並列兵士 ツインエッジ

第二章 戦いの果てに

宇宙の意思

　トライボロー橋を下りると、クイーンズ区の西側に出た。

　３つの橋からなる複合建造物。ニューヨーク市の３つの川を越えた橋が、真ん中の島で繋がっている。

　西にマンハッタン区。北にブロンクス区。そして、南にクイーンズ区。

　街には人がいない。

　かわりに、赤橙色のロボットが等間隔で立っていた。金属光沢がある。四角い装甲で各部を覆い、銅製のおもちゃのように見える。関節部分はむき出しで、腹部は横向きの板が数枚並ぶ。ただ、指の構造は人間に近い。

　コードネームは、ドウ。

　朝日を浴びて走る、武骨な軍用車両。正確には、高機動多用途装輪車両（こうきどうたようとそうりんしゃりょう）。道の途中で止まった。

　東へと続く道の周りには、民家や高い建物が立ち並んでいる。がんじょうな鉄筋コンクリート造りのものが多い。

　左側の運転席から男性が、助手席から女性が降りた。舗装された道路を踏みしめる、クリーム色の靴。

　女性は、腰に刀を帯びている。息が白い。

　二人とも迷彩服姿。胸と二の腕の位置にポケットがある。

　おおがらな男性がポーズを取った。

「装着（そうちゃく）！」

　身体（からだ）が装甲に包まれていく。顔も、黒い短髪も見えなくなる。

　目の位置に現れる、オレンジ色で横一直線のバイザー。口元はフェイスマスクの形。顔に見える外見に機能性はない。かがやきながら、白に近い薄緑色の金属が全身を包む。

　昆虫の外骨格のごとき、洗練された見た目になった。メタリックでつややか。関節部分は黒色。装甲の各部に、赤色やオレンジ色がある。

「スラスター、オン！」

　パワードスーツ姿になったグレンは、腕や脚など全身64ヵ所から光を放った。爆発的な推進力を得て、目にもとまらぬ速さでドウに殴りかかる。

　拳は寸前で止まった。

　すぐに、うしろへ戻される。腕に瞬間的にブレードを発生させ、胸部装甲の隙間を貫通していた。

　機械人形（きかいにんぎょう）が停止する。

『すみません、将軍（しょうぐん）。変身（へんしん）が適切だと何度も言ったのですが』

　よく通る声のライラが、通信で謝罪した。

『はっはっは。本人の思うとおりに、やらせてあげなさい』

　中年のホレイシオ将軍（しょうぐん）は寛大だ。

　もちろん、現場に聞かせる必要のない会話。

「それ、すこし間違ったら、民家がひどいことになるじゃない。普段は自重しなさい」

　長い髪のエリカは、あきれ顔。うしろで束ねてある淡い茶色は動かない。

　階級は伍長（ごちょう）。現場での指揮を担当する。

　インナーイヤー型のヘッドフォンを左耳にはめている。マイク機能もあり、双方向通信が可能。

　グレンが答える。

「了解（りょうかい）」

「試したくなる気持ちは分かるけど、時と場所を考えて」

　エリカは抜刀した。

　鞘から抜きやすいように、中央部でもっとも大きく反っていた。長さ、約70センチメートル。

　なびく長い髪。刀を両手で握り、近くのドウに突き出す。胸を捉えた。曲げられる、右腕の人差し指。

　キーンと高い音がひびく。

　打刀（うちがたな）の形状をしていて、鍔（つば）に近い柄（つか）の部分に銃の引き金のようなスイッチがある。引いているあいだ振動が起こる。高周波振動装置が、刃の切れ味をわずかに上げた。

　電力消費が多いため、バッテリーは長く持たない。すぐに人差し指が伸ばされる。

　ドウはその場に崩れ落ちた。

　倒した数は、これで４４９１体。残り、推計５５０９体。

　ニューヨーク州のマンハッタン区。

　西には、１キロメートル以上の幅をもつハドソン川。

　まっすぐ北から流れてはいない。すこし東寄りから町をつらぬいていた。

　上に架かる、おおきな鋼の橋を西へと渡った先。ニュージャージー州のフォート・リー。ニューヨーク奪還作戦の拠点となる基地がある。

　司令部では、クイーンズ区で戦う二人と通信がおこなわれていた。その、四角い深緑色の建物の外。

　いくつかある建物のうち、一番広い工場の中心に、グレンの仮の身体（からだ）を生成している装置がある。

　コードネームは、ツインタイム。

　銀色の装置を前に、男性が考え込んでいた。作業着がわりの迷彩服姿。濃い茶色の、普通よりすこし長めの髪が乱れる。中肉中背ながら、線は太い。服の上からでも鍛えていることを窺わせる。

