並列兵士 ツインエッジ

第二章 戦いの果てに

宇宙の意思

　トライボロー橋（ばし）を下（お）りると、クイーンズ区（く）の西側に出た。

　３つの橋（はし）からなる複合建造物（ふくごうけんぞうぶつ）。ニューヨーク市（し）の３つの川を越（こ）えた橋（はし）が、真ん中の島で繋（つな）がっている。

　西にマンハッタン区（く）。北にブロンクス区（く）。そして、南にクイーンズ区（く）。

　街（まち）には人がいない。

　かわりに、赤橙色（あかだいだいいろ）のロボットが等間隔（とうかんかく）で立っていた。金属光沢（きんぞくこうたく）がある。四角い装甲（そうこう）で各部（かくぶ）を覆（おお）い、銅製（どうせい）のおもちゃのように見える。関節部分（かんせつぶぶん）はむき出しで、腹部（ふくぶ）は横向きの板（いた）が数枚並（すうまいなら）ぶ。ただ、指の構造（こうぞう）は人間に近い。

　コードネームは、ドウ。

　朝日（あさひ）を浴（あ）びて走る、武骨（ぶこつ）な軍用車両（ぐんようしゃりょう）。正確（せいかく）には、高機動多用途装輪車両（こうきどうたようとそうりんしゃりょう）。道の途中（とちゅう）で止（と）まった。

　東へと続（つづ）く道の周りには、民家（みんか）や高い建物（たてもの）が立（た）ち並（なら）んでいる。がんじょうな鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りのものが多い。

　左側の運転席（うんてんせき）から男性が、助手席（じょしゅせき）から女性が降（お）りた。舗装（ほそう）された道路（どうろ）を踏（ふ）みしめる、クリーム色（いろ）の靴（くつ）。

　女性は、腰（かたな）に刀（かたな）を帯（お）びている。息（いき）が白（しろ）い。

　二人とも迷彩服姿（めいさいふくすがた）。胸（むね）と二（に）の腕（うで）の位置（いち）にポケットがある。

　おおがらな男性がポーズを取った。

「装着（そうちゃく）！」

　身体（からだ）が装甲（そうこう）に包（つつ）まれていく。顔も、黒（くろ）い短髪（たんぱつ）も見えなくなる。

　目の位置（いち）に現（あらわ）れる、オレンジ色（いろ）で横一直線（よこいっちょくせん）のバイザー。口元はフェイスマスクの形。顔に見える外見（がいけん）に機能性（きのうせい）はない。かがやきながら、白（しろ）に近（ちか）い薄緑色（うすみどりいろ）の金属（きんぞく）が全身（ぜんしん）を包（つつ）む。

　昆虫（こんちゅう）の外骨格（がいこっかく）のごとき、洗練（せんれん）された見た目になった。メタリックでつややか。関節部分（かんせつぶぶん）は黒色（くろいろ）。装甲（そうこう）の各部（かくぶ）に、赤色（あかいろ）やオレンジ色（いろ）がある。

「スラスター、オン！」

　パワードスーツ姿（すがた）になったグレンは、腕（うで）や脚（あし）など全身（ぜんしん）64か所（しょ）から光を放（はな）った。爆発的（ばくはつてき）な推進力（すいしんりょく）を得（え）て、目にもとまらぬ速（はや）さでドウに殴（なぐ）りかかる。

　拳（こぶし）は寸前（すんぜん）で止まった。

　すぐに、うしろへ戻（もど）される。腕（うで）に瞬間的（しゅんかんてき）にブレードを発生（はっせい）させ、胸部装甲（きょうぶそうこう）の隙間（すきま）を貫通（かんつう）していた。

