髑髏神の後継者

第11話 髑髏神と風之神Ⅳ

　咲夜に向けて放たれた風の刃。それを秋人は止める手段を持ち合わせていなかった。

　咲夜もまた、自身の目前に迫った風の刃を避けることなどできなかった。

　つまり、誰もその攻撃を止めることはできなかったのである。

「ひゃははは!! じゃあねえ柊さんっ!」

　そうして風の刃はバッサリ咲夜を真っ二つに―――はしなかった。

「な…………」

　唖然（あぜん）としてその様子を見つめる男子生徒。

　風の刃が咲夜に当たる寸前、突如咲夜の目の前を黒い神気が包み込んだかと思うと、盾上に硬質化して弾いたのである。

　これには男子生徒も驚いたようで、あからさまにたじろいだ。

「ありえない……僕の攻撃が弾かれるなんて……!? そんなこと、ありえないッッ!!」

　咲夜に向けて放たれる無数の風の刃。しかし、その攻撃は黒い盾に弾かれ、咲夜に届くことはなかった。

　男子生徒は小刀を放り投げると、頭をくしゃくしゃにかき回す。

「なんで？どうして？どうしてどうしてどうして―――」

「っるせえんだよ!!」

「ごぁっ!?」

　堪忍袋の緒が切れた秋人が、癇癪（かんしゃく）をおこしはじめた男子生徒の左頬に強力なフックを放つ。続いて脇腹目掛けて回し蹴りを放とうとする。

「じゃあな」

　メキ……メキメキメキ…………!!

　秋人の回し蹴りが炸裂する直前、彼の腕にまとわりついていた黒い神気（ディアオーラ）が左足へと移動して収束した後、黒く硬化した。

　その状態のまま、速度と重量、次いで硬さを兼ねそろえた強烈な一撃が男子生徒を襲い、脇腹に命中。

「がふッッ!!!」

　横薙（よこな）ぎに吹っ飛んでいき、街路樹に背中から叩きつけられた男子生徒は、そのまま街路樹と共に崩れ落ちた。

「あ……が…………ほ、骨が……」

　たった一発の蹴りで、男子生徒は既に瀕死に陥っていた。脇腹を抑えながら、激しい痛みに歯を食いしばり、唸っている。

　人間ならば瞬時に砕け散っていたであろう一撃だが、流石は後継者というべきかその辺はタフだった。

　しかし、吐血しながらもこちらに対する敵意は消えないようで、尚（なお）も睨みつけてきている。さっきまでの奇妙な笑みはどこにも感じられなかった。

「なぜだ……確実にぼくは柊さんを……殺し……」

「念のため仕込んでおいたお守りが役に立ったようだな」

「お守り……?」

「そうだ。俺の神気を込めたとっておきのお守りさ」

　それは、秋人が持つ能力の一つ――神気操作（ディアレーション）を応用したものだった。夜叉髑髏がもつ黒い神気は通常の気とは異なり、様々な事への応用が利く。刀に纏（まと）わせて殺傷力をあげることもできるが、硬質化させることで咲夜の目の前に現れた黒い盾のように、防御にも使うことができるのである。

　秋人は、咲夜が襲われた時の事を考え、自身の神気を入れ込んだお守りを彼女に事前に仕込んでおき、万一に備えたのである。今回はそれが功を奏したようだった。

　お守り自体は近くに売っている月神神社で購入した。税込み540円。

　そのお守りをいつ仕込んだかといえば、秋人が夜叉髑髏を出し、男子生徒と戦い始める直前。咲夜に気付かれないように、彼女の服のポケットに忍ばせておいたのである。

「……君が一枚上手だったようだね」

　瀕死になったことで頭が冷えたのか、冷静になっていた彼がそんなことを言った。

　そんな男子生徒を無視し、秋人は携帯を取り出すとダニエルへとかけた。

　すると1回もコールせずに通話に出た。

『どうした?』

「今しがた、後継者の1人に襲われた。とりあえず動けなくしたから、後は煮るなり焼くなり好きにしてくれ」

『お嬢様に怪我はないか?』

「ああ、その点は問題ない」

　咲夜の頭からつま先まで見て、怪我が無いことを確認するとそう告げた。

『わかった。なら、すぐに人を寄こさせよう。そいつが逃げないよう見張っておけ』　

　そう言うと、電話が切れた。秋人は男子生徒の目の前に立つと、見下ろすような形でこう言った。

「もうすぐお迎えが来る。後はそいつらが裁いてくれるだろう」

　お迎えとは即ちPECの事である。警察ではない。彼らだと後継者には対抗できないからである。神羅万象は後継者達を取り締まる組織であると同時に、警察との連携を深めることにより、こういった事後処理を行っている。