　イリヤは、ツインタイムの解析に苦戦している。

　グレンが使用中に解除不能となったためだ。バラバラにするわけにはいかない。

　２つのカプセルがある。約20度の傾斜。使用者は左側に横たわる。右側に入れた物質を操ることができる。

　仮の身体（からだ）を変形させ、武器を生成することもできる。

　上部はスライド式の引き戸。使用中なので右側が開いている。左側の引き戸の透明部分は黒くなっていて、中が見えない。

　装置の幅は小型自動車並。高さ、約１メートル。

　仮の身体（からだ）はドウが基になっている。ドウの撃破に適しているため、グレンは戦い続ける。自分の意思で。

　襲撃は突然だった。そして、銀色の円盤はこつぜんと姿を消した。巨大な未確認飛行物体がいつ襲来するとも限らない。リスクを考え、大部隊は投入できない。

　エリカは自らの意思で。志願して、戦っていた。

　工場の中は広い。

　隅のほうに白い装置が置いてある。上から布が外された。こちらの解析も進んでいない。ニューヨーク市の人々を消した装置。

「なぜ、ここまでドウの数を減らしても、動きがないんだ？」

　イリヤは、気分転換のために司令部へ向かった。

　中で作業する十数名の兵士を残して、南側のドアが閉まる。

　白い息を吐き出して、深緑色の建物に入る。

　廊下は暖房で暖められていた。

　司令室。

『クイーンズ区の制圧完了』

　エリカからの通信を聞いて、兵士たちから歓声が上がった。

　部屋には、通信機器のほかにも様々な装置が並ぶ。

「次は、ブルックリン区へ向かってください」

　色白の女性は冷静だ。紺色の服にスカート姿で椅子に座る。金髪ミドルヘアを揺らすこともなく、ディスプレイを見つめていた。

　三面ディスプレイに映るのは、現場の映像。

「何が起こるか分からん。気を引き締めてくれたまえ」

　うしろの席に座り、全体を見守っているホレイシオ将軍（しょうぐん）。紺色の上着に同じ色のネクタイ。パンツは濃い青色。上着には黄色の模様がある。

『了解（りょうかい）』

『了解（りょうかい）』

　現場の二人が答えた。

　将軍（しょうぐん）が微笑む。イリヤのほうを向いた。

「面積は、残り半分くらいですね」

　席に着く前の言葉が通信に乗った。

『イリヤがツインタイムを使ってたら、凄い兵器を生成して、もっと早いんじゃないか？』

「あの状況だと、グレン以外には使えなかったでしょ」

『例えば、の話だろ。たとえば』

　イリヤは晴れやかな表情をしている。

「ボクには、市街地を破壊しないような、器用な真似は無理だよ。グレンでよかった」

　クイーンズ区の中心部付近。巨大な国際空港が南に見える。

　日はすこし高い。東から差していた。

　大きな道を西へ向かって走る、クリーム色の軍用車両。角張った見た目。

　歩道には、機能停止したドウが無数に転がっている。

　右手前方に見える公園で茂みが動く。すぐに反応して、運転中のグレンがブレーキを踏む。

　ステアリング・ホイールを握る手に力が入る。

　現れたのは人影。離れていたため、余裕をもって停止した。

「ちょっと。ここは立ち入りが制限されている、危険な場所なのよ」

　右側の助手席から降りたエリカが、白い息を吐いた。腕を組む。うしろで長い髪をたばねていて、前髪は顔を隠さない程度の長さ。服は、灰色に近い迷彩。

　腰の左側に帯刀された刀が、ちぐはぐな印象を与える。

「へえ。俺、来たばかりで。この木偶（でく）をやったのはお嬢ちゃん、じゃぁないよな」

　目つきの悪い男性は、身長、約１８０センチメートル。濃い灰色の上着に、深紫色のパンツ姿。首に巻かれた、長めの黒いスカーフがなびいた。えり足や耳周りをすこし伸ばした、尖（とが）った髪型。

