【休載中】イセカイサイクロン ～Earth's Wind's Souldiers～【期間不明】

014話 哀しみの海から ／ 後編

　リュウの案を採用したマルーがボールと共に作り上げた踏み台の広さは、僅か手の平四枚分だ。

「リュウ！ ちゃんとこの――私達の手の平に乗っかってね！」

「ほーい」

「ミスったら承知しねえぞ！ 来い！ リュウ！」

「いきまーす！」

　槍を中段に構えたリュウが、二人に向かって駆け出す。

「とう！」

「来たぞ！」

　跳んだリュウの足裏を、「せーの！」で受け止めた二人が放り上げた。

　ぐんぐんとぼうれいに迫るリュウは遂に頭上を捉える！

「やあーーーっ！」

　リュウの一喝。彼が投げた槍はぐさりと音を立てた。脳天を突かれたぼうれいは悲鳴を上げながら上体を揺らしている。

「いいぞ！ 上手くいった！」

「やったね、リュウ！」

　踏み台役を終えてへたり込む二人に、攻撃を当てたリュウが戻って来た。

「二人共ありがとー。当ててこれたよー」

「ああ見たぜ。ばっちりだったな」

「さすがだね、リュウ！ ――あれ？」

　ねえ見て！ とマルーが指を差す。指し示す方向には体勢を戻したぼうれいがいた。それはリュウが突き刺した槍を抜き取ると、そのままどこかへ放り投げてしまった！

「あっ、僕の槍！ 待ってー！」

「おいリュウ離れるな！」

　槍を追いかけるリュウをボールが追おうとした瞬間、地面が鈍い音を立てた。ぼうれいが、一歩一歩踏み締めるように二人へ近付いてくる。

「さっきまで痛がっていたじゃねえかよ！」

「ここは逃げ――！」

　言いかけたマルーの近くに影が落ちる。見上げた先のぼうれいは、二人に向けて腕を振り上げている――！

「いけえっ！」

　そこに突如声と熱気が二人の間を縫った。熱気を放ったのはホノオ。ぼうれいに直撃し攻撃を止めさせた！

「何してるのよ！ 最後まで油断しない！」

「リンゴ――！」

「言う通りだな。ぺしゃんこだったぜ今頃」

「ほらよそ見しない！ あっち向きなさいよあっち！」

　言いながらリンゴがホノオを宿した杖を振り上げる！ ホノオはぼうれいへ二人の視線を導くように飛んでゆく。

「あたしがあいつをひっくり返すわ。だから二人はとどめをお願い！」

「おっけい！」

「了解」

　マルーとボールが散る一方、リンゴはその場で再び杖に手をかざした。

「ここは一番大きいホノオで決めるわよ……」

　マルーとボールの連携攻撃を受けるぼうれいを見上げながら、リンゴは宝玉にホノオを溜め込んでゆく。

「勢が出ますなあ魔法使いさん？」

「……何か用？ 今あたし集中しているんですけど」

　杖を見つめたままぶっきらぼうに言い放ったリンゴに、彼女の隣にやって来たエンが困り顔で笑う。

「僕は君に力を貸そうと思って来たんだけどなあ？」

「何よ今更。あたしが休んでいた間、あんた何もしていなかったじゃない」

「いやだってね？ ミズキさんお墨付きの駆け出し戦士と少年達、それに君だよ？ あまり協力しすぎるのはさ？ 成長を妨げるかと思ってね？」

　そんなエンの発言にリンゴは顔をしかめた。

「もしあたし達が全滅したらどうするつもりだったんですか」

「そんな事は考えていなかったなあ。なんてったって君がいたからね」

「……どういうことよ」

「言っただろう？ ああいう魔生物には魔法が効果的だって。君が魔法を放った時点であいつの邪悪な力が弱まるって、相場が決まっているのさ。おかげで僕も頭痛に悩まされることなく、百パーセントの力で君をサポート出来るってわけ」

　言い切った頃のエンから、にじみ出るような熱気。

　暑さに耐えかねたリンゴがエンの方を見やると、なんと彼は人一人分の直径を誇るホノオを作り上げていた。

「……凄すぎ」

「でしょ？ さあとどめを刺そう！ せーのを合図にホノオを放つんだ。良いね？」

「ええ、分かったわ」

　ホノオに魔力を充分に溜めた二人は、ぼうれいの顔を見据える。

「行くわよ……！」

「行くぞ……！」

　せーの！ 二人が放ったホノオがそれぞれ渦を巻きながら加速する。

「あった！ 槍はっけーん……わあ。太陽みたいに大きい……！」

　槍を見つけたリュウが気付いた頃には、二つのホノオが火力をあげたままぼうれいの額を目前としていた。ホノオはぼうれいを押し込み、耳をつんざくような発破音と爆風をこだまさせる！

