょうて）を腰（こし）に当てたエリカが、気合（きあ）いを入れた。自分に向かって言っているようにも見えた。

「了解（りょうかい）」

　大声（おおごえ）に、工場内（こうじょうない）のほとんどの兵士（へいし）が答えた。

「左からか？ 右からか」

　水色（みずいろ）の服の男性は、何かを考（かんが）えるような仕草（しぐさ）。

「僕（ぼく）は、チャンドラ。インドのツインタイム使い」

　すこしだけ身体（からだ）を右に傾（かたむ）けて、画面（がめん）に映（うつ）っている。

「カタナ。もはや芸術（げいじゅつ）だ。一度じっくり語（かた）り合（あ）いたい」

　置（お）いてある打刀（うちがたな）を鞘（さや）から抜（ぬ）こうとして、誰（だれ）かが制止（せいし）した。画面（がめん）に向（む）かうチャンドラ。耳が大きい。

「ありがとう。これを伝えるのが、遅（おそ）くなってしまった」

　すこし首がかたむけられた。

「大変（たいへん）だが、ともに戦（たたか）おう」

　ハドソン・リバー・ブリッジ。

　東側で、ニューヨーク市（し）マンハッタン区（く）とつながっている。鋼（はがね）の吊（つ）り橋（ばし）。西側には、グレンたちの基地（きち）がある。

　ニュージャージー州（しゅう）のフォート・リーという街（まち）。白（しろ）い息（いき）を吐（は）く人々（ひとびと）が、行（ゆ）き交（か）っている。

　司令部（しれいぶ）は、深緑色（ふかみどりいろ）の四角い建物（たてもの）。

　椅子（いす）に座（すわ）るホレイシオ中将（ちゅうじょう）。嬉（うれ）しそうな顔で、ディスプレイを見ていた。紺色（こんいろ）の上着に、同色（どうしょく）のネクタイ。濃（こ）い青色（あおいろ）のパンツ。黄色（きいろ）い装飾（そうしょく）がされている。

　ちかくに兵士（へいし）たちの姿（すがた）はない。

　朝の日差（ひざ）しが、司令部（しれいぶ）を照（て）らす。

　すぐ西には大きな建物（たてもの）。基地（きち）の北側で存在感（そんざいかん）を放（はな）つ、鹵獲（ろかく）した装置（そうち）が置（お）かれた工場（こうじょう）。

　広い工場内（こうじょうない）の北東に、白（しろ）い装置（そうち）がある。

　メタルことバーティバによって明（あ）かされたのは、変換装置（へんかんそうち）だということ。記憶（きおく）も含（ふく）めて、人々（ひとびと）がデータ化（か）されているらしい。詳細（しょうさい）は不明（ふめい）。

　その隣（となり）。左側に、ツインタイムが置（お）いてある。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）。幅（はば）は白（しろ）いものとほぼ同じ。

　２つのカプセルがある。なだらかな傾斜（けいしゃ）。左側に使用者が横たわる。右側に入れた物質（ぶっしつ）が、使用者（しようしゃ）の仮（かり）の身体（からだ）になっていた。

　つい最近（さいきん）までは。

　街（まち）にロボットを投下（とうか）したバーティバ。ケイ素生物（そせいぶつ）である彼（かれ）によって、使用制限（しようせいげん）がかかる。使えなくなってしまった。

　ムネン打倒（だとう）のため、炭素生物（たんそせいぶつ）の監視（かんし）と見極（みきわ）めをしているという。

　有機物（ゆうきぶつ）が無機物（むきぶつ）から遺伝能力（いでんのうりょく）を得（え）た上（うえ）で、離（はな）れて進化（しんか）したものが、炭素生物（たんそせいぶつ）。人間も含（ふく）んだ地球上（ちきゅうじょう）の生命体（せいめいたい）。

「やっぱり、時間（じかん）を止（と）める機能（きのう）が再現（さいげん）できない」

　眉（まゆ）を下げるイリヤ。作業着（さぎょうぎ）がわりの迷彩服姿（めいさいふくすがた）。線は細くない。鍛（きた）えていることが分かる。

「もう、いいんじゃないか？　行こうぜ。ギアナ楯状地（たてじょうち）」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）のグレンは、いまにもイリヤに掴（つか）みかかりそうな勢（いきお）いである。

「ちょっと。見極（みきわ）め、っていうのが、どういうのか分からないんだから」

　かわいい声（こえ）を出（だ）した、迷彩服姿（めいさいふくすがた）のエリカ。口を尖（とが）らせていた。服の上からでは分かりにくいものの、引（ひ）き締（し）まった身体（からだ）であることを窺（うかが）わせる。

「エリカの言うとおりです。殴（なぐ）り込（こ）んで、軍艦（ぐんかん）を鹵獲（ろかく）するくらいの意気込（いきご）みと、力（ちから）が必要（ひつよう）です」

　真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）のライラは、紺色（こんいろ）の服にスカート姿（すがた）。よく通（とお）る声（こえ）だった。

