並列兵士 ツインエッジ

両刀論法

　ニューヨーク市。

　摩天楼（まてんろう）がそびえ立つ。

　街の中心部にありながらも巨大な公園、セントラル・パーク。東西が１キロメートル弱。南北は４キロメートルもの広さがある。

　ハドソン川の流れに沿って作られているため、方角に対してまっすぐではない。

　北西には、遊歩道の周りにたくさんの木々が並んでいた。冬の寒さで色付いている。

　景色は茶色。

　べつの色をみせる東側には、広い芝生（しばふ）の広場がある。

　緑の上に、パワードスーツが立っていた。白に近い薄緑色を基調とした装甲が、メタリックに輝く。昆虫の外骨格のような見た目。

　装着（そうちゃく）をつづけて、司令部に映像を送っているグレン。抱えていた迷彩服姿の女性を下ろした。

　その西。

　茶色い地面に、背中を向けて立つ男性の姿。

　グレンが近付いていく。迷彩服のエリカもあとを追う。

「なんだったんだ？　ウルフは」

　グレンに話しかけられて、銀髪の男性が振り返った。

　栗色に近く、やや紫がかっているスーツに同色のネクタイ。シャツは灰色。胸のポケットから黒い布がはみ出していた。サイドがすこし伸びている髪型。西からの日差しで、髪がわずかに青く見える。

「彼の言う、宇宙の意思によって造られた、生物兵器（せいぶつへいき）です」

　バーティバは、真面目な表情のまま言った。

　木々が並ぶなか、三人も近くで並んでいる。

「なぜ、戦っているの？　何があったの？」

　エリカが質問した。うしろで束ねている長い髪が、風に揺られた。バーティバの身長が高いため、いつもより背が低く見える。

「それを知るためには、あなた方は真実を知らなければなりません。よろしいですか？」

「いまさら、なんだよ。言ってくれ」

「音楽は、楽しんでいただけましたか？」

「ん？」

「何を言ってるの？」

　二人には思い当たることがないらしい。顔を見合わせていた。

「あなた方の言うメタル。10の大都市から人々を消したのは、ワタシなのです」

　グレンとエリカは何も言わなかった。

　イリヤからの通信が聞こえる。

『なんで。なんで、そんなことをしたんだ！』

『落ち着いて、イリヤ』

　ライラの声には、戸惑いの色が濃く出ていた。

『立場上、返答如何（へんとういかん）によっては、攻撃命令を出さねばならん』

　ホレイシオ将軍（しょうぐん）の声の渋さが増していた。

「やはり、常にこの両刀論法（りょうとうろんぽう）と相対せねばなりません」

　銀髪の男性は、悲しそうな顔をした。

「知らないと選択肢すらないんだ。オレは、真実から逃げない」

　パワードスーツ姿のグレン。目の位置に横一直線のバイザー。口元はフェイスマスクの形状。顔に見える。

　しかし、中の表情は分からない。銀髪のバーティバへと歩いていく。

　バーティバは左手を差し出した。グレンが左手を出す。途中で手を止めて、再び動いた。握手が交わされる。

「では、近間紅蓮（ちかまぐれん）さんをお借りします」

「なんだ。動かない、身体（からだ）が。スラスターも作動しない」

　左手が離されて、ラセットブラウンのスーツの男性が宙に浮いた。直立不動のグレンも一緒に浮かんでいく。

「グレン！」

　見上げるエリカの目から、二人の姿が小さくなっていく。

　バーティバの口が動いた。

　エリカには聞こえなかった。

「必ず戻る！」

　グレンが言った。２つの人影は、空の彼方に消えていった。

　ニュージャージー州のフォート・リー基地。

　深緑色の司令部。

「状況は？」

　部屋のドアを開けたエリカは、呼吸が荒い。髪を振り乱して席に着く。迷彩服の胸元をすこし開けた。

　兵士たちは暗い表情だった。

「途中で反応が消失。現在、所在不明です」

　ライラは、エリカから目をそらした。金髪ミドルヘアが揺れる。紺色の上着。同色のスカート。飾り気はない。

「あんなに、近くにいたのに！」

　両手を握ったエリカは、机に向かってうつむいた。

　複雑な表情の、迷彩服姿のイリヤ。

「送られてくる映像が、途中で途切れて。南へ向かったことは分かったんだけど」

　ライラの隣の席。頭をかいて、普通より長めの濃い茶色の髪が揺れた。

　広域レーダー担当のラバーンが言う。

「突然、姿を消せる相手です。誰が悪いわけでもないですよ」

　しばしの沈黙が訪れた。

「私には、策が思いつかん。すまん」

　ホレイシオ将軍（しょうぐん）は目をつむった。七三分けの髪がすこし乱れている。白髪が混じっていた。紺色の上着。同色のネクタイ。装飾は黄色。パンツは濃い青色。全体を見渡せる位置に座っている。

「追いかけるのは無理だけど、グレンを取り戻す方法なら……いや、危険すぎる」

　立ち上がったイリヤは、再び席に着いた。首を横に振っている。

　エリカが詰め寄る。

「どういう方法なの？」

「ツインタイムの破壊。やっぱりダメだ」

　将軍（しょうぐん）が天を仰ぐ。

「あれは、切り札ともいえる装置だ。私の口から、その命令は出せない」

「はい。それ以外にも、大きなリスクがあります」

　イリヤは苦しそうな顔をしていた。

　ライラが顔を見つめて言う。

「強制終了により、プログラムに例えると、バグが発生する可能性がある。ですね」

「そんなの、できないよ」

　エリカが悲しそうな声を出した。

「破壊命令は出せないが、私は止めない。諸君らで考えてくれ」

　エリカ・イリヤ・ライラの三人は、基地の北側にある工場へ向かった。

　息が白い。

　外は夕焼けに包まれていた。

　南のドアを開き、工場の中に入る。

　中央に、金属光沢のある黒色の巨大ロボットが横になっている。コードネームは、ハガネ。頭を東向きにして、うつぶせの状態。

　さらに、北西にもう１機が直立状態で静止。右腕が破損、左腕は欠損している。鹵獲（ろかく）した機体。

　三人は北東へ。置かれているツインタイムの前に立った。

　仮の身体（からだ）を生成する装置。作動中は使用者の時間を止めるため、内部が見えない。にもかかわらず、記憶が蓄積されていく。

　スイッチによる停止はできなくなっている。

　破壊して停止させることで、何が起こるのか。知る者はいなかった。

「近くにいるのに、顔も見えないなんてね。どうしよっか。グレン」

　すこし眉を下げている、ライラ。

「わたしには、決められません」

「ずっと待つか、破壊するか。どうする？　エリカ」

「戻るって言ってたけど、でも、あたし――」