　そうしてぼうれいが横転した床から破片がはじけ飛んだ。

「もう！ こんなに当たった音がうるさいなんて聞いてないわよお！」

「それだけ今の魔法は強力だったって訳さ……！」

　耳を塞いで破片から身を守ろうとするリンゴに対し、隣にいるエンはぼうれいの倒れる末を真っ直ぐ見つめていた。

　塵が治まると見えたのは、ぼうれいが大の字で倒れている所だった。

「わぁ……」

「とんでもねえ威力だぜ」

　マルーとボールがその場で立ち尽くす中だった。

「二人共ー！ とどめを刺しに行こーう！」

　リュウだけは広間中を駆け回っていた。

「マルー！ ぼうれいさんが、起き上がる前に――！」

「――そうだった！」

　リュウの声を聴いたマルーは、我を返さんと顔を横に振った。

「ボールも！ 早くしないと――！」

「ああ、悪い！」

　同じくボールも、気を引き締めるべく武器を握り直す。

「皆行くよ！」

　こう言って武器を構えたマルーが走り、ボールも掛け声を合図にその場から走り去った。目指すは二人を我に返したリュウと同じ、広間の中心でのびている黒いぼうれいだ。

「「「 りゃあああああっ！ 」」」

　ぼうれいの顔面の三方から剣と槍が深く突き刺さる！ すぐに抜くと傷口から黒い塵が飛び出した！

　黒いぼうれいは次第に小さくなり、やがてそれは砂に姿を変えてゆく……。

「これって……」

「俺達、勝てたのか？」

　三人は一度黒い砂の山から離れ、それを見た。

「あの砂、今まで戦っていた幽霊で良いんだよな？」

「うん。違ってないと思う」

「じゃあ僕達勝ったんだよー」

　しばらく顔を見合わせる三人。

　結果を確信した彼らの顔が輝く。

「「 よっっっしゃああああああああああああああああっ！ 」」

「やったわ！ マルー！ 皆ー！」

　喜びをあらわにした三人にリンゴも駆け寄り、サイクロンズ全員で、黒いぼうれいを倒した、という達成感を分かち合った。

「大勝利だよ！ これもリンゴの魔法のおかげだね！」

「ふふっ！ あたしならこれくらい当然よ！」

「調子乗るなし。あんなにすっげーデカいホノオを出せたのも、あの人がいたからだろ？」

「そんな細かい事は気にしない、のっ！」

「いでっ！ そんなに強くどつくなよ……」

「でも、本当にすごかったよ。もしリンゴがいなかったら、私達、どうなってたか……」

　胸元で指をいじりながら、マルーが口ごもった。それを見た三人が、少しずつ静かになってゆく。

「えっと……ごめん、リンゴ」

「どうして謝るのよマルー。別に悪い事してないでしょう？」

「したよ。私、リンゴの事、信じてなかった。分かってもなかったんだよ」

　マルーの発言を聞いたボールが、ぶっきらぼうに手を上げ、すっとその場から外れた。という一幕に気が付かないまま、マルーとリンゴは会話を続ける。

「どういうことなのマルー？ 分かるように教えてくれる？」

「……だって私、リンゴの事、弱いって思ってたの。でも、もう違った……リンゴは、とっても強いんだって！ すっかり、変わったんだって！ なのに私、それに、気付いてなかった……！」

