並列兵士 ツインエッジ

ヒトの身体

　南（みなみ）アメリカ大陸（たいりく）。

　ベネズエラ南東部のボリバル州（しゅう）にある、アウヤンテプイ。標高（ひょうこう）、２５００メートル。

　頂上台地（ちょうじょうだいち）の上から流れ落ちる水の束（たば）。巨大（きょだい）な滝（たき）だ。

　周囲（しゅうい）、約６５０キロメートルが、テーブル状（じょう）の台地（だいち）になっている。なにもないはずの場所（ばしょ）がゆらめく。台地（だいち）の上に銀色（ぎんいろ）の船（ふね）が姿（すがた）を現（あらわ）した。全長（ぜんちょう）、約１００キロメートル。

　流線型（りゅうせんけい）の前面（ぜんめん）と比（くら）べて、うしろはすこし角張（かくば）っている。平（たい）らな場所（ばしょ）のなかった上部が、戦艦（せんかん）のような見た目に変形（へんけい）した。

　バーティバが船上（せんじょう）の最前部付近（さいぜんぶふきん）に降（お）りて、パワードスーツ姿（すがた）のグレンも降（お）り立（た）った。

「さて、何から話しましょうか」

　銀髪（ぎんぱつ）の男性は、考（かんが）えるような仕草（しぐさ）をしていた。巨大（きょだい）な船（ふね）を背（せ）にして、西からの日差（ひざし）しを浴（あ）びる。背（せ）

が高い。線は細い。小豆色（あずきいろ）のスーツに同色（どうしょく）のネクタイ。

「でかいな。なんだ、これ。まあいいや。とりあえず、いろいろやった理由（りゆう）を聞かせてくれ」

　リラックスした様子（ようす）で、パワードスーツが解除（かいじょ）された。巨大（きょだい）な船（ふね）を眺（なが）めている。黒髪（くろかみ）は短（みじか）い。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）とした迷彩服姿（めいさいふくすがた）。

　バーティバは微笑（びしょう）している。

「端的（たんてき）に言うなら、監視（かんし）と見極（みきわ）めです。あなた方（がた）なら、あるいは」

「あるいは、なんだよ？」

「ウルフの言う、宇宙（うちゅう）の意思（いし）。ワタシたちは、ムネンと呼んでいます。それの打倒（だとう）、です」

　グレンが難（むずか）しい顔になる。

「まず、それから分からないから。説明（せつめい）してくれ」

「ひとつの惑星上（わくせいじょう）で、炭素生物（たんそせいぶつ）の知的生命体（ちてきせいめいたい）が一定数（いっていすう）を超（こ）えると、ムネンに捉（とら）われてしまうのです」

