並列兵士 ツインエッジ

束縛する重いクサリ

　ゴーグルが閉じて、光った。

「ふっふっふっ。さあ、やろうか」

　黒色の巨大ロボットから、ウルフの声が響いた。

　西の空にある太陽によって、金属光沢の輝きが増している。ちかくの針葉樹より背が高い。

　辺りは広大な芝生（しばふ）の広場。プロスペクト・パーク。

『いかん。やつは飛行可能だぞ。自分の身を最優先に行動せよ』

　将軍（しょうぐん）の低い声が聞こえた。

「説得できれば、無傷で鹵獲（ろかく）できるかもしれないぜ？」

『その可能性は低いと思われます』

　ライラは、すこし呆れたような声だった。

　巨大ロボットとグレンとの距離は、２００メートル。

　ハガネが巨大な右腕を構える。

「そら。よけないと、バラバラになるぞ？」

　パワードスーツ姿のグレンは動かない。

　人間サイズの光る弾が発射された。速度は遅い。秒速１００メートル。すこし眺めたグレンは、ようやく西に回避した。

　地面に穴が開く。

「当たったらどうする！　敵は同じだろ？」

「当てようとしてんだ。敵なんてどうでもいい。俺を楽しませてくれ」

『ダメだよ、グレン。完全な戦闘狂だ。破壊しよう』

　イリヤの声は真剣だ。

「話せば分かるだろ。人間なら」

「俺は、上位存在だ」

　巨大ロボットの、右腕の装甲が変化していく。

　小型の銃口がいくつも連なりまるく並ぶ、筒状の武装が現れた。回転し、順番に小さな光る弾が発射された。グレンに迫る。

「ガトリング砲かよ！」

　移動先を予想して攻撃を仕掛けるウルフ。ハガネの攻撃で、芝生（しばふ）に次々と穴が開いていく。

　グレンのパワードスーツが光を放った。全身64ヵ所のスラスターのうち、右半身が作動。光る弾をよける。次は左半身のスラスターが作動した。

　薄緑色のメタリックな輝きが、不規則な動きでハガネに迫る。

「ようやくか。おせぇんだよ！」

　ハガネの右腕が元の形に戻る。今度は左腕の装甲が変化した。光る盾が発生して、胸部へと跳んだグレンを防いだ。

　グレンは右腕にブレードを発生させていた。光る盾とぶつかり、高周波ブレードが激しく振動している。

『盾にもなるのか。やっぱり、物質に近い何かだ』

　すこし興奮したような声。イリヤは分析していた。

「感心してる場合じゃないぞ。鉄壁じゃねぇか」

　前方も含めた左半身から光を放って、グレンが着地。すぐにスラスターで距離を取った。

「なんだ？　フォトン武装も知らないか。まぁ、腐ってもＤの試作機、ってやつだ」

「詳しく聞かせろ！」

「来い。武装なしで相手してやる。楽しませてくれたら、話すかもなぁ」

　黒色の巨大ロボットが素早く動いた。足を踏み込み、手をのばす。

　しかし、ハガネの頭部に乗り込んでいるウルフは、ほとんど揺れていない。濃い灰色の上着も、深紫色のパンツも、長めの黒いスカーフも。静かに佇んでいる。

　３６０度、全方向の映像が映し出されている。すこし赤く染まった空が、広い公園の芝生（しばふ）を染めていた。

　立っているのは、球形にくり抜かれた空間。足元がすこし平らになっている。

　球形の全面がディスプレイになっていた。

　ウルフの足元に転がる、棒のような２本の金属。ハガネが激しく動いても、ほとんど動いていなかった。

　薄緑色のパワードスーツが、縦横無尽（じゅうおうむじん）に動いていた。

　移動のたびに、光を噴射する方向が変わる。巨大な黒色のロボットに攻撃を仕掛けたグレン。足で薙ぎ払われそうになって、逆方向へ跳んだ。

「でかいのに、なんでこんなに速いんだ。この前のハガネとは、違う」

　スラスターでも間に合わず、グレンは巨大ロボットの腕を受けた。吹き飛んで、落葉樹に当たる。枯葉が舞った。

『なんで、こんなことになってるのよ』

　司令部に戻ったエリカの声は、沈んでいた。

　パワードスーツ姿のグレンが立ち上がる。木は折れていない。スラスターのおかげで衝撃が和らいでいた。

　ウルフの声が響く。

「さっきから。やけに鈍いと思ったら、重力制御できないのか」

　夕焼けのなか、黒色の巨大ロボットが動きを止めた。金属質な輝きを放っている。

　通信のイリヤは、悔しそうな声。

『巨大な質量に慣性がかかっていない理由は、それか』

「科学力が違いすぎるぜ。剣で戦車に挑むくらいは、ヤバイ」

　なぜか楽しそうなグレンの声。前を見て、退こうとしない。

　ライラからの通信。

『グレン、撤退してください』

「考えてること、当ててやろうか？　逃げたら、オレがビームで街を焼く、だろ？」

　グレンは何も言わず、構えた。

「くくくっ、はっはっはっはっはっ」

　ウルフが笑い出した。

　そして、ロボットの左腕に光の剣を発生させた。

　左腕を振り上げたハガネが、右に振る。弧の軌道を描いて、剣はハガネの右腕を破壊した。

　エリカの声がすこし高い。

『わけわかんない、こいつ』

「俺なら、こういうことも、できる！」

　ハガネの左腕が奇妙に変形していった。装甲が大きく膨らみ、枝を四方八方に伸ばす植物のような見た目になる。

　腕の付け根から異音がして、ちぎれて落ちる左腕。

　にぶい落下音。芝生（しばふ）がえぐれる。夕焼けのなか、すこし揺れる公園。

　ハガネの顔のゴーグルが開く。ウルフが姿を見せた。

