並列兵士 ツインエッジ

第一章 並列兵士

トツゼンの襲来

　棒渦巻銀河（ぼううずまきぎんが）の辺境（へんきょう）に、地球（ちきゅう）と呼ばれる惑星（わくせい）があった。

　地球（ちきゅう）が属（ぞく）するのは、局所恒星間雲（きょくしょこうせいかんうん）。小さな腕（うで）から外（はず）れた場所（ばしょ）。とはいえ、星間密度（せいかんみつど）は高い。

　地球（ちきゅう）は、太陽（たいよう）と呼ばれる恒星（こうせい）を公転（こうてん）している。

　太陽（たいよう）の大きさは、地球（ちきゅう）の約１０９倍。半径（はんけい）は70万（まん）キロメートル。ほかにもいくつかの惑星（わくせい）を従（したが）えている。

　地球（ちきゅう）では、属（ぞく）している場所（ばしょ）を、天（あま）の川銀河（がわぎんが）と呼んでいた。

　青（あお）い星（ほし）に栄（さか）える文明（ぶんめい）。

　住宅（じゅうたく）が立（た）ち並（なら）ぶ。道路（どうろ）は舗装（ほそう）され、たくさんの自動車（じどうしゃ）が走っている。赤信号（あかしんごう）で停（と）まって、別の方向から車が走り出す。

　おおくの街路樹（がいろじゅ）が植（う）えられていた。色付（いろづ）いていない針葉樹（しんようじゅ）も多い。大通りでは飾（かざ）りつけがされている。

　赤（あか）や黄色（きいろ）の葉が目立つ公園（こうえん）にも、夜になるとイルミネーションが輝（かがや）く場所（ばしょ）がある。東からの日差しを受けていた。

　巨大（きょだい）な大陸（たいりく）だった。

　おおきな街（まち）ができることも必然（ひつぜん）。背の高い建物（たてもの）がずらりとならぶ。鉄筋（てっきん）コンクリート造（づく）りの、高層（こうそう）なものが多い。

　空を覆（おお）いつくすようにそびえ立つ、摩天楼（まてんろう）。この国では、スカイスクレイパーと呼ばれている。

　建物（たてもの）のあいだを吹き抜けるような強い風に、厚着（あつぎ）の人々（ひとびと）が目をつむった。

　公園（こうえん）は広い。街（まち）の中に、ぽっかりと自然（しぜん）が現（あらわ）れたような景色（けしき）が広がる。あたたかみのある落葉樹（らくようじゅ）が、色付（いろづ）いた葉を落としていた。

「映画（えいが）か？」

　目を開けた黒人男性（こくじんだんせい）が、鞄（かばん）から情報端末（じょうほうたんまつ）を取り出した。

　上空に、全長（ぜんちょう）、約５００メートルの銀色（ぎんいろ）の円盤（えんばん）が浮（う）かんでいる。

　ほかの人々も空を見上げ、指差（ゆびさ）していた。撮影（さつえい）をする音があちこちで鳴（な）り響（ひび）く。空からエンジン音は聞こえてこない。

　突然（とつぜん）、円盤（えんばん）が建物（たてもの）すれすれまで下降（かこう）した。

　冷たい風が吹きおろされる。

　円盤下部（えんばんかぶ）の入り口が開いた。その数（かず）50以上。何かが地上（ちじょう）に落下（らっか）してくる。衝撃（しょうげき）はない。加速度（かそくど）がついていなかった。四角いものがゆっくりと地面（じめん）に降（お）りて、前へ進む。

　ブリキのおもちゃのようなものは、全長（ぜんちょう）１７０センチメートル。

　白人女性（はくじんじょせい）が目を丸くしていた。

「銅（どう）？　なんなの？」

　赤橙色（あかだいだいいろ）をしたメタリックな人形（にんぎょう）は答えない。

　静（しず）かに整列（せいれつ）していく。

　目の部分はまるく、口の部分は長方形（ちょうほうけい）。全身（ぜんしん）は四角い部分が多い。角張（かくば）った見た目をしている。

　ただ、関節部分（かんせつぶぶん）の構造（こうぞう）はひどく複雑（ふくざつ）。指の構造（こうぞう）も人間の手に近い。

　別の何かが降（お）りてきた。

　銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）。

　高さ、約１メートル。人が横になれる大きさのカプセルが、２つ並（なら）んでいる。みどりの芝生（しばふ）の上に置かれた。約20度の傾斜（けいしゃ）があるカプセル。上部から平行に、屋根（やね）のようなものが長くのびる。

