並列兵士 ツインエッジ

目標はセントラル・パーク

　ハドソン川の手前で、規制線（きせいせん）が張られていた。

　手前に立っている二名の警察官は、何も言わない。フェンスが開けられ、白い車が先へ進む。

　わずかに舞う雪。

　フェンスがもとの位置に戻された。

　おおきな川の流れが、北から南へと続いている。方角に対してまっすぐではない。地図の上ではすこし傾いていた。

　車は、川に突き出した人口の岸壁を走る。３つある道の一番北側を進んでいく。左手で揺れる水のなかには魚の姿。

　四角い半島のような場所には、建物や公園もある。

　中止になったイベントの会場を通りすぎた。

　自動車が停まる。灰色を基調とした迷彩服姿の女性が、助手席から降りた。上着の上から腰に帯を巻いて帯刀。

　黒い鞘の穴に帯が挿し通っている。

　ちいさな女性が迷彩用の帽子をかぶり、白い小型の船へと歩く。なびく長い髪。

　腰の左側で揺れるものは、比較対象により長く見える。上側に向かって反っている。鍔（つば）に近い柄（つか）の部分に引き金のある、異質な刀。

　白い車が、その場でＵターン。やって来たほうに顔を向け、止まった。

　運転席から出てきたのは、迷彩服姿のおおきな男性。髪は短い。後部座席から刀を取り出す。同じように帯びた。頭のうしろをかく。

「イリヤ。鞘いるのか？」

　白い息が吐かれた。左耳に装着（そうちゃく）されているインナーイヤー型のヘッドフォンは、マイク機能も備えている。

　双方向通信先。川から離れた場所にある、灰色の建物。

　グレンから質問を受けた男性は、灰色の部屋にいた。椅子に座り、机の上のキーボードを操作中。

　隣に座るのは、金髪で硬い表情の女性。もう１つのディスプレイを見つめていた。パーソナルコンピュータで情報を整理している。

　陸軍の施設ではない。急ごしらえの司令部。

　中年の将軍（しょうぐん）は、二人をうしろから見守っていた。椅子に深く腰掛け、すこし白髪の混じった髪が揺れる。

　金髪ミドルヘアのライラは、岸壁の映像を見ていた。

　イリヤの髪は、普通よりすこし伸びた濃い茶色。すこし険しい表情になる。

『抜き身だと危険だし、さやに納めているあいだは、スイッチが入らないようになってる』

　通信に納得したグレン。迷彩用の帽子をかぶった。船の前に立つエリカへと歩いていく。

　岸壁の北側。二人は、係留してある船から伸びるロープをつかんだ。

　ビットと呼ばれる係留用の鉄杭から、先端が輪になったロープを次々と外し始める二人。持ち主の許可は取得済み。

　流線形の白い船体は、全長、約20メートル。

　ながれるような形の屋根が美しい。側面と岸壁が接触しないために使われている古タイヤが、ちぐはぐな印象を与える。フェンダーと呼ばれる。

　さきにグレンが乗り込む。自由になった船の側面を、エリカが蹴った。続いて跳び乗る。

　二人は、オレンジ色の救命胴衣に袖を通した。

　操舵室に向かったグレンが、鍵を使いエンジンをかける。

　船体後方のスクリュープロペラが回転して水をかき、発生した揚力（ようりょく）が推進力（すいしんりょく）になる。

　すこしずつ前に進む船。幅、約１キロメートルの大きな川を渡り始めた。突き出した岸壁の先端から出発したため、実際の移動距離は若干すくない。

　エリカが、側面に下がるロープとフェンダーを回収。すぐに操舵室へ向かう。

　司令部と通信がおこなわれる。

　到着まで、入念に作戦を確認する二人。

「ナイフは？　持ってるの？」

「ある。いや、確認しすぎってことはないか」

　グレンが救命胴衣を脱いだ。舵から両手を離そうとして、やめた。ひざを曲げる。

　エリカが近づき、迷彩柄の上着のポケットを開いて、拳銃のかわりに携帯したナイフを確認した。

　再び、オレンジ色の分厚い服を纏（まと）う男性に、女性が聞く。

「こんな状況で船を貸す人がいるなんて、どう思う？」

「幸運の女神がオレたちに微笑んでる、ってことだ」

　となりのあきれ顔を、操縦をつづける人物が見ることはない。

　ハドソン川の上でニューヨーク市に入った。

　対岸の高い建物の群れが、すこしずつ大きくなっていく。人影は見えない。

　船は、小雪が舞うなかを進み続ける。

　突き出した巨大な岸壁を右手に、さらに進んでいく。道路と建物、緑の公園が見える。

　鞘から手を離して、エリカが双眼鏡を覗く。

「情報どおり、並んで止まっているわ」

「ずっと動かないでくれると、楽なのに、な」

　ニューヨーク市は、川のすぐ近くまで背の高い建物が立ち並んでいた。

　無人となった街に並んでいるのは、赤橙色のメタリックな人型ロボット。全長はイリヤと同じくらい。

　暗号名は、ドウ。まるい目と長方形の口が、おもちゃのような印象を与える。

　頭や胴体、腕や脚を四角い装甲で覆う機械人形。降りつづける雪を気にする様子もない。

　じょじょに速度を落としていく白い船。

　北から南に流れる川の力に逆らって、船は西から東へ進み続ける。

　操舵室から出たエリカが、船体右側のフェンダーを３つ下ろす。

　水の下。船の後方にあるスクリュープロペラの回転は、すでに止まっている。船は自動車と違い、ブレーキがない。係留は慎重におこなわなければならない。

　ゆっくりと、30度の角度で岸壁に近づけるグレン。

　突き出した岸壁の終わり付近で、ようやく船は止まった。