「くひひ……こんなことして後で――がはッッ!!」

　未だに気丈に振るおうとする男子生徒の腹部に蹴りを入れた。

「ちょ、ちょっと……やりすぎじゃ……」

　いつの間にか近くに来ていた咲夜が、血を流して倒れている男子生徒に眉をひそめながら言った。

「やりすぎ? これを見てもか」

　男子生徒の腕を掴み上げると、その裾（すそ）に隠していたナイフを取り上げる。

「いででで!!」

　後少し反応が遅れていたら、反撃されるところだった。それを見抜いていた秋人は、最後の抵抗を阻止するために蹴りをいれ、戦意を失わせたのだ。決して必要以上に痛めつけようだとか、そういった事ではなかったのである。

「で、でも……」

　人を痛めつけるという事に抵抗があるのか、あまり良い感情は抱いていないようだった。それを見た秋人が諭すようにこう言った。

「ふぅ。あのな柊。こいつはお前を殺そうとしてたんだぞ? それでもいいのか?」

　秋人がそう言うと、咲夜は一瞬戸惑う様子を見せたが、やがて、

「……いいのよ別に。結果的に私は死ななかったんだし」

「…………そうか。ま、柊がそう言うなら」

　そう言って、男子生徒から離れた時――――。

　ベットリと血を付着させた口元を吊り上げ、ニタリとした笑みを浮かべると、男子生徒は咲夜の方へと顔を向けてこう言った。

「く、くひ、くひひ!! 僕みたいなクズを庇おうとするだなんて、やっぱり柊さんは甘いねぇ!!」

「……え?」

　その言葉と共に、聞こえてくる猛烈な風の音。いつの間にか圧縮されていたその空気の刃は、咲夜の胸元目掛けて直進していった。

　男子生徒の最後の悪あがきだった。

「ちぃっ、まだそんな力が残ってたのか!」

　不意打ちに一瞬反応が遅れた秋人。即座に夜叉髑髏で風の刃の進路を逸らすも、彼女の肩を少し掠（かす）めて霧散（むさん）した。斬られた服から血が滲（にじ）む。

「大丈夫か!?」

　肩を抑える咲夜に、秋人が駆け寄る。

「ええ。けれど、ちょっと斬られてしまったわ」

「見せてみろ」

　彼女の肩に滲（にじ）んだ血を見て、秋人はやってしまった、と後悔した。護るべき立場でありながら、あろうことか護るべき人を傷つけてしまったのである。

　秋人は拳を握り締め、男子生徒の胸倉を掴み上げると殺気を込めて睨みつける。

「てめえよくもやってくれたな?」

　だが、そんな秋人にも動じずに、男子生徒は笑んだ表情を見せながらこう告げた。

「くひひ……僕は柊さんに、無責任な慈悲は身を滅ぼすことを伝えたかっただけだよ……」

　そう言うと男の意識は消失した。恐らくさっきの攻撃で一気に力を使ったのだろう。

　人間が神の力を扱う以上、体力の消耗は非常に激しい。秋人も今でこそ夜叉髑髏（ヤシャドクロ）を自由自在にコントロールできるようにはなったが、後継者になった当初は、夜叉髑髏を数秒召喚するだけで息切れしていたほどだった。今となっては懐かしい記憶である。

　男の意識が完全に失った事を確認し地面に降ろすと、咲夜へと顔を向ける。

「病院に行くぞ」

「別にこのぐらい大丈夫よ」

　痛いはずだが、強がる咲夜に秋人は窘（たしな）める。

「馬鹿野郎。傷口が化膿したらどうするんだよ」

「な、誰が馬鹿野郎って? 私は野郎じゃなくて女――」

「あーはいはい。とにかく病院に連れて行くから」

「え？あっ、ちょ、こら引っ張るなーー!!」

　怪我していない方の手を引っ張り、咲夜を病院へと連れて行こうとした時。

　一台の黒い大型車が河川敷の上へ止まった。