記憶喪失の彼女に、俺はもう一度告白する

第9話

　俺は、安嶋（あじま）千鶴（ちずる）が好きだ。だが、その好意は、あくまで記憶を失うまでの千鶴が好きなのであって、俺は、今の記憶を失っている千鶴に、昔の彼女を照らし合わせて好きでいるだけだ。

　俺は実際、今の千鶴は好きではないはずだ。

　だから、俺は決めたのだ。

「旭ヶ丘（あさひがおか）智（とも）！俺と―――――付き合おう！」

　だんだん陽が沈み、窓の外が、闇に飲まれ始めた午後六時。千鶴がいる病室にて。

　俺は、堂々と付き合おう宣言をしたのだった。

「………………はい」

　返事は、すぐに帰ってきた。彼女は、すごく真剣な表情で、とてもか細く、俺には確かに届いた了承の返事だった。

　だけど、返事をしたあとの智は、ハッとしたかと思ったら、急に赤面して、すぐに俯（うつむ）いてしまった。

　か、かわいい……。

　不覚にもそう思ってしまった俺も、揃って俯く。

　俺と智、互いに様子を窺（うかが）おうと、チラチラと顔をあげるが、時々顔が会い、なんだか気まずい気持ちになって俯いてしまう。

　そういうことを、何度繰り返しただろうか。

「ご、ごほん」

　と、今まで蚊帳の外だった千鶴の咳払いに、俺たちはハッと顔をあげる。

　やばい！完全に千鶴のことを忘れていた！怒られるのかな！？

　俺たちは、そう心のなかで思い、恐る恐る顔をあげた。

　視線の先、それは案の定、千鶴がムスッとした顔で、俺ら二人を交互に見る。そして――――

「まぁ、おめでとう、二人とも！」

『…………え？』

　思わず俺たちは、素っ頓狂な声をあげてしまった。それもそのはず、さっきの表情とは一変、パアッとした笑顔をこちらに向けてきたのだ。

　俺は、千鶴の笑顔にどぎまぎして、目を逸らすように下を向いてしまった。彼女の笑顔に、一瞬、目を潰されるような眩しさを感じた。

　って、何を思っているんだ、俺はぁぁぁ！？今カノジョができたばかりなのに、他の女に気が変わりそうになるって、どんな浮気男だよ！？

　俺はそんな邪心を払うように、頭を振った。

　そして、顔をあげ、しっかり千鶴と目を会わせて、キリッと表情を切り替えて返事をする。

「お、おふっ、あ、ありがとう。俺と智、両方が幸せで、い、いられるように、がんばるよ」

　途端、病室が静まり返った。あんなに温かく感じたあの空間が、なぜだろう、今度はとても寒く感じる……。

　おおよその原因は俺にあるだろう。責任を感じた俺は、不器用ながらも親指を立てて、ウィンクをしてみる。

　ベッドの上にいる二人から、超絶冷たい目で見られてしまった！こうなったら――――

「うん！ごめん！」

　頭を下げて謝るほかなかった。

　窓の外がすっかり闇に飲まれて、病室の明かりが灯る頃。

「じゃ、そろそろ帰るわ。バイバイ」

「バイバイだぜ、千鶴ちゃん！」

「バイバイ、智ちゃん！」

　俺と智は、病室にいる千鶴に手を振りあって、病院をあとにした。

　外に出ると、辺りは真っ暗。俺らを照らす光は、道に点々と光る街灯か、あとは背後にある病院のライトくらいだ。

　病院前の夜道にちょっとした不気味さを感じながらも、俺は智に話しかける。　

「く、暗いな……」

「…………うん」

　会話が成り立たない……。というか、会話と呼べるのかも怪しい。これは、俺たちは本当に付き合っているのか、だんだん不安になってくる。

「と、とりあえず、バス停に行こうか」

「…………うん」

　今にも消えそうな智の返事を聞き、場所をバス停へと移した。

　いよいよ周りの光がほとんど無くなり、よりいっそう不気味さが増してきた。

　目を凝らして、辛うじてバス停だとわかるそこに、俺たち二人は並んで立った。

　それにしても、暗すぎる。春先のこの時間帯って、こんなに暗かったっけな？そんな不満を抱きつつ、改めて智の方を見る。が、暗くて表情が窺（うかが）えない。たまに走る車のライトも全くの無意味だ。

　俺は、智になにを話したらいいのか、全く思い付かず、歯がゆさを感じていた。

　ふと、智から、鞄からなにかを探すような音が聞こえた。

「なにか忘れたのか？」

　この話題だ！っと思い、すぐさま智に話しかける。智は、

「え、あ、いや、違うんだぜ。ただ、その……」

　智は、あせあせと、言葉をつまらせながら返事をする。どうしたのだろうか？ますます疑念が強くなったところで、タイミングがいいのか悪いのか、ようやく、バスが来た。

　バスのなかに、乗客は一人もいなかった。

　俺らは、一番後ろの席に座った。智の方が先に降りるからと言う理由で、俺が窓側になったが、正直景色なんて暗すぎて見れないので、あまり席など関係なかった。