　機械人形（きかいにんぎょう）が停止（ていし）する。

『すみません、将軍（しょうぐん）。変身（へんしん）が適切（てきせつ）だと何度（なんど）も言ったのですが』

　よく通（とお）る声（こえ）のライラが、通信（つうしん）で謝罪（しゃざい）した。

『はっはっは。本人（ほんにん）の思うとおりに、やらせてあげなさい』

　中年（ちゅうねん）のホレイシオ将軍（しょうぐん）は寛大（かんだい）だ。

　もちろん、現場（げんば）に聞かせる必要（ひつよう）のない会話（かいわ）。

「それ、すこし間違（まちが）ったら、民家（みんか）がひどいことになるじゃない。普段（ふだん）は自重（じちょう）しなさい」

　長（なが）い髪（かみ）のエリカは、あきれ顔。うしろで束（たば）ねてある淡（あわ）い茶色（ちゃいろ）は動かない。

　階級（かいきゅう）は伍長（ごちょう）。現場（げんば）での指揮（しき）を担当（たんとう）する。

　インナーイヤー型（がた）のヘッドフォンを左耳にはめている。マイク機能（きのう）もあり、双方向通信（そうほうこうつうしん）が可能（かのう）。

　グレンが答える。

「了解（りょうかい）」

「試（ため）したくなる気持（きも）ちは分かるけど、時（とき）と場所（ばしょ）を考えて」

　エリカは抜刀（ばっとう）した。

　鞘（さや）から抜（ぬ）きやすいように、中央部（ちゅうおうぶ）でもっとも大きく反（そ）っていた。長さ、約70センチメートル。

　なびく長（なが）い髪（かみ）。刀（かたな）を両手で握（にぎ）り、近（ちか）くのドウに突（つ）き出（だ）す。胸（むね）を捉（とら）えた。曲（ま）げられる、右腕の人差し指。

　キーンと高い音がひびく。

　打刀（うちがたな）の形状（けいじょう）をしていて、鍔（つば）に近（ちか）い柄（つか）の部分（ぶぶん）に銃（じゅう）の引（ひ）き金（がね）のようなスイッチがある。引いているあいだ振動（しんどう）が起こる。高周波振動装置（こうしゅうはしんどうそうち）が、刃（やいば）の切（き）れ味（あじ）をわずかに上げた。

　電力消費（でんりょくしょうひ）が多いため、バッテリーは長く持たない。すぐに人差し指が伸（の）ばされる。

　ドウはその場（ば）に崩（くず）れ落（お）ちた。

　倒（たお）した数は、これで４４９１体。残り、推計（すいけい）５５０９体。

　ニューヨーク州（しゅう）のマンハッタン区（く）。

　西には、１キロメートル以上の幅（はば）をもつハドソン川（がわ）。

　まっすぐ北から流れてはいない。すこし東寄りから町をつらぬいていた。

　上に架（か）かる、おおきな鋼（はがね）の橋（はし）を西へと渡（わた）った先。ニュージャージー州（しゅう）のフォート・リー。ニューヨーク奪還作戦（だっかんさくせん）の拠点（きょてん）となる基地（きち）がある。

　司令部（しれいぶ）では、クイーンズ区（く）で戦（たたか）う二人と通信（つうしん）がおこなわれていた。その、四角い深緑色（ふかみどりいろ）の建物（たてもの）の外。

　いくつかある建物（たてもの）のうち、一番広（いちばんひろ）い工場（こうじょう）の中心（ちゅうしん）に、グレンの仮（かり）の身体（からだ）を生成（せいせい）している装置（そうち）がある。

　コードネームは、ツインタイム。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）を前に、男性が考え込んでいた。作業着（さぎょうぎ）がわりの迷彩服姿（めいさいふくすがた）。濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の、普通（ふつう）よりすこし長（なが）めの髪（かみ）が乱（みだ）れる。中肉中背（ちゅうにくちゅうぜい）ながら、線は太い。服の上からでも鍛（きた）えていることを窺（うかが）わせる。

　イリヤは、ツインタイムの解析（かいせき）に苦戦（くせん）している。

　グレンが使用中（しようちゅう）に解除不能（かいじょふのう）となったためだ。バラバラにするわけにはいかない。

　２つのカプセルがある。約20度の傾斜（けいしゃ）。使用者は左側に横たわる。右側に入れた物質（ぶっしつ）を操（あやつ）ることができる。

　仮（かり）の身体（からだ）を変形（へんけい）させ、武器（ぶき）を生成（せいせい）することもできる。

　上部はスライド式の引き戸。使用中（しようちゅう）なので右側が開いている。左側の引き戸の透明部分（とうめいぶぶん）は黒（くろ）くなっていて、中が見えない。

　装置（そうち）の幅（はば）は小型自動車並（こがたじどうしゃなみ）。高さ、約１メートル。

　仮（かり）の身体（からだ）はドウが基（もと）になっている。ドウの撃破（げきは）に適（てき）しているため、グレンは戦（たたか）い続（つづ）ける。自分の意思（いし）で。

　襲撃（しゅうげき）は突然（とつぜん）だった。そして、銀色（ぎんいろ）の円盤（えんばん）はこつぜんと姿（すがた）を消した。巨大（きょだい）な未確認飛行物体（みかくにんひこうぶったい）がいつ襲来（しゅうらい）するとも限（かぎ）らない。リスクを考え、大部隊（だいぶたい）は投入（とうにゅう）できない。