　有事のため鍵は持ち出さない。

　船を降りた二人。先端が輪になったロープ４つを、岸のピットに繋ぐ。外れないことを確認。オレンジ色の救命胴衣を脱ぐ。

　灰色を基調とした迷彩服が姿を現した。つばのついた迷彩帽より、腰の黒い鞘が目立つ。

　空は薄曇り。雪がちらついている。

　背の低い女性が歩き出す。背の高い男性も、横にならんで前に進む。岸壁を一歩出ると、近くのドウが動き始めた。

　やわらかい表情の二人。白い息をもらす。

「一人、５０００体ね」

「冗談きついぜ」

　刀の鞘に左手をかけた。親指で鍔（つば）を押し、右手で柄（つか）を持つ。抜きやすいように、中央部でもっとも大きく反っていた。二人は滑らかに抜刀する。

　セントラル・パーク南側付近のドウは、推計１００体。

『繰り返しになるけど、装甲が斬れるわけじゃないから』

「隙間を狙って、とどめで振動。バッテリー節約。了解（りょうかい）」

　イリヤからの通信に即答するグレン。つづいて言葉を発する。

「無茶をするな」

　エリカは何も言わずに走り出していた。孤立しているドウの胸に両手で刀を突き立てる。キーンと高い音がひびく。

　引き金を引いて、右足で腹を蹴って抜いた。すでに人差し指はのびている。

　重そうな音。赤橙色のロボットが、その場に崩れ落ちる。

　金属の手でつかまれると、人間の力では振りほどけない。だが、動きは遅い。

　一撃離脱（いちげきりだつ）。うしろで束ねた長い髪を揺らして、エリカは囲まれないように距離を取る。

「現場で指示を出すのは、あたしよ」

「５０００体、了解（りょうかい）！」

　刀を構えてエリカの横に立つグレン。気合いを入れた。

「まずは、57番通りを東へ進むわ」

「広いほうが、やりやすいからな」

　ハドソン川の東側。

　12番街で、銅色のロボットを撃破していく二人。視覚情報に頼っていた。すこし離れ、お互いにうしろを任せて進む。

　北北東から南南西へ流れる川。沿うようにして、街も方角に対してまっすぐではない。

　街路樹が立ち並ぶ４車線の道には、いたるところに自動車が放置されていた。事故車も見える。

　不思議なことに、火災現場は見当たらない。

「取り囲まれるかと思ったけど、やけに静かじゃないか？」

　白い息を吐いて、体つきのいい男性が尋ねた。倒れたドウの胸から刀を抜く。人差し指はのびている。

　わずかに舞う雪のなか、街に転がるロボットは５体。

　帽子のうしろから黒い短髪を見せるグレンは、不機嫌そうな表情だった。

『定位置、および守備範囲が決まっていると推測されます』

　よく通る声がした。ライラからの通信。

　二人とも、インナーイヤー型のヘッドフォンを左耳に装着（そうちゃく）している。

　柄（つか）の引き金が引かれた。

　高周波による振動が刀の切れ味を上げ、グレンよりも背の低い女性がドウを撃破した。

　たばねられた淡い茶色の髪が、帽子のうしろでなびく。

　息を切らすことなく、かわいらしい声のエリカが会話に加わる。

「なら、人を消すときの動きは？」

『人間を捕らえると、例外的に白い装置まで運ぶものと考えられます』

　通信を聞いて、迷彩服姿の二人がお互いの顔を見る。

「帰り道のために、歩きやすくしておくか」

「それ、あたしのセリフよ」

　一撃でドウを倒し、すぐ離れる。

　エネルギーの伝播（でんぱ）を断つことが、内燃機関を持たないロボットの機能停止には効果的。

『危険だと判断したら引き返してくれ。恥ではない』

「了解（りょうかい）」

　将軍（しょうぐん）の渋い声が聞こえて、二人は返事をした。

　ロボットが道路に転がっていく。

「セントラル・パークまでの道のりって、こんなに遠かったっけ？」

「寒いなか、運動してるから、でしょ」

　ドウを退けながら７番街まで到達。

　北へ向かい十字路を抜けると、セントラル・パークの南側に入る。

　街の中心部にありながらも巨大な公園。南北に４キロメートル。東西は１キロメートル弱。

　癒しの場所は、人工的に設計されていることを感じさせない。湖やたくさんの木々、さらには自然保護区まである。

　ドウを倒しながら、公園内のくぼんだ道を北へ進む二人。

　目の前には芝生（しばふ）の広場。

　まわりには、色付いた葉を散らした木々。林のようだった。

　無数の四角いロボットが立ち並ぶ。

　みどりの中に、白い装置と銀色の装置が見える。白い装置の幅は小型自動車並。高さは、約１メートル。屋根はない。

　銀色の装置も幅は同じ。

　傾斜したカプセルの上からのびる引き戸部分により、高さは１メートルを超えている。２つ並んでいるカプセル。右側が開いていた。

　すでに雪はほとんど降っていない。緑色の足元には、枯葉が散らばっている。

　灰色ばかりに見える迷彩服。じつは、褐色・緑色が混ぜられていて、市街地・砂漠・森林に対応していた。

　戦いながら、エリカが口を開く。

「じゃあ、任務の復唱」

「ギンの破壊。装置の鹵獲（ろかく）、または破壊」

「まずは、ドウを減らしましょう」

「了解（りょうかい）」

　つねに敵１体を相手にするエリカとグレン。胸の装甲の隙間を的確に狙っていく。

　近づかないと襲ってこないことを利用して、安全圏を広げつづける。

　倒れたドウは50体。快進撃を見せる二人の前方、白い装置の向こう側から、ゆっくりと近づいてくる影。

　すこし背の高い、銀色のロボットが現れた。