「えっ。フォトン装備（そうび）と重力制御（じゅうりょくせいぎょ）がないと。話にならないぜ」

　グレンが驚（おどろ）いたような顔をしていると、工場（こうじょう）の南側のドアが開いた。

　冷（つめ）たい風（かぜ）が流れ込む。

　気難（きむずか）しそうな顔のヘンリーが、手袋（てぶくろ）をした手に何かを持っている。迷彩服姿（めいさいふくすがた）。

「できること、やりました。鹵獲（ろかく）！」

　工場担当（こうじょうたんとう）の一等准尉（いっとうじゅんい）は、セントラル・パークから棒（ぼう）を回収（かいしゅう）してきた。

　そして、無断（むだん）で行くなとエリカに叱（しか）られたあとで、褒（ほ）められた。

「ファリア。わたくしの名前よ。パキスタンで華麗（かれい）に戦（たたか）っています」

　黄緑色（きみどりいろ）の服の女性は、眉（まゆ）を下げていた。

「頼（たの）んでもいないのに、武器（ぶき）を送（おく）ってくださって、どうもありがとう？」

　手元の紙を読んで、頬（ほお）をすこし染（そ）めた。

「誰（だれ）？　これを書いたのは。……失礼（しつれい）」

　画面（がめん）に映（うつ）るのは、ぎこちない笑顔（えがお）。つり目ぎみの目を細めていた。紙を見ずに話を続（つづ）ける。

「そちらの情報（じょうほう）は入っています。世界中（せかいじゅう）のツインタイムも、そのうち使用制限（しようせいげん）がかけられるはず」

　ファリアはあごに手を当てて、神妙（しんみょう）な面持（おもも）ちだ。

「そのとき、まだ解決（かいけつ）していなければ。そうね。みんなで一緒（いっしょ）に考えましょう」

　棒（ぼう）は、パワードスーツ姿（すがた）のバーティバが生成（せいせい）したものだった。

　工場内（こうじょうない）で、フォトンブレードが光（ひかり）を放（はな）った。

「フォトンっていうから光子（こうし）が基礎（きそ）かと思ったけど、別物（べつもの）だよ、これは」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）のイリヤが解説（かいせつ）を始めた。

　エネルギーを内向（うちむ）きに働（はたら）かせ、界面張力（かいめんちょうりょく）のような力で、物質（ぶっしつ）に近（ちか）い特性（とくせい）を持（も）たせている。例（たと）えるなら、炎（ほのお）の逆（ぎゃく）。

　膨大（ぼうだい）なエネルギーが圧縮（あっしゅく）されて光（ひかり）を放（はな）つ。

　設計図（せっけいず）どおりの座標（ざひょう）で圧縮（あっしゅく）が起（お）こる。網（あみ）の目（め）のような形にすら、展開（てんかい）することができる。

「誰（だれ）だよ。紛（まご）らわしい名前（なまえ）つけたやつ」

　グレンは立腹（りっぷく）していた。

　すこし考（かんが）えて、紺色（こんいろ）の服のライラが、グレンを見る。

「原理（げんり）を知らずにこれを見れば、ビームと言う人すらいるのでは？」

「いたな。そんなやつ。オレだ」

「ということは、名前（なまえ）を付（つ）けたのはケイ素生物（そせいぶつ）じゃない、ってことね」

　エリカが推理（すいり）した。背（せ）の低い身体（からだ）が躍動（やくどう）し、うしろで揺（ゆ）れる長（なが）い髪（かみ）。

　グレンの表情（ひょうじょう）が明（あか）るくなる。

「長（なが）い時間（じかん）とか言ってたから、ひょっとして、別（べつ）の星（ほし）の連中（れんちゅう）と共闘（きょうとう）してたのか？」

「炭素生物（たんそせいぶつ）が設計（せっけい）に関（かか）わっている可能性（かのうせい）は、低くないと思われます」

　棒（ぼう）の部分（ぶぶん）をじっと見つめるイリヤ。

「枯葉（かれは）から、こんなものを作れるなんて」

「グレンも車（くるま）の鍵作（かぎつく）ったし、設計図（せっけいず）の問題（もんだい）でしょ？」

　エリカは不思議（ふしぎ）そうな顔をしていた。

「いや。分子構造（ぶんしこうぞう）を理解（りかい）して、プランク長単位（ちょうたいんい）で組（く）み替（か）えているとしか。……そうか！」

　イリヤは一心不乱（いっしんふらん）にノートに筆（ふで）を走（はし）らせた。

　すこし慌（あわ）てた様子（ようす）のエリカ。

「どうしたの？」

「何か思いついたんだろ。なんだか知らないが。エリカ。よくやった」

「わたしたちは、ほかに出来（でき）ることを探（さが）しましょう」

　ライラが言って、フォトンブレードの光（ひかり）が消（け）された。

　ぶつぶつ呟（つぶや）きながら、イリヤは書（か）き続（つづ）ける。

「プランクサイズ以下（いか）のシュワルツシルト半径（はんけい）が存在（そんざい）しているとすれば――」

　工場内（こうじょうない）で、イリヤのお腹（なか）が鳴（な）った。

「あれ？　いつのまに。みんな、どこいったんだろ？　まあいいか」

　大きく伸（の）びをするイリヤは、いい匂（にお）いを嗅（か）いだ。

　南側のドアが開く。

「差（さ）し入（い）れっす！」

　オーウェン一等准尉（いっとうじゅんい）が言った。食料（しょくりょう）や軍需物資（ぐんじゅぶっし）の備蓄担当（びちくたんとう）。もちろん、勝手（かって）に持（も）ち出（だ）してはいけない。

「まずいよ。すぐそこが食堂（しょくどう）なのに」

「僕（ぼく）には、これくらいしか出来（でき）ないんで。どうぞ」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）の男性に言われて、イリヤが笑った。

　差（さ）し入（い）れは、食堂（しょくどう）の料理（りょうり）だった。

「グレンだな。ちゃんと休んでるといいけど」

　自分（じぶん）のことを棚（たな）に上げて、遅（おそ）めの昼食（ちゅうしょく）を食（た）べた。