【休載中】イセカイサイクロン ～Earth's Wind's Souldiers～【期間不明】

011話 あたしに眠る力 ／ 前編

　話は少しさかのぼる。

　壁をすり抜けてしまった女王を追う為、リンゴは魔法で壁を壊すことに挑戦していた。のだが。

「もう嫌！ どうして出来ないのよ！」

　いくらたっても変わらない状況に、リンゴは駄々をこねるばかり。挙句の果てに彼女はぺたんと地面に座り込んでしまった。

「あぁあ……大切な事は目に見えないって言われたけど。そもそも何なのよ大切な事って。それが分からなかったら、何をやっても上手くいかないじゃない」

　リンゴはその場で頬杖をつく。

「そういえばあの人――エンさんが言ってたわね。“イメージ”とか“想像力”とか……そうよ。あの人が出した様なホノオよ。あれを想像しながらやってみたわ」

　でも、出来なかった、とぽつり。

「どうすれば良いと思う？ って。話しかけても答える訳ないか」

　ふと手持ちの杖に視線が動いたリンゴは、力なく笑いながら手で杖をなぞった。枝のようにすらりと長い持ち手はなめらかで、出会って間もないリンゴの手に寄り添う。

　そんな持ち手の頂点には、炎のように真っ赤な宝玉が鎮座していた。ただ、その宝玉の頭は、僅かながらかすり傷を負っていた。

「この傷ってまさか、あたしが地面に線を引いた時に――？」

　気が付いたリンゴは、傷付いた宝玉を撫でた。

「あの時はきっと痛かったわね。女王様がいう“心臓部”だもの。これからずっとあたしのパートナーなんだから――」

　もっと大切にしないと……と、リンゴの手がぴたりと止まる。

「そうよ！ パートナーよ！」

　すくっと立ち上がったリンゴは両手でしかと杖を握り締めた。

「マルーやあの二人と同じ、この杖だってあたしの仲間。そんな人達をあたしが信じないでどうするのよ――！」

　リンゴは再び杖を構え、まぶたを閉じる。

　どうして道しるべを引いたのか。それは、道しるべを辿って、マルー達が来てくれるって信じたから。こうやってマルー達を信じて、マルー達を信じる自分を信じたからこそ、女王様とここまでやって来た……。

「（だからあたし、信じるわ。あなたには力が眠っているんだって。だからお願い！ あなたも、あたしに眠っている力を信じて――！）」

　願うリンゴの周りで、僅かに風がそよぐ。

　――胸の奥で何か、熱いものが沸き上がってくる。

　しかもそれは次第に大きくなっていき、リンゴの中から飛び出そうとしている！

「 や あ あ あ っ！ 」

　沸き上がった熱はリンゴを叫ばせ杖を前に突き出させた刹那、杖に一瞬かかった重みと共に熱風が巻き起こる！ 熱風は後方に彼女を叩き付け前方に爆破音を鳴らした。

「痛あい……って、えっ！？」

　背中の痛みを噛み締めながら、リンゴはまぶたを開けた。彼女の目に飛び込んだ光景は、崩れ落ちた“壁だったもの”と、壁に空いた大きな穴だった。

「まさかこれ、“あたし達”が……！」

　やったあっ！ と両腕を上げるリンゴ。と思いきや、腕を胸に引き寄せ、抱き締めるように杖を両手に握り込むのだった。

「――これで。先に進めるのね」

　ひとしきり喜んだリンゴは息を吐き出すと、壁に空けた穴をくぐり抜け、歩を進めた。

　空けた穴の先。足元に現れたのは、途方に暮れるほど長い下り階段だった。それを下れば下る程、砂が混じったような風が消え、つんと澄んだ空気に変わってゆく。これまで歩いてきた道とは打って変わった雰囲気が、疲弊したリンゴを癒してくれている気がした。