「お、おお？」

「炭素生物（たんそせいぶつ）を、ムネンに取り込まれないようにするには、数を減（へ）らすしかないのです」

　バーティバは真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）である。

「まだ理解（りかい）できてないけど。滅（ほろぼ）ぼそうとしてるわけじゃない、ってことだな？」

「そのとおりです。白（しろ）い装置（そうち）によって、人々（ひとびと）は記憶（きおく）も含（ふく）めてデータに換（か）えています」

「なんだって！」

「倫理観（りんりかん）やその他（た）の制約（せいやく）があります。元に戻（もど）すかどうかは、あなた方（がた）で判断（はんだん）してください」

「まあ、量産可能（りょうさんかのう）だったら問題（もんだい）になるからな」

　グレンは唸（うな）った。

「炭素生物（たんそせいぶつ）の思考（しこう）を理解（りかい）するのには、長（なが）い時間（じかん）がかかりました」

「オレから見たら、普通（ふつう）の人間にしか見えないけど、な」

「あなた方（がた）、炭素生物（たんそせいぶつ）と対話（たいわ）をするために、ワタシたちはこのような姿（すがた）をしているのです」

「え？　本来（ほんらい）の姿（すがた）は違（ちが）うのか？」

「ええ。ワタシたちは、ケイ素生物（そせいぶつ）です。有機物（ゆうきぶつ）が無機物（むきぶつ）を取り込んだまま進化（しんか）しました」

　バーティバの言葉（ことば）に、グレンは眉（まゆ）を下げていた。

「また、勉強（べんきょう）が必要（ひつよう）だな」

「ご理解（りかい）いただけましたか？」

「すこしだけ理解（りかい）したけど、もっと詳（くわ）しく聞かせてくれ」

「おや。それはできません。残念至極（ざんねんしごく）」

「なんでだ？」

「結田絵里花（ゆいだえりか）さん、青海伊利哉（せいかいいりや）さん、冷泉來羅（れいせんらいら）さんが、ツインタイム破壊（はかい）の相談中（そうだんちゅう）です」

　バーティバが淡々（たんたん）と伝えた。

「戻（もど）るって言ったろ！　それはまずいだろ」

「ツインタイムは、ムネン打倒（だとう）の切（き）り札（ふだ）ともいえる存在（そんざい）なのです」

「そんなのは、また今度聞（こんどき）くから。身体（からだ）に戻（もど）してくれ」

「承知（しょうち）しました。待（ま）っています」

　ツインタイム。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）。幅（はば）は小型自動車並（こがたじどうしゃなみ）。高さ、約１メートル。

　２つのカプセルがある。約20度の傾斜（けいしゃ）。足のほうが低い。使用者（しようしゃ）は左側に横たわる。

　右側に入れた物質（ぶっしつ）が、使用者（しようしゃ）の仮（かり）の身体（からだ）に変化（へんか）。さらに、仮（かり）の身体（からだ）をパワードスーツに変形（へんけい）させ、武器（ぶき）を生成（せいせい）することもできる。

　使用前（しようまえ）は両方（りょうほう）とも開いた状態（じょうたい）で、使用中（しようちゅう）は右側のみ開く。使うと透明部分（とうめいぶぶん）が黒（くろ）くなり、中が見えない。時間（じかん）が止まり、光も止まっているため。

　上はスライド式の引き戸。

　エリカとイリヤとライラが見守るなか、足側から頭側に動いて、開いた。

「待（ま）て、話せば分かる！　破壊（はかい）するな！」

　左側のカプセルから飛び起きたグレンが、開口一番（かいこういちばん）に叫（さけ）んだ。身体（からだ）に衝撃（しょうげき）を受（う）けて、変な声を出す。

「うっ。痛（いた）いな。久々（ひさびさ）の感覚（かんかく）だ。身体（からだ）に戻（もど）るの、何日ぶりだ？　寒（さむ）いぞ」

「おかえり」

　エリカが胸（むね）にとびついていた。顔は見えない。うしろで束（たば）ねられた髪（かみ）は、震（ふる）えていた。

　イリヤの目は潤（うる）んでいる。

「無事（ぶじ）でよかった」

「そうですね。もうすこしで、脳（のう）に深刻（しんこく）なダメージが――」

　ライラは冷静（れいせい）に分析（ぶんせき）していた。

「もう、やめてくれ。そういうことは。ダメ！　破壊（はかい）」

「夕食（ゆうしょく）だけど、どうする？」

　グレンから離（はな）れたエリカが言った。笑顔（えがお）だった。

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）の男性が、カプセルから出て立ち上がった。頭のうしろをかく。

