剣戟の付与術師

第6話 覚悟なき者

　それから二時間ほど歩くと遠くの方に建物が見えてくる。辺りはすでに橙色に染まっていた。建物に近づくと周りを二メートルほどの木の柵で囲まれた小さな村が現れる。

「ここが私のよく訪れる村、トトマ村だ。」

「へぇ〜立派な柵ですね。」

「夜になると魔物が活発化するからな、これでもまだ少し不安だがな。」

「⋯⋯⋯⋯へぇ、⋯⋯。」

　聞かなかったことにした。

「ここが私がよく泊まる宿屋だ。」

「なかなか良さそうなところですね。」

　街に入ってすぐのところに目的の宿屋があった。

　そこはごく普通の民宿といった印象だったが掃除が綺麗に行き届いていてとても清潔感のある宿屋であった。

「ん⋯⋯そういえば貴様、金は持っているのか？」

　思い出しかのようにアデルは尋ねる。

「⋯⋯⋯⋯貸してください⋯⋯。」

　当然持っているはずもなく、コウタは消え入るような声でそう答える。

「はぁ、持ってないのだな。」

「助けてもらった恩もあるから貸してやるが、ちゃんと返すのだぞ。」

　ため息をつき、呆れながらも、アデルはそれを了承する。

（良かった。第一異世界人がいい人で。）

　コウタは人間の温もりに感謝をしながら、ほっと安堵する。

　その後、二人が中に入ると扉の向こうからはムワッと酒の匂いが押し寄せてくる。

「うっ⋯⋯。」

　強烈な酒臭にコウタは思わず声を上げる。

　宿の中を見ると、そこでは村人達が酒盛りをしている最中であった。

「一階は村の酒場も兼ねているのだ。」

　そう言いながらアデルは全く気にする様子もなくスタスタと受付の方まで歩いて行く。

「すまない、部屋は空いているだろうか？」

「あ、いらっしゃいませ〜⋯⋯ってアデルさんじゃないですか！どうしたんですかそのカッコ！？」

　受付らしき場所まで歩くと中学生くらいの黒髪の女の子が元気よく対応する。

「ああ、これは気にするな、治療は自分でやってある。ところで部屋は空いているか？」

　アデルは再び受付の少女に尋ねる。

「ああ！空き部屋ですね。ええ〜っと。」

　そう言いながら受付の少女はデスクに置いてある本をペラペラとめくりながら目を通す。

「今日は四部屋空きがありますよ。」

「そうか、では二部屋貸してくれ。」

「へっ？二部屋？⋯⋯あ！どうも。」

　アデルの発言によって少女はようやくコウタの存在に気付いた。

「えっとこの方は？」

「旅の者らしいが文無しだから面倒を見てやっている。」

「くっ⋯⋯！」

　文無しという言葉がコウタの心にグサッと突き刺さる。

「そうですか、初めまして旅人さん、この宿のお手伝いをしているマリーです。よろしくお願いします。」

「コウタ＝キドです。よろしくお願いします。」

　愛想のいい少女の言葉にコウタは気を取り直してあいさつを返す。

「それで⋯⋯その⋯⋯。」

「どうした？」

マリーはモジモジと頬を赤らめながら、

「二部屋でいいんですか？」

「「⋯⋯？」」

　少女の発言を聞いて二人の頭にハテナマークが浮かぶ。

「三部屋もいらんだろう。」

　アデルは何を言っているんだ？と言わんばかりにそう答える。

「そ、そうですよね！！ではご案内致します！！」

　マリー＝ノーマン、少々夢見がちな普通の女の子である。

「ふぅ、ようやく人心地つけましたね。」

　部屋につくとコウタは静かに目を閉じ、ベッドに身を委ね、これからのことを考える。

（今日はいいとして、明日からどうする？一番の問題は金銭、どこか働き口を見つけなければ⋯⋯。）

　そこまで考えたところでコンコンと部屋のドアがノックされる。

「コウタ、いるか？夕食の時間だそうだ。」

「はい、今行きます。」

（少し聞いてみるかな。）

　赤髪の少女に答えながらそう思慮する。

　二人は再び一階に戻りテーブルの椅子に腰掛けるとアデルがこう切り出す。

「さて、落ち着いたところで貴様にはいくつか問いたいことがある。」

「はい。」

　お金を借りている立場上、素直に答えるしか道がない。

「まず一つ目は戦闘中貴様は私の剣を使っていたな、あれは何のスキルだ？」

「それは⋯⋯。」

　コウタは、神様に言われた事を思い出し、あまり重要ではないと判断し正直に話す。

「オリジナルスキルだと！？」

　バンッと机を叩きながら少女は問い返す。

「わっ。」

　周りの視線が少女に突き刺さる。

「ゴホンっ失礼。」

　少女が静かに席につく。

「まさか、珍しいスキルだとは思ったがここまで規格外だとはな⋯⋯。」

（あれ？）

　驚愕する彼女の反応に判断を誤ったかと考える。

「オリジナルスキルと言ったら世界にも数えるくらいしかない貴重なスキルだぞ。」

「えっと⋯言っちゃまずかったですかね。」

「まあ軽々しく言うものではないな。」

（いきなり判断を誤った！！）

「何より伝授などで他人に引き継がせることのできないのが貴重たらしめる理由だな。」

「でっ、ですが僕のスキルは大して強くありませんし⋯⋯」

　慌ててそう答える。

「そんな事あるか！使い方によっては国宝級の魔剣や伝説の勇者の剣を際限なく振り回せるのだぞ！そこらのオリジナルスキルよりよっぽどタチが悪いぞ！下手を打てば⋯⋯⋯⋯国すら落とせる。」