　そんな広間の中心には、等身大の柱。その上には、正方形の箱。そしてその傍では、一心に祈りをささげている者。

「女王様！」

　リンゴが呼びかけると、その者が飛び跳ねるような勢いで振り返った。迫真迫る振り返り様がリンゴに、女王は大声や大音量が苦手だったことを思い出させる。

「ごめんなさい。また大きな声を出しちゃって」

「いいえ。お気遣いなく――それよりも。無事、魔法を発動できたようですね――」

「あ……はい。この杖のおかげで」

　それは良かったです、と言って微笑む女王は、出会った頃と比べると、頭一つ分背が低くなっていた。

「女王様、あなた――」

「あっ！ リンゴいたーっ！」

　話を振ろうとした途端、聞き慣れた声が飛び込んできた。

　振り返ると、おさげを揺らすマルーが向かってくるのが見えた。

「ちょっとマルー……！」

　リンゴは駆け足でマルーの方へと向かう。

「良かった！ 無事だったんだね！」

「ダメよ！ あんまり大きな声を出さないで！」

「ええっ！？」

「おいおい。再会して早々、その言い草はねぇだろ？」

「どうしたのー？」

　叱られたマルーの後ろから、ボールやリュウが姿をみせる。

「大きな音とか声が苦手な人がいるの。だからなるべく声量を落として、ね？」

「リンゴ、誰かと一緒なの？」

「ええ。ここに詳しい女王様とね」

　リンゴは、マルー達を女王の元へ案内した。

　こちらに、とリンゴが女王を指し示す。しかし、マルーは首を傾げるばかりだ――女王を凝視しているにも関わらず。

「本当にそこにいるのー？」

「頭おかしくなったんじゃねえの？」

「そんな事ないわよ。ちゃんとここにいるんだから」

　疑うリュウとボールにこう言ったものの、二人はマルーと同じように首を傾げる。

「どうやら、私の姿は彼らに見えていないようですね――」

「そんな、見えていないなんて……」

「うん。ごめん、リンゴ」

「気にしないで、マルー。でも、残念だわ。誰もが見惚れる美人さんなのに」

「ふっふっふっ――僕にはお見通しさ」

　そこに現れたのは、マルー達に遅れてこの広間に入ったエンだった。

「えっ？ 師匠、見えるんですか！」

「もちろんさマルーちゃん！ ――女王様、お会い出来て光栄です」

　片膝をついたエンは手を差し出した。それを見たリンゴがため息混じりにああ、と漏らす。

「手、突き抜けちゃってますよ。女王様の身体を」

「おっと、これは失礼……この辺りかな？」

「離れすぎです」

「じゃあ……この辺？」

「惜しいです。もう少し前に――」

「リンゴさん。無理をなさらないでほしいと、お伝えいただけませんか？ この方、私の事は見えていないんですよね――？」

「良いのよ。あたしの事を散々馬鹿にした人なんだから」

「そんな、良くありませんよリンゴさ――づうっ！！」

　突然だった。女王は頭を抱えてしゃがみ込んでしまったのだ！

「どうしたんですか！？ しっかりして下さい！」

「――あなた方の侵入に、気が付いて……あの人が！」

「あの人って？」

　問い直すリンゴだが、女王は唸ってばかりだ。

「師匠！ 大丈夫ですか！？」

　不意に上がった声にリンゴは目を向ける。なんと、エンも、女王と同じように頭痛に見舞われていたのだ。

「あの方も、あの人の存在を感じているようです――」

　女王は重そうに頭を上げるとリンゴにすがる。

「どうか、伝えて下さい！ 私が愛した人を、どうか――！！」

　女王が言い切る瞬間。それをかき消すような雄たけびが轟いた！

　耳を突き刺すような悲鳴を上げる女王は、背中を丸め、みるみると背を縮めてゆく。

「女王様！ ダメよ消えちゃあ――！」

　リンゴが声をかけても、女王の縮小は止まらない。

「お願いします――どうか――よから――きはな――て――！」

　苦し紛れにも顔を上げ、リンゴに言葉を投げた女王を、雄たけびが無情にも押し潰してゆく――。

「イヤあああぁーー！！」

「どうしたのリンゴ！ 大丈夫！？」

　リンゴの絶叫を聞いて駆け付けたマルー。顔を手で覆って肩を震わせるリンゴにさっと寄り添う。

「ねぇ何かあったの？ 私に話せる？」

　声をかけてもリンゴはすすり泣くままだ。会話が出来そうにない。

「おい！ あの箱やばいんじゃねぇか！？」

　不意に飛び込んだボールの声でマルーが顔を上げた。見ると、柱に乗った正方形の箱ががたがたと動き出しているのだ。そしてそれは大噴火のごとく暗雲に似た物体を噴き出した。