　言葉を紡ぐごとに、マルーの目からぼろぼろと涙がこぼれてゆく。

「やだマルー、何で泣くのよ」

「うぅ――わぁああぁ――！」

　マルーは吸い寄せられるようにリンゴの腕の中へ。

「もう、らしくないんだから」

「だって！ っだってぇ――！」

「あたしが強いだなんて、今更気付いてもらっても、ねえ？」

「だからごめんってぇ――へぐっ！」

　はいはい大丈夫よー、とマルーの背を叩くリンゴは、まるで幼子をあやす母親のようだ。

「へえ？ 当たり前だったんだね、それ」

　皮肉を飛ばすような物言いをしながら、エンが輪に加わった。

「何です？ 何か文句でも？」

「いやだってね？ 暗い場所も怖いって聞いたし？ 最初の道で上から降ってきたオオコウモリに腰抜かしてたし？ どこがどう強いんだか、ねえ？」

「……あたし一人じゃ、そうかもしれないわ。ここまで来れたのも女王様と一緒だったからだし――」

　つまり！ とリンゴが指を立てる。

「一緒ならあたしは強くなれるってこと！ 特に、マルーと一緒ならね？」

「私と？」

「ええ！ あたしは、マルーを想っている時が一番強いんだから！」

　リンゴの表情は、涙で景色をかすませるマルーでも分かる程誇らしげだった。

　そっか、と、噛み締めるように頷いたマルーは、片腕でごしごしと涙を拭いた。

「ありがとう、リンゴ！」

「良かった。笑顔になったわね」

　リンゴとマルーが互いに微笑んだ時だった。

「ありがとうございました、皆さん――」

　リンゴに聞き覚えのある声が天から降りてきた。彼女は泣き止んだマルーを抱き締めていた腕をほどき、声がした方へ見上げるとそこには――。

「女王様！ 無事だったのね！」

　なんと、リンゴの前で消えてしまったはずの女王が宙に浮いていたのだ。

「リンゴさんこそ――ご無事で何より――」

「わー。お姫様が浮いているよー」

「この人が女王様なんだね！ 初めまして！」

　マルーの挨拶に、女王は首元で手を振り微笑む。

「女王様に案内されたっつーのは、本当だったんだな」

　輪から外れていたはずのボールも、女王を真っ直ぐに見つめていた。

「おかしいわね。さっきは皆分かってなかったのに」

「それはきっと、僕に憑りついてしまった邪悪な力が消え去ったからでしょう」

「……誰よ、今の声」

「 ！ 今、王の声が――！」

　女王の顔が華やいだ。

　彼女が見上げる先。ゆっくりと、王冠を被った人物が降りてきた。

「――会えて、良かった！」

「やだ。さっきの声王様だったの？」

　つい視線を落としてしまったリンゴ。だが、王はそんな彼女に近付いてくる。そして王はリンゴに深くお辞儀をしてみせた。

「女王が、貴女の世話になったようですね――感謝します」

「そんな！ とんでもないです！」

　慌てふためくリンゴに顔を上げ、微笑みかけた王は、また女王の元へと戻っていき、彼女の両手を握った。

「君には辛い思いをさせてしまったね」

「いいえ。私が謝らなくては――貴方が生きていた頃に私が眠っていた場所、それが違う場所に移されてしまったから――」

「そんな事、君のせいではないじゃないか。全てはしきたりだ。仕方のない事だった――」

「あの、王様？ しきたりって何でしょうか？」

　二人の前に踏み出したリンゴが投げかけた問いに、王がああ、と応える。

「当時は階級によって、どこに納棺されるのかが決まっていたんだ。僕が死ぬ前は彼女がこの国で一番高い階級だったから、彼女は今いるこの広間で眠っていたんだよ。でも、彼女より高い位の僕が死んでしまってから、彼女の納棺場所が変わってね――代わりに僕がこの広間にやって来た」

　冷静になれば理解出来ることだったんだけどね……と、王は眉を下げ、うつむく。

「僕は彼女と共に眠れることを夢想していた。だからこそ、ここに彼女がいなかった事にひどく悲哀した。そうして、哀しみの海に、囚われてしまったんだ……」

「ですが貴方。もう心配はいりません――リンゴさん達のおかげで、こうしてまた、巡り会えたのですから――」

「そうだね」

　頷いた王は、女王の肩を抱いだ。やがて二人は、リンゴ達に再び向き合う。

「僕を哀しみの海から解放し、更には僕らの切なる願いも叶えてくれた――本当に感謝します。これで安らかに、眠ることが出来そうだ――」

　そう言うと、女王様と王様は淡い光に包み込まれていった。

「待って女王様！」

　そこにリンゴがまた声をかける。

「短い間だったけど、楽しかったです！ あと、あたしが魔法を使えるようになったのは女王様のおかげです！ 本当に、ありがとうございます！」

「――そう言って下さるのなら、私は幸せです。ただ、この結果は貴女自身の力による導きでもあります。

　リンゴさん。どうか、貴女に眠る力を信じるのです。貴女の力と、貴女の素敵な仲間達とでしたら、どんな困難が待ちわびていようとも、乗り越えてゆくことが出来るでしょう――」

　女王はリンゴにはにかむと、後ろにいるマルー達にも目をくれた。

　それを見たリンゴが振り返ると、マルー達は口角を上げて応えてみせた。

「さて、そろそろ逝こうか」

「ええ――」

「女王様！ 王様！ ――ありがとう！」

　五人の思い思いの言葉に見守られ、二人を包む光は次第に強くなってゆく。それが天高く昇ってゆくと、光は太陽のようなまばゆい輝きを放った。