　エリカは、身長、約１６０センチメートル。口元が引きつり、眉が動く。

　運転席から、グレンが慌てて降りてきた。迷彩服姿。

「安全なところまで避難しようぜ。とりあえず。な」

「辺境まで来てみたら、ガキどもと出会うとは。働け。宇宙の意思」

　二人と歳が同じくらいに見える青年の言葉に、グレンは顔をゆがませた。身長は青年とほぼ同じ。線は太い。

　エリカが大声を上げる。

「あたしは、こう見えても、十八歳よ！　名前と所属を言いなさい！」

「俺はウルフ。宇宙人だ」

　道に立つ三人のあいだに沈黙が流れた。

『広い意味では、地球人も宇宙人に含まれます。異星人ならば正確です』

　ライラの通信。誰の反応もなかった。

「まあ、いいだろ。車に乗れよ。送っていくから。どっちにいく？」

「おまえだろ、木偶をやったのは。楽しませてくれ」

　ウルフはグレンに向かって走った。身体（からだ）を低くして、素早く間合いを詰める。右手を突き出した。

　反射的に受けようとしたグレン。左手を下げて、うしろに跳んだ。

「何、こいつ」

　エリカは腰の刀に右手を伸ばしていた。

　近くで黒いスカーフが揺れる。

「俺は、刈り取る者。ぬくぬくと育っている羊とは、根本的に違う」

「いや。それはどうでもいいからさ。オレを殴ったら、骨が折れるぞ」

　グレンは会話を試みていた。

「くっくっくっくっ」

　急に笑い出すウルフ。北を指差して口を開く。

「そういうタイプか。ほら、公園。ベイズリー・ポンド・パーク。物がない」

「いいけど。なんで、宇宙人なのに字が読めるんだ」

「ああ、知らないのか。招かれざる者はサボリか」

　ウルフはにやにやしていた。

『内容は、よく分からないけど、何かを知っているみたいだ。情報を引き出そう』

　イリヤは真剣な声だった。

「うーん。イリヤがそう言うなら」

「いきましょう！」

　エリカは眉間に力を入れて、先頭を歩いていった。うしろで髪が揺れる。

　将軍（しょうぐん）が小声で通信する。

『穏便に頼むぞ』

　南北に長い公園には、背の低い草が茂っていた。

　落葉樹が外周に植えられている。さらに北にはおおきな湖が見える。ひろい公園のなかで、三人が立ち止まった。

　茶色の草を踏んだウルフが言う。

「腕の一本くらい壊したら、本気になってくれるかぁ？」

「穏便に、っていう命令だから。頼むぜ。本当に」

　迷彩服姿のグレンは、何もしていないのに疲れていた。

　同じく迷彩服を着たエリカ。左手で鞘を持って、右手を柄（つか）の近くに構えている。二人からすこし離れて立っていた。油断のない表情。

　枯葉が宙に舞う。地面に落ちた。

　濃い灰色の上着が動いた。深紫色のパンツが躍動し、グレンの左手を襲った。

　ガキーンと、あたりに金属音が響く。

「どうした？　痛いだろ。反撃しろ」

　ウルフが次々に攻撃を仕掛けた。冷たい風が吹き抜け、長めの黒いスカーフがはためく。連続で金属音が鳴った。グレンは驚いたような表情で防御に徹している。

「どうなってんだ。その身体（からだ）」

「ツインタイム使いなの？」

　エリカは不安そうな表情で眺めていた。

「もういい。左腕をよこせぇ」

　笑いながら、ウルフが速度を上げた。尖（とが）った髪がうしろになびく。

　開いた手が空を切った。

　左足をすこし下げたグレンは、膝を曲げている。左足が反時計回りにずれていた。腰を落とした状態で、右足を横に振った。

　けたたましい音が響く。

　蹴りを食らったウルフは、吹き飛ばなかった。笑いながら右足を蹴り上げる。

　グレンは、さらに右へ回り込む。左手で脚を受け流しつつ、右手を繰り出した。

　またも金属音。

　左肩に拳を受けたウルフは、攻撃をやめた。

「痛いだろ？　こっちは、情報さえ手に入ればいいんだ」

　やさしく話しかけ、グレンも攻撃をやめた。

　目つきの悪いウルフが目を細めて、口元を緩ませる。

「１つ、言うとすれば。俺の目的は羊狩りじゃぁない。で、名前は？」

「グレン」

「エリカ。教えたから、もっと教えて」

　濃い灰色の上着が下がった。深紫色のパンツが曲がって伸びる。二階建ての建物の上に跳んだ。

　黒いスカーフを触るウルフ。

「本業の時間だ。グレン。また遊ぶとしよう」

　ウルフはどこかへ跳んでいった。

　二人がお互いの顔を見る。

「殴り合いで金属音がするのは、慣れないわね」

「人間じゃないな。どっちも」

「人間でしょ。グレンは」

「そういえば、そうだったな」

「それで、さっきの。ウルフは？」

『目標、ロストしました』

　ライラからの通信が聞こえた。

「別の国で、ツインタイムを鹵獲（ろかく）したって情報はないのか？」

『いまのところは、ありません。おそらく、グレンが最初のツインタイム使用者です』

　グレンは首を傾げていた。

　エリカは渋い顔を隠そうとしない。

「なんなのよ。あいつ。時間取られたし。早く次にいきましょう」

「そうだな。いや。その前に飯の時間だろ？」

「まだ早いから。運転」

「了解（りょうかい）」