「オレ、いつから仮（かり）の身体（からだ）になってたっけ？　全然（ぜんぜん）、腹減（はらへ）ってないぞ」

「運動（うんどう）してでも食（た）べないと、夜中（よなか）にお腹（なか）すくよ」

「なるほど。走りこみを推奨（すいしょう）します」

「あ。その前に将軍（しょうぐん）に報告（ほうこく）しないと。って、オレもよく分かってないんだけど」

　監視（かんし）と見極（みきわ）め。

　宇宙（うちゅう）の意思（いし）。ムネンの打倒（だとう）。

　惑星上（わくせいじょう）で炭素生物（たんそせいぶつ）の知的生命体（ちてきせいめいたい）が一定数（いっていすう）を超（こ）えると、ムネンに捉（とら）われる。

　ムネンに取り込まれないようにするには、数を減らすしかない。

　白（しろ）い装置（そうち）によって、人々（ひとびと）は記憶（きおく）も含（ふく）めてデータに換（か）えている。

　ケイ素生物（そせいぶつ）。バーティバの言ったこと。

　グレンが将軍（しょうぐん）に伝えた。

　建物（たてもの）の外は闇（やみ）。二人は難（むずか）しい顔になって、将軍（しょうぐん）がすぐに優（やさ）しい表情（ひょうじょう）になる。

「のんびりするといい。食事（しょくじ）の時間（じかん）だ。歯磨（はみがき）きを忘（わす）れないように」

　倉庫内（そうこない）を走ったあとで、グレンは食堂（しょくどう）に行く。いつも見ている景色（けしき）を過（す）ぎて、いつもの三人と席（せき）に着（つ）いた。

「飯（めし）って、こんなに美味（うま）かったんだな」

「そうよ。よく噛（か）んで食（た）べないと、もったいないわよ」

「うん。噛（か）む回数（かいすう）を増（ふ）やしたら、唾液（だえき）を分泌（ぶんぴつ）して消化（しょうか）の助（たす）けになる」

「さらに。ゆっくり食（た）べることで、満腹中枢（ちゅうすう）が刺激（しげき）され、すこしの量（りょう）で満腹感（まんぷくかん）が――」

　三人の言葉に、グレンは笑った。

「そんなに、お喋（しゃべ）りだったっけ？」

　食事（しょくじ）のあとも、話は尽（つ）きない。名残惜（なごりお）しそうに兵舎（へいしゃ）の部屋（へや）に向かう。

　ひさしぶりの歯磨（はみが）きをして、久（ひさ）しぶりの風呂（ふろ）に入った。

　久（ひさ）しぶりに寝支度（ねじたく）をする。ベッドで横になって、ごろごろした。

　すこし離（はな）れた隣（となり）のベッドから声がする。

「本当（ほんとう）によかった」

「そうだな。しかし、寝（ね）るって、どうやってたかな」

　グレンは寝返（ねがえ）りを繰（く）り返（かえ）していた。

　イリヤは天井（てんじょう）を眺（なが）めている。

「何も考（かんが）えなければ、いいんじゃない？」

「そうか。ひたすら考（かんが）えてたような気がするぜ。そういえば」

「頑張（がんば）りすぎだよ。すこし休（やす）もう」

「まったくだ。おやすみ」

「おやすみ」

　翌朝（よくあさ）。

　日の出より前に起きたグレンが、軽く運動（うんどう）する。

　四人で食堂（しょくどう）に集まって、おいしそうな匂（にお）いの朝食（ちょうしょく）に感動（かんどう）した。

　なごやかに雑談（ざつだん）して歯磨（はみが）き。

　身体（からだ）を動かした。

　さむそうに工場（こうじょう）のドアを開く、迷彩服姿（めいさいふくすがた）のグレン。息（いき）が白（しろ）い。

　作業着（さぎょうぎ）がわりの迷彩服（めいさいふく）を着たイリヤは、すでにハガネの解析中（かいせきちゅう）。

「光（ひか）る弾（たま）は、難易度高（なんいどたか）そうだよ」

　グレンが微笑（ほほえ）んで拳（こぶし）を握（にぎ）る。北東にあるツインタイムの前に行って、何かを思い出したような表情（ひょうじょう）になった。

「また今度聞（こんどき）く、って言ったけど、どうやって連絡（れんらく）するんだ？」

　両方（りょうほう）の引き戸が開いている。グレンが来る前に、すでに右側にドウが横たわっていた。

　兵士（へいし）たちは戦闘準備（せんとうじゅんび）を怠（おこた）らない。

「なに？　また、ツインタイム使うの？」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）のエリカが、普段（ふだん）よりすこし高（たか）い声（こえ）を出した。

　紺色（こんいろ）の服にスカートを身にまとったライラがやってくる。

「解析作業（かいせきさぎょう）の手伝（てつだ）いを推奨（すいしょう）します」

　グレンは考（かんが）え込（こ）んでいる。

「とりあえず、使ってから考える。エリカ。スイッチ押してくれ」

「仕方ないわね」

　グレンが左側のカプセルに横たわる。

　エリカが左側のスイッチを押した。

　何も起こらなかった。

「あれ？　起動（きどう）しないわよ」

　エリカは慌（あわ）てていた。

　グレンがカプセルから飛（と）び起（お）きる。

「待（ま）ってる、って、こういうことかよ」

　バーティバによる監視（かんし）と見極（みきわ）めは、まだ続（つづ）いていた。