　エリカは自（みずか）らの意思（いし）で。志願（しがん）して、戦（たたか）っていた。

　工場（こうじょう）の中は広い。

　隅（すみ）のほうに白（しろ）い装置（そうち）が置（お）いてある。上から布が外された。こちらの解析（かいせき）も進んでいない。ニューヨーク市（し）の人々（ひとびと）を消した装置（そうち）。

「なぜ、ここまでドウの数を減（へ）らしても、動きがないんだ？」

　イリヤは、気分転換（きぶんてんかん）のために司令部（しれいぶ）へ向かった。

　中で作業（さぎょう）する十数名（じゅうすうめい）の兵士（へいし）を残（のこ）して、南側のドアが閉まる。

　白（しろ）い息（いき）を吐（は）き出（だ）して、深緑色（ふかみどりいろ）の建物（たてもの）に入る。

　廊下（ろうか）は暖房（だんぼう）で暖（あたた）められていた。

　司令室（しれいしつ）。

『クイーンズ区（く）の制圧完了（せいあつかんりょう）』

　エリカからの通信（つうしん）を聞いて、兵士（へいし）たちから歓声（かんせい）が上がった。

　部屋（へや）には、通信機器（つうしんきき）のほかにも様々（さまざま）な装置（そうち）が並（なら）ぶ。

「次は、ブルックリン区（く）へ向かってください」

　色白（いろじろ）の女性は冷静（れいせい）だ。紺色（こんいろ）の服にスカート姿（すがた）で椅子（いす）に座（すわ）る。金髪（きんぱつ）ミドルヘアを揺（ゆ）らすこともなく、ディスプレイを見つめていた。

　三面ディスプレイに映（うつ）るのは、現場（げんば）の映像（えいぞう）。

「何が起こるか分からん。気（き）を引（ひ）き締（し）めてくれたまえ」

　うしろの席（せき）に座（すわ）り、全体（ぜんたい）を見守（みまも）っているホレイシオ将軍（しょうぐん）。紺色（こんいろ）の上着に同じ色のネクタイ。パンツは濃（こ）い青色（あおいろ）。上着（うわぎ）には黄色（きいろ）の模様（もよう）がある。

『了解（りょうかい）』

『了解（りょうかい）』

　現場（げんば）の二人が答えた。

　将軍（しょうぐん）が微笑（ほほえ）む。イリヤのほうを向いた。

「面積（めんせき）は、残り半分くらいですね」

　席（せき）に着（つ）く前の言葉（ことば）が通信（つうしん）に乗（の）った。

『イリヤがツインタイムを使ってたら、凄（すご）い兵器（へいき）を生成（せいせい）して、もっと早いんじゃないか？』

「あの状況（じょうきょう）だと、グレン以外には使えなかったでしょ」

『例（たと）えば、の話だろ。たとえば』

　イリヤは晴（は）れやかな表情をしている。

「ボクには、市街地（しがいち）を破壊（はかい）しないような、器用（きよう）な真似（まね）は無理（むり）だよ。グレンでよかった」

　クイーンズ区（く）の中心部付近（ちゅうしんぶふきん）。巨大（きょだい）な国際空港（こくさいくうこう）が南に見える。

　日はすこし高い。東から差していた。

　大きな道を西へ向かって走る、クリーム色（いろ）の軍用車両（ぐんようしゃりょう）。角張（かくば）った見た目。

　歩道（ほどう）には、機能停止（きのうていし）したドウが無数（むすう）に転（ころ）がっている。

　右手前方に見える公園（こうえん）で茂（しげ）みが動く。すぐに反応（はんのう）して、運転中（うんてんちゅう）のグレンがブレーキを踏（ふ）む。

　ステアリング・ホイールを握（にぎ）る手に力が入る。

　現（あらわ）れたのは人影（ひとかげ）。離（はな）れていたため、余裕（よゆう）をもって停止（ていし）した。

「ちょっと。ここは立ち入りが制限（せいげん）されている、危険（きけん）な場所（ばしょ）なのよ」

　右側の助手席（じょしゅせき）から降（お）りたエリカが、白（しろ）い息（いき）を吐（は）いた。腕（うで）を組む。うしろで長（なが）い髪（かみ）をたばねていて、前髪（まえがみ）は顔を隠（かく）さない程度（ていど）の長さ。服は、灰色（はいいろ）に近（ちか）い迷彩（めいさい）。