　ふたが開いた状態（じょうたい）。

　近くのロボットが装置（そうち）に触（ふ）れた。すぐ、もとの位置（いち）に戻って止まる。

　屋根（やね）のような部分（ぶぶん）が、低いほうへとスライドしていく。引き戸になっていた。密閉（みっぺい）され、完全（かんぜん）な形になるカプセル。

　まわりの人々は、かたずをのんで見守っていた。

　カプセルの上側がスライドして開く。

　中から機械人形（きかいにんぎょう）が出てくる。開いたのは右側だけ。

「今度は銀（ぎん）か」

　銀色（ぎんいろ）のロボットだった。

　銅（どう）に見えるロボットとは違（ちが）って、全長（ぜんちょう）１８０センチメートル。

　ロボットたちは、公園（こうえん）の人々に触（ふ）られても動かない。

　湖（みずうみ）の近くでも、地面（じめん）よりくぼんだ遊歩道（ゆうほどう）でも。林の中でも、機械人形（きかいにんぎょう）は止まっていた。

　装置（そうち）から見える範囲（はんい）で１００体以上いる、赤橙色（あかだいだいいろ）のロボット。なにも言わず、立っている。

　見物人（けんぶつにん）がざわつく中、さらに何かが降（お）りてくる。

　白（しろ）い装置（そうち）だった。

　高さ、約１メートル。中心部（ちゅうしんぶ）に穴がある。

　幅（はば）は普通自動車並（ふつうじどうしゃなみ）。タイヤはついていない。銀色（ぎんいろ）の装置（そうち）の近くへと着地（ちゃくち）した。

　そのとき、変化（へんか）が起きた。

　赤橙色（あかだいだいいろ）のロボットたちが、一斉（いっせい）に公園（こうえん）の人々（ひとびと）に向かっていく。胴体（どうたい）を掴（つか）んで抱（かか）え上（あ）げ、白（しろ）い装置（そうち）へと歩いた。

「離（はな）せ！」

　返事（へんじ）はない。

　白（しろ）い装置（そうち）の穴に、黄色人種（おうしょくじんしゅ）の男性が置かれる。

　ロボットに抱（かか）えられた人々（ひとびと）の目の前で、男性は消えた。服も残っていない。

　悲鳴（ひめい）と叫び声で辺（あた）りは騒然（そうぜん）となる。

　その日、地球上（ちきゅうじょう）の10の街（まち）から人がいなくなった。

「夢なら覚（さ）めてほしいぜ」

　体つきのいい青年（せいねん）がぼやいていた。頭のうしろをかく。短い黒髪（くろかみ）。上着を脱（ぬ）いだ。白いシャツからのぞく、筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の肉体（にくたい）。ロッカーに上着をしまって、かわりの服を取り出す。

　紺色（こんいろ）の服に袖（そで）をとおした青年（せいねん）。鏡（かがみ）を見ずに扉（とびら）を閉める。パンツは足首までの長さがある、濃（こ）い青色（あおいろ）。

　部屋（へや）には一人だけ。

　ずらりと並（なら）んだロッカーを開く者はいなかった。黒（くろ）い革靴（かわぐつ）が動いて、部屋（へや）のドアが開く。

　青年（せいねん）は更衣室（こういしつ）をあとにした。廊下（ろうか）を歩いて、別の部屋（へや）へ向かう。

「遅（おそ）い！　寝（ね）てたの？」

　ドアを開けた青年（せいねん）は、背の低い女性から厳（きび）しい言葉（ことば）をあびた。

　言葉（ことば）の内容（ないよう）に反（はん）して、かわいらしい声。

　紺色（こんいろ）の上着に飾（かざ）り気（け）はない。胸元（むなもと）から、わずかに白いシャツが覗（のぞ）く。スカートも紺色（こんいろ）。

　女性は、あわい茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）をうしろで束（たば）ねていた。前髪（まえがみ）は長くない。

「ああ。悪（わる）い。ところで、君（きみ）は迷子（まいご）か？　わかった。１日体験（にちたいけん）とか、そういうやつか」

「グレン特技兵（とくぎへい）！」

　呼ばれた男性が部屋（へや）を見渡（みわた）す。二人以外には誰（だれ）もいない。

　灰色（はいいろ）で質素（しっそ）な部屋（へや）。暖房（だんぼう）がなければ凍（こご）えていたはずだ。外では雪（ゆき）が降（ふ）っている。

　コンクリート製（せい）の建物（たてもの）は簡素（かんそ）な造（つく）りで、朝の日差しを浴（あ）びていた。

　陰（いん）と陽（よう）が同居（どうきょ）する風景（ふうけい）。

「エリカ伍長（ごちょう）。想像（そうぞう）と違（ちが）うな。オレより背が高くて、ゴリラみたいな人かと思ってた」

　身長（しんちょう）、約１８０センチメートルのグレンが、笑いながら言った。

「あたしも、想像（そうぞう）してたのとは違（ちが）った」

　身長（しんちょう）、約１６０センチメートルのエリカは、ふくれっつらだった。

　北方統合任務部隊所属（ほっぽうとうごうにんむぶたいしょぞく）。本土防衛（ほんどぼうえい）の一翼（いちよく）。

　伍長（ごちょう）は下士官（かしかん）という階級（かいきゅう）。最小規模（さいしょうきぼ）の部隊指揮（ぶたいしき）をおこなう。兵士（へいし）の各個訓練（かっこくんれん）も担当（たんとう）する。