　マルーはリンゴの傍を離れないまま、立ち昇る物体を見据える。その物体はやがて四肢をかたどり、広間を覆い尽くしてゆく！

「なんて邪悪な力なんだ。未練に怒り――黒い感情が、ぼうれいに成り果てたような――あ゛あ゛っ！」

　両手で頭を抱えながら突っ伏したエンを、ボールとリュウがとっさに介抱した。

「すまない、二人共」

　困憊したような声で呟いたエンへ、ボールとリュウは静かに頷く。

「リュウ、あの“黒いぼうれい”を何とかするぞ。まずはエンさんをぼうれいから引き離す――マルー！ そっちは大丈夫か！？」

「大丈夫！ とりあえずリンゴを端っこに連れてってそれから――！」

　次の瞬間、黒いぼうれいの雄たけびが再び轟いた。もう猶予は無い――リンゴとエンを広間の端に避難させたマルー、ボール、リュウは、ぼうれいの前に立ちふさがった。

「よーし！ 戦士の力、今こそ見せる時だよ！」

　言うや否やマルーは左手を握りこぶしに変え、胸の前に構えた！

「 転身！ The Soldier ！！ 」

　左手を突き上げながらマルーが叫ぶと左手首を巻くブレスレットから一筋の光が飛び出す。光は黄金の鳥に姿を変え、マルーの周りを旋回。彼女の装備を整えてゆく――。

「黄色の戦士マルー！ 転身、完了っ！」

　戦士らしい装備を身にまとったマルーは、背負った剣を抜きながらぼうれいの元へ駆ける！

「りゃあっ！」

　跳躍したマルーが上段から斬撃を見舞う。

「俺達もだ」

「うん！」

　続けてボールとリュウが一声。それぞれの武器で斬りつけた。

「……空振りした気分だな」

「僕もそんな感じー」

「――もう一度だよ！」

　言うなりマルーは敵の元へ走る。が直後、マルーの道筋にぼうれいの腕が振りかかった。床を跳ね上げるほどの衝撃がマルーを吹き飛ばす。

「あだっ！ ううぅ、お尻痛い……」

「大丈夫ー？」

「うん。これくらい、平気っ！」

　マルーは飛び起きるなりもう一度剣を構える。

「まだまだ行くよーっ！」

「待てマルー」

「えっ？ 何で止めるのさ」

　ボールに肩を掴まれ、待ったをかけられたマルーは頬を膨らませる。

「また突っ走ったところで同じ目に遭うぞ」

「でも攻撃しなきゃ何も始まらないよ！」

「攻撃しねえとは言ってねえだろ。作戦を立てるんだ」

「作戦？」

　マルーが聞き耳をたてた所でボールはマルーの肩に置いた手を外した。

「ああ。三人で正面突っ切ったって、さっきの腕振りで全員飛ばされるのがオチだ。だから一人一人違う場所から攻める――」

　ボールは、徐にマルーの横を通り過ぎながら、話を続けてゆく。

「つまり狙いを一つから三つに分散させるんだ。そうすれば敵に、攻撃を誰に仕掛ければ良いか、迷いを生じさせられるはずだ」

「そっか！ 敵が迷っている所で！」

「どーんと攻撃、だねー」

「そういう訳だ。俺は左、マルーは正面、リュウは右から攻撃だ。よろしく頼むぞ」

「おっけい！ 任せておいて！」

「ほーい」

　こうして、ボール発案の作戦が決行された。