　腰（こし）の左側に帯刀（たいとう）された刀（かたな）が、ちぐはぐな印象（いんしょう）を与（あた）える。

「へえ。俺（おれ）、来たばかりで。この木偶（でく）をやったのはお嬢（じょう）ちゃん、じゃぁないよな」

　目つきの悪（わる）い男性は、身長（しんちょう）、約１８０センチメートル。濃（こ）い灰色（はいいろ）の上着に、深紫色（ふかむらさきいろ）のパンツ姿（すがた）。首（くび）に巻（ま）かれた、長めの黒（くろ）いスカーフがなびいた。えり足や耳周りをすこし伸（の）ばした、尖（とが）った髪型（かみがた）。

　エリカは、身長（しんちょう）、約１６０センチメートル。口元が引きつり、眉（まゆ）が動く。

　運転席（うんてんせき）から、グレンが慌（あわ）てて降（お）りてきた。迷彩服姿（めいさいふくすがた）。

「安全（あんぜん）なところまで避難（ひなん）しようぜ。とりあえず。な」

「辺境（へんきょう）まで来てみたら、ガキどもと出会うとは。働（はたら）け。宇宙（うちゅう）の意思（いし）」

　二人と歳（とし）が同じくらいに見える青年（せいねん）の言葉（ことば）に、グレンは顔をゆがませた。身長（しんちょう）は青年（せいねん）とほぼ同じ。線は太い。

　エリカが大声を上げる。

「あたしは、こう見えても、十八歳よ！　名前（なまえ）と所属（しょぞく）を言いなさい！」

「俺（おれ）はウルフ。宇宙人（うちゅうじん）だ」

　道に立つ三人のあいだに沈黙（ちんもく）が流れた。

『広い意味（いみ）では、地球人（ちきゅうじん）も宇宙人（うちゅうじん）に含（ふく）まれます。異星人（いせいじん）ならば正確（せいかく）です』

　ライラの通信（つうしん）。誰（だれ）の反応（はんのう）もなかった。

「まあ、いいだろ。車に乗（の）れよ。送っていくから。どっちにいく？」

「おまえだろ、木偶（でく）をやったのは。楽しませてくれ」

　ウルフはグレンに向かって走った。身体（からだ）を低くして、素早（すばや）く間合（まあ）いを詰（つ）める。右手を突（つ）き出（だ）した。

　反射的（はんしゃてき）に受けようとしたグレン。左手を下げて、うしろに跳（と）んだ。

「何、こいつ」

　エリカは腰（こし）の刀（かたな）に右手を伸（の）ばしていた。

　近（ちか）くで黒（くろ）いスカーフが揺（ゆ）れる。

「俺（おれ）は、刈（か）り取（と）る者（もの）。ぬくぬくと育（そだ）っている羊（ひつじ）とは、根本的（こんぽんてき）に違（ちが）う」

「いや。それはどうでもいいからさ。オレを殴（なぐ）ったら、骨（ほね）が折（お）れるぞ」

　グレンは会話（かいわ）を試（こころ）みていた。

「くっくっくっくっ」

　急に笑い出すウルフ。北を指差して口を開く。

「そういうタイプか。ほら、公園（こうえん）。ベイズリー・ポンド・パーク。物がない」

「いいけど。なんで、宇宙人（うちゅうじん）なのに字が読めるんだ」

「ああ、知らないのか。招（まね）かれざる者（もの）はサボリか」

　ウルフはにやにやしていた。

『内容（ないよう）は、よく分からないけど、何かを知っているみたいだ。情報（じょうほう）を引き出そう』

　イリヤは真剣（しんけん）な声（こえ）だった。

「うーん。イリヤがそう言うなら」

「いきましょう！」

　エリカは眉間（みけん）に力を入れて、先頭（せんとう）を歩いていった。うしろで髪（かみ）が揺（ゆ）れる。

　将軍（しょうぐん）が小声（こごえ）で通信（つうしん）する。

『穏便（おんびん）に頼（たの）むぞ』

　南北に長い公園（こうえん）には、背（せ）の低い草が茂（しげ）っていた。

　落葉樹（がいろじゅ）が外周（がいしゅう）に植（う）えられている。さらに北にはおおきな湖（みずうみ）が見える。ひろい公園（こうえん）のなかで、三人が立ち止まった。

　茶色（ちゃいろ）の草（くさ）を踏（ふ）んだウルフが言う。

「腕（うで）の一本くらい壊（こわ）したら、本気（ほんき）になってくれるかぁ？」

「穏便（おんびん）に、っていう命令（めいれい）だから。頼（たの）むぜ。本当（ほんとう）に」

　迷彩服姿（めいさいふくすがた）のグレンは、何もしていないのに疲（つか）れていた。

　同じく迷彩服（めいさいふく）を着たエリカ。左手で鞘（さや）を持（も）って、右手を柄（つか）の近（ちか）くに構（かま）えている。二人からすこし離（はな）れて立っていた。油断（ゆだん）のない表情（ひょうじょう）。