「あんた、本当に、飛（と）び級（きゅう）で大学出てるの？」

「え？　オレだけじゃなくて、全員（ぜんいん）……」

　特技兵（とくぎへい）とは、特殊技能兵（とくしゅぎのうへい）の略（りゃく）。特殊（とくしゅ）な技術（ぎじゅつ）や資格（しかく）を持（も）っている兵士（へいし）。

　しまった！　というような顔をした黒髪（くろかみ）の男性が、勢（いきお）いよく頭を下げる。

「同い年だというのに、すみませんでした。エリカ伍長（ごちょう）！」

「わかればよろしい。借（か）りは戦（たたか）いで返（かえ）してよ」

　エリカは右手を握（にぎ）り、前に突き出した。

　頭を上げたグレンも右手を握（にぎ）り、前に突き出す。二人は拳（こぶし）を合わせた。

「ロボット相手（あいて）に、どうにかなると思いますか？」

「何、その口調（くちょう）。普段（ふだん）どおり喋（しゃべ）って」

　エリカの言葉（ことば）を受けて、グレンは普段（ふだん）どおりの落ち着いた表情（ひょうじょう）になった。

　二人は、部屋（へや）の真ん中にならんで立つ。北を向いていた。エリカが東寄りで、グレンが西寄り。ドアは西側にある。

　部屋（へや）の中に椅子（いす）はない。机もない。グレンが隣（となり）を向く。

「話の分かる人で、助かったぜ」

「で、何の話？」

「パワードスーツとか、ビーム兵器（へいき）とかが、秘密裏（ひみつり）に実用化（じつようか）されてる、なんてことは」

「ないわ。電力（でんりょく）が足りない」

　前を向いたまま、エリカが呟（つぶや）いた。残念（ざんねん）そうな顔のグレンは、時間（じかん）を気にしている。

「おかしいぜ。あいつが遅（おく）れるなんて」

「どっちかが、知り合いってことね？」

　結（むす）ばれている長（なが）い髪（かみ）が揺（ゆ）れた。

　グレンが口を開く前に、部屋（へや）のドアが開かれる。

「秘密兵器（ひみつへいき）の開発（かいはつ）に時間（じかん）がかかって、遅（おく）れました！」

　男性の頭が下げられた。普通（ふつう）よりすこし長めの、濃（こ）い茶色（ちゃいろ）の髪（かみ）が向きを変える。きれいに整（ととの）えているわけではなく、しばらく髪（かみ）を切（き）っていない様子（ようす）。

　上着は紺色（こんいろ）で、飾（かざ）り気（け）がない。下には白（しろ）いシャツを着ていた。パンツは濃（こ）い青色（あおいろ）。

「まだ将軍（しょうぐん）いないぞ。イリヤ二等准尉（にとうじゅんい）」

　女性に背（せ）を向けたグレンが、西で頭を下げる男性に告（つ）げた。

　イリヤと呼（よ）ばれた男性は頭を上げる。身長（しんちょう）、約１７０センチメートル。ほっと胸（むね）をなでおろす仕草（しぐさ）をした。微笑（ほほえ）む。

　陸軍（りくぐん）ワシントン地区隊所属（ちくたいしょぞく）。准尉（じゅんい）は、専門技能（せんもんぎのう）を持（も）つ者（もの）の階級（かいきゅう）。整備（せいび）、管理業務（かんりぎょうむ）など。

　そのうしろに誰（だれ）かがいた。

「もう、いいですか？」

「あ。はい。どうぞ」

　部屋（へや）へ入ったイリヤに続いて、女性が部屋（へや）へ入る。ドアを閉めた。

　金髪（きんぱつ）ミドルヘアの女性は、表情（ひょうじょう）が硬（かた）い。ちらりと見える白（しろ）いシャツの上に、紺色（こんいろ）の上着。わずかにある装飾（そうしょく）は黄色（きいろ）。飾（かざ）り気（け）はない。スカートは紺色（こんいろ）。

　四人は、同じ種類（しゅるい）の軍服（ぐんぷく）を着ている。

　柔（やわ）らかい表情（ひょうじょう）のエリカ。

「ライラ二等准尉（にとうじゅんい）ね。よろしく」

「よろしく」

　色白（いろじろ）のライラは、表情（ひょうじょう）を変えることなく答えた。

　身長（しんちょう）、約１６５センチメートル。第二軍所属（だいにぐんしょぞく）で、情報戦（じょうほうせん）に長（た）けている。

　軍（ぐん）と海兵隊（かいへいたい）それぞれにネットワーク担当部隊（たんとうぶたい）は存在（そんざい）し、協力（きょうりょく）して任務（にんむ）にあたることも多い。サイバー軍（ぐん）と呼ばれている。

　東から、エリカ・グレン・イリヤ・ライラの順番（じゅんばん）で並（なら）ぶ。四人とも黒（くろ）い革靴（かわぐつ）。

「秘密兵器（ひみつへいき）ってなんだよ」

「本来（ほんらい）はパワードスーツ用の装備（そうび）なんだけど――」

　グレンとイリヤの会話（かいわ）はそこで止まった。

　部屋（へや）のドアが開き、軍服姿（ぐんぷくすがた）の中年男性（ちゅうねんだんせい）が姿（すがた）を見せる。にこやかな表情（ひょうじょう）。

「諸君（しょくん）、おはよう」