　アデルは食い気味で反論する。

「⋯⋯⋯⋯。」

　無表情のコウタの顔からダラダラと嫌な汗が流れる。

「結局押し付けられたのか⋯⋯。」

　両肘を机につけながら頭を支え、深くうなだれる。

「ん？何を言っている？」

「いえ、こちらの話です。」

　コウタはこの場にいない神様を心の中で全力で呪った。

「ならもう一つ質問していいか？」

「何でしょう？」

　力なさげに答える。

「貴様は⋯⋯どこから来た何者なのだ？」

「⋯⋯っ！⋯⋯。」

　一番聞かれたくない質問が飛び出す。完全に油断したタイミングで来られたせいで動揺が思い切り顔に出る。

「見たことのない服装、旅にしては身軽すぎる装備、何よりその歳で完全に戦闘慣れしているその動き。」

「それは⋯⋯。」

　コウタは答えに詰まる。何も言えずに黙り込んでします。

「⋯⋯まぁ言いたくないのなら仕方ない。聞かないでおくよ。」

　その様子を察してアデルは質問を取り消す。

「ありがとうございます⋯⋯あと。」

「ん？なんだ？」

「僕は十七歳ですからね。」

「は？」

「十七歳です。」

「うっ、嘘だ！！」

　アデルは今日一番の動揺を見せる。

「本当ですよ。ほら。」

　そう言うとコウタは自らのステータスを見せる。

「ほ、本当だ。ま、まさか私と同い年だったとは、し、失礼した。⋯⋯と言うかレベル１！？どうなっているんだ貴様は！？」

　あらゆる意味で異常なステータスを見せられ、アデルは完全に混乱する。

「そ、そんな、こと、いわれて、もぉ〜！」

　アデルはコウタの両肩を掴みグラグラと頭を揺らす。

「アデルさん、コウタさん、ごはんですよ〜。」

　横から黒髪の少女が声をかける。

「あ、ああ、マリーか、ありがとう。」

「グワングワンする⋯⋯。」

　そう言うとアデルはようやく落ち着いて食事の乗ったお盆を受け取る。

「これは？」

　コウタが尋ねる。

「固パンだ。この店で一番安いメニューだ。安くて、何よりお腹いっぱいになれるからな。私はいつもこれを頼む。」

「もう！アデルさんもたまには他のメニューも頼んで下さいよ。」

　お手伝いの女の子は諦めの混じった声でそう言う。

「年頃の女の子の食事が固いパン一個って⋯⋯。」

「何だその可哀想なものを見る目は！！安いに越したことはないだろ！！どうせ女としてどうなんだとか思ってるんだろ！！」

「そんなことありませんよ。」

　菩薩のような笑顔で答える。

「だったらその穏やかな顔をやめろ！！」

　アデルは、はぁはぁと息を切らしながら涙目になる。

「とにかく食べるぞ。」

　そのまま強引に話を切る。

「⋯⋯⋯⋯あの、僕からも一つ質問していいですか？」

　パンを手にして、口をつけようとした時、ピタリと手を止めてアデルの方を向き、コウタはそう言う。

「何だ？」

「⋯⋯⋯⋯アデルさんはどうしてあんな場所にいたのですか？」

　コウタは自らが答えられなかった質問をアデルに向ける。するとアデルは表情を暗くし、しばらくした後にゆっくりと口を開く。

「⋯⋯⋯⋯私は三年前に滅んだキャロル王国の騎士見習いだった。」

　コウタは知らない単語が出て来たので黙って聞くことにした。

「キャロル王国は魔王軍の侵攻によってほとんどの国民がその命を落とした。」

「あの時の私はまだ戦線で戦える力などなかった。私は周りの大人たちに言われるがままに逃げる事しかできなかった。」

　アデルは話しながら小く拳を握り締める。

「あれから三年間かけて私は強くなった。そして私は城を取り返すため一人王城に向かった。」

「だがその道中、魔王軍の幹部と交戦し、力及ばず敗走、結果はこの通りだ。」

「私は⋯⋯奪われたものを取り返す力もなかった。」

　自らを嘲笑するように話す。

「だが私は諦めた訳ではない。いつか必ずあの忌々しい魔族から城を取り返し、この手で魔王を殺してやる。」

　殺意のこもった顔で少女はその拳を胸の前に掲げ一度軽く開くと再び強く握りしめた。

　軽々しい気持ちで尋ねたコウタは何も言うことはできなかった。ただその様子を黙って見ていることしかできなかった。

　食事を終え再び部屋に戻ると部屋のベッドに飛び込むように寝転がる。そして、うつ伏せで窓の方に顔を向けると小く呟く。

「殺す、か⋯⋯。」

（あんなに強い感情を僕は今まで抱いた事があるのだろうか？）

　彼女の話を聞いて、異世界という非現実が一気に現実であると切り替えされられたような気がした。

（そうか⋯⋯これも、この世界も、立派な現実なんだ。）

　自由という言葉に惑わされ、ハイになっていたテンションがようやく落ち着きを取り戻す。

　体を仰向けに返し明かりすら付いていない何もない天井に向かって手を伸ばす。

「僕は、この世界で何をしたいのだろう。」

　返答などあるはずのない呟きが部屋の隅に消える。程なくしてコウタは意識を闇へ落とした。