　枯葉（かれは）が宙（ちゅう）に舞（ま）う。地面（じめん）に落（お）ちた。

　濃（こ）い灰色（はいいろ）の上着が動いた。深紫色（ふかむらさきいろ）のパンツが躍動（やくどう）し、グレンの左手を襲（おそ）った。

　ガキーンと、あたりに金属音（きんぞくおん）が響（ひび）く。

「どうした？　痛（いた）いだろ。反撃（はんげき）しろ」

　ウルフが次々（つぎつぎ）に攻撃（こうげき）を仕掛（しか）けた。冷（つめ）たい風（かぜ）が吹き抜け、長めの黒（くろ）いスカーフがはためく。連続（れんぞく）で金属音（きんぞくおん）が鳴（な）った。グレンは驚（おどろ）いたような表情（ひょうじょう）で防御（ぼうぎょ）に徹（てっ）している。

「どうなってんだ。その身体（からだ）」

「ツインタイム使いなの？」

　エリカは不安（ふあん）そうな表情（ひょうじょう）で眺（なが）めていた。

「もういい。左腕（ひだりうで）をよこせぇ」

　笑いながら、ウルフが速度（そくど）を上げた。尖（とが）った髪（かみ）がうしろになびく。

　開いた手が空（くう）を切った。

　左足をすこし下げたグレンは、膝（ひざ）を曲（ま）げている。左足が反時計回（はんとけいまわ）りにずれていた。腰（こし）を落（お）とした状態（じょうたい）で、右足を横に振（ふ）った。

　けたたましい音が響（ひび）く。

　蹴（け）りを食（く）らったウルフは、吹（ふ）き飛（と）ばなかった。笑いながら右足を蹴（け）り上（あ）げる。

　グレンは、さらに右へ回り込む。左手で脚（あし）を受（う）け流（なが）しつつ、右手を繰（く）り出（だ）した。

　またも金属音（きんぞくおん）。

　左肩（ひだりかた）に拳（こぶし）を受けたウルフは、攻撃（こうげき）をやめた。

「痛（いた）いだろ？　こっちは、情報（じょうほう）さえ手に入ればいいんだ」

　やさしく話しかけ、グレンも攻撃（こうげき）をやめた。

　目つきの悪（わる）いウルフが目を細めて、口元を緩（ゆる）ませる。

「１つ、言うとすれば。俺（おれ）の目的（もくてき）は羊狩（ひつじが）りじゃぁない。で、名前（なまえ）は？」

「グレン」

「エリカ。教（おし）えたから、もっと教（おし）えて」

　濃（こ）い灰色（はいいろ）の上着が下がった。深紫色（ふかむらさきいろ）のパンツが曲（ま）がって伸（の）びる。二階建（にかいだ）ての建物（たてもの）の上に跳（と）んだ。

　黒（くろ）いスカーフを触（さわ）るウルフ。

「本業（ほんぎょう）の時間（じかん）だ。グレン。また遊ぶとしよう」

　ウルフはどこかへ跳（と）んでいった。

　二人がお互（たが）いの顔を見る。

「殴（なぐ）り合（あ）いで金属音（きんぞくおん）がするのは、慣（な）れないわね」

「人間じゃないな。どっちも」

「人間でしょ。グレンは」

「そういえば、そうだったな」

「それで、さっきの。ウルフは？」

『目標（もくひょう）、ロストしました』

　ライラからの通信（つうしん）が聞こえた。

「別（べつ）の国（くに）で、ツインタイムを鹵獲（ろかく）したって情報（じょうほう）はないのか？」

『いまのところは、ありません。おそらく、グレンが最初（さいしょ）のツインタイム使用者（しようしゃ）です』

　グレンは首を傾（かし）げていた。

　エリカは渋（しぶ）い顔（かお）を隠（かく）そうとしない。

「なんなのよ。あいつ。時間取（じかんと）られたし。早く次にいきましょう」

「そうだな。いや。その前に飯（めし）の時間（じかん）だろ？」

「まだ早いから。運転（うんてん）」

「了解（りょうかい）」