「変身しないのか？」

　グレンが言った。

「いいぞ。同じ条件で戦わないと、面白くないからな」

　ハガネの胸部分に立つウルフ。おおげさにポーズを取って、止まった。

　舌打ちする。

「いいところで。……おまえら、俺の頭をバラせないか？　宇宙の意思がうるせぇ」

「何かに操られてるのか？　しっかりしろ！」

「はぁ。おまえらには無理だな。本業の時間だ」

　ウルフが跳ぶ。黒い長めのスカーフを揺らして、公園の木々の中へ消えていった。

　立ち尽くすハガネ。自律機動の機能を失っていた。

　乗り込むグレン。初めて空を飛んだ。

　そして、写真に撮られた。

　期せずして、重力制御装置を無傷で入手することができた。

　鹵獲（ろかく）した２機目のハガネ。

　メタリックな黒色。右腕は大破。左腕は欠損している。戦闘には使えない。

　工場の中に、直立状態で保管された。北西に佇むそれは、巨大な彫刻のように見える。

　解析のための足場を建造中。

　ほかにも回収されたものがある。あちこちから木の枝のようなものが突き出して、異形に変化した左腕。別の倉庫内に保管されている。

「どうやったら、こんな形になるんだ？」

「理論上は可能だよ」

「理論と実践は違うだろ」

「確かに、そうだね」

「最近ツインタイム使いになった、ってわけじゃないのか？　あいつ」

　鹵獲（ろかく）した装置は、地球の科学力をはるかに超えた存在。

　依然、解析には時間がかかる。

　朝日が顔を出す前。

　グレンは基地の敷地を走っていた。もちろん、仮の身体（からだ）なので、筋肉を鍛える必要はない。

　半感応式の灯りが、暗い空の下で辺りを照らす。

　基地の東端。普段は訓練がおこなわれる広い場所。南から北へと走っていたグレンの前に、通行人が現れた。敷地の外から話しかけてくる。

「どうも。近間紅蓮（ちかまぐれん）さん。鍛錬ですか？」

　グレンよりも背の高い男性だった。

　栗色に近い色のスーツと同色のネクタイを身につけ、シャツは灰色。透きとおるような銀髪が目立つ。もみあげに近いサイドがすこし伸びている。

「まあ、そんなところかな。というか、オヤジみたいな呼び方しなくても。グレンでいいぜ」

　迷彩服を着たマッチョな男性は、苦笑いしていた。頭のうしろをかく。

「オヤジさん、ですか。どのような人物ですか？　日本の方ですね？」

「ああ。その前に、名前教えてくれよ。そのほうが何かと便利だろ？」

「ワタシは、バーティバ。あなた方のファンです」

　銀髪の男性は、わずかに微笑んだ。灯りに照らされる体の線は細い。

「ん？　そいえば見物人のなかにいたような。まあいいか。オヤジは、日本から来たんだ」

「成程（なるほど）。お仕事ですか？」

「いや。オヤジが子供の頃に、天変地異（てんぺんちい）で人が住めなくなって。大勢移り住んだらしい」

「色即是空（しきそくぜくう）とはまさにこのこと。そのような歴史を辿った方々は、どちらに？」

　グレンは、東を指差す。

「でかい橋あるだろ？　ハドソン・リバー・ブリッジ。先の州を何個か越えた北東。メイン州。ニュートーキョー市」

「成程。ありがとうございます。ワタシの知っている名前とは違いますね」

「建物や地名、言葉まで変わっていくからな。そういうこともあるのか」

　グレンはすこし難しい顔だった。

「ええ。それが重要なのです」

「あ。知ってると思うけど、いまは通行規制かかってるから」

「承知（しょうち）しました」

「じゃ、そろそろ戻る。飯の時間だ」

「結田絵里花（ゆいだえりか）さん。青海伊利哉（せいかいいりや）さん。冷泉來羅（れいせんらいら）さん。それに、本寺甫嶺志雄（もとでらほれいしお）さんにもお会いしたかった。残念です」

　バーティバは、情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出してグレンを撮影した。

「おい。困るぜ。一応、軍事機密なんだからな」

「無礼でしたか。写真に凝っているので、つい。それでは、またの機会に」

　銀髪の男性は北へと歩いていった。

「うっかり喋りすぎたか。ライラに怒られそうだな」

「ファンだって言われて、ペラペラ喋ったわけ？」

　食堂での朝食を終えたエリカが、普段より低めの声を出した。グレンの向かいに座っている。迷彩服姿。うしろで結ばれた長い髪が揺れた。

　東の窓から見える外は、薄暗い。

　冷たい風の吹く屋外。いっぽう、兵舎と隣接する食堂内は、暖房で快適な温度になっている。

「オヤジのことしか喋ってないぞ。バーティバは、写真がどうとか、って言ってたな」

「ハガネの鹵獲（ろかく）が要因かと。ネットには、片足跳びをする映像があります」

　ライラが、推測と事実を述べた。金髪ミドルヘアが揺れて、情報端末（じょうほうたんまつ）が取り出される。紺色の服に色白の肌が映え、美しい。

「海底での、つらい記憶が蘇ってきたな。頭痛いぜ」

「名前まで知ってるなんて、ジャーナリストかな？　変なことしないでよ。グレン」

　グレンの左隣に座っているイリヤは、心配していた。迷彩服を工場での作業着がわりに着ている。

「大丈夫だって。そろそろ歯磨きだろ。さて、今日も任務に励もうぜ」

　グレンは、そそくさと部屋を出ていった。