汚れた顔の天使

汚れた顔の天使

　少女は木の枝で蟻をつぶしていた。手足がちぎられて狂い悶えるさまを、不思議そうに見つめている。

　その上に大きな影がかかって、少女は顔を上げた。

「こら。そんなことをしてはいけないよ」

　髭面の、恰幅のいい男だった。少女は枝を放り投げて、男に抱きついた。男はためらいなく少女を撫でた。

　瓦礫の街の外れにある、廃屋も同然の場所だった。二人はそこに住んでいた。

「いいかい」

　男は少女に向かい合ってしゃがみ込み、静かに言った。

「どんなに小さくても、それは生きてるんだ。苦しそうにしてただろう。人間も、ああなると同じような動きをする。それは嫌なことだろう」

　少女は首を傾げて、わからない、というような動きをした。

「そうか。……お前にはまだまだ、教えることが沢山ありそうだ」

　男はため息を付いて、背を向けた。大きな背中だった。少女はそれを、穴が空くほど見つめている。

「よし。決めた」

　男は言った。少女はまた首を傾げる。

「お前に、なにか生き物を買ってきてやろう。猫か、犬かだ」

　そうしてボロボロの玄関から出ようとする。

　――少女が、後ろから彼の服を掴んだ。

　そして、小さな声で言った。

「かえってくる？」

　男は黙っている。少女はもう一度言った。

「……かえってくる？　ちゃんと、かえってくる？」

　男は思案するようにしばらく黙っていたが、やがて首をちょっとだけ曲げて、小さく笑いながら言った。

「あぁ。もちろんだとも」

　それからドアノブに手をかけて、外に出ていった。

　少女はやはり、去っていく背中を見ていた。

　男が外に出て通りを歩いていると、やがて薄暗い路地に入った。

　彼の後方に、二人の男が歩いてきた。

　足を止める。

　それから振り返って、何かを言おうとした。

　炸裂音が響いた。

　男が、腹をおさえて蹲った。

　二人のうち一人が、拳銃を手にしている。銃口からの煙が、灰の空にのぼっていった。

　地面に顔をつけて泥だらけになっている男に、二人は近づいた。

　それから、一人が顔を覗き込むようにして言った。

「いずれこうなることは分かってたんだろ？　えぇ、おい」

　もう一人も重ねて言う。

「お前だけで何人殺されたかわかったもんじゃねえ。逃げ切れるとでも思ってたのか」

　男は何も言わない。

　二人は苛立ったように顔を見合わせて、また吐き捨てる。

「……ふざけやがって、そのまま綺麗に逝けると思ってるのか」

「てめえは狂ってやがる。血を見なきゃ生きていけない手合いのはずだ。あのガキだってそうだろ？　バラして、たっぷり楽しむために自分の所に引き込んだ。違うか……？」

　男は――顔を上げた。

　そのまま、くっくっと喉を鳴らした。笑っているのだ。

「この野郎……」

　二人のうち一人が逆上して、しまいかけていた拳銃をもう一度構えた。

　それから、撃った。片割れは止めなかった。

　轟音が何度となく響いて、男の身体はそのたびに跳ねた。

　薄暗い水溜りにどれだけ血が流れ出ても、男は抵抗しようとしなかった。

　――やがて男は、動かなくなった。

「……ふん」

　溜飲を下げきったのか、二人はそのまま去っていく。

　それから、男の死体は闇の中に、ゴミと一緒に埋もれていって、誰にも見られなくなった。

　少女は、男の帰りを待ち続けている。