見えない世界に咲きし一輪の花

君と僕

「やあ、東雲」

　不死身の狐は銀色の手すりに腰をかけながら呟く。今日は紙パックのマンゴージュースを手に持っていた。潰れ具合を見ると、結構な時間ここにいたようだった。肌寒い冬だろうが彼は上着、コートなどを着ている姿を見かけた試しはなかった。僕は狐だからコートなんてなくても自慢の毛で寒さなんて平気なんだ、といかにも狐らしい言い分を並べる。

　そんな彼を見てどこか安心感を抱き、思わず微笑を零す。どうやらいつのまにかここの日常に慣れてしまったようだ。

「転校生がやってきたみたいだね」

「うん、よく知ってるね」

「上から仲良く登ってくるのが見えたから」

「まあ、儀式の一貫みたいなものさ」

「ふうん。今日初めて会ったように見えなかったけど、顔見知りかい？」

「そうだね」

「ここで顔見知りと会うことは極めて稀だから、大切にしなよ」

「神様というやつも、まさか住人の知り合いが来るだなんて想定してなかっただろうね。もし想定済みだったとしたら、他に儀式があっても可笑しくはない。いつものように物事が進んでいるというのが、その証拠さ」

　不死身の狐はどこか理解に苦しんでいる様子で首を傾げる。

　彼はたまにこういうことがある。いつも複雑な話しかしないくせに、ちょっと複雑な話をするとすぐに首を傾げる。

　それが本当に理解に苦しんでいるからなのかは、僕にもわからない。気持ちは読むことが出来ない。言葉なら推測から読むことができるけど、形のないあやふやなものは、どうしても上手く解釈することが出来ない。

　するとしばらく黙っていた狐がニヤつきながら口を開いた。

「今日は随分機嫌がいいね」

「そう？」

「そうだよ」

　そんなはずはない。僕はそんなこと望んでいない。彼女にだけは会いたくなかった。他の誰かと再会するのなら笑って過ごす事が出来るが、彼女はそうはいかない。

　だが僕は頷く。いつものように平然を装った。

「じゃあ、そうかもしれないね。古き友人に再会出来ることは良いことだ」

　不死身の狐はマンゴージュースについたストローに口をつけた。

「彼女、名前は？」

「時谷夕花」

「時谷さんは、一体どういう特徴をしているんだろう」

　特徴。それは非常にオブラートに包まれた言葉だ。ストレートに表現するなら、欠点というような言葉になるだろう。

　この世界にいる人は、誰だって欠点を抱えていて、それを見えないところで補う何かしらを備えている。

　例えば、物を通してもその先のものが見れる先生。

　例えば、虚言癖を持っている友人。

　ここはパンドラの箱の中なのだ。最後に希望が残っているか今の僕ではわからないけれど、これが僕の持つ唯一の確証だ。

「彼女はとても真っ直ぐだよ」

「真っ直ぐ？」

「何かわからないことがあると、一方向に伸びていく。驚くほど真っ直ぐにね」

「よくわからないな」

　狐は首を傾げる。

「簡単に表現するのなら、彼女は真面目だ」

「ああ」

　狐はまたストローに口をつけた。

「なるほどね。それならこちらに来てもおかしくないね」

　彼は僕の表現方法を正しく理解してくれたようだった。

　裏表のない、真っ直ぐに伸びる理想主義者は妥協を知らない。いつの世代でも嫌われるものだ。時谷夕花の言葉はいつだって正しくて、質問だって真っ直ぐで、そのような性格をしているからこそ、彼女の周りに味方をしてくれる人はいなくて、いつだって中で浮いている存在だった。

　紙パックを徐々に縮める。音も大きくなり始めていた。話をしっかり聞いているようで、イマイチな話題だったらしかった。

「果たして彼女はここで、上手くやっていけるかな？」

「どうだろう。なかなか難しいと思うよ」

　僕がそう言うと、不死身の狐は完全に紙パックを握りつぶした。

「一度彼女と話をしてみたいな」

「紹介しようか？」

「いや、俺は相手が一人じゃないと上手く話せないんだ」

「どうして？」

「複数の人と話していると、自分が誰だかわからなくなってしまうんだ」

　思わず笑ってしまう。まさかこんな言葉を聞くとは思ってもいなかった。

　不死身の狐は、決して不死身の狐じゃない。

　初めて出会った時に、彼は僕に「世界のどこかに存在していたら面白いのに、と考える生き物はなんだい」と尋ねた。僕は本心のままの生き物を答えた。

　彼が不死身の狐なのは、僕と一緒にいる時だけだ。ある人の前では空を翔るペンギン。ある人の前では人語を話す犬になる。相手に合わせて彼の名前は毎度変化する。

　時谷夕花が彼に同じ質問を受けて何と返事するのか、正直興味がある。

　いつかは彼女と話をさせてあげたいと、本心から想う。

　彼は偽りのない綺麗な瞳を、ちらりとこちらに見せる。

「ところで東雲。君の欠点は何なのかな？」

　僕は思わず肩を竦める。

「さあ？たくさんありすぎて、よくわからないな」

　自分の欠点など、わざわざ話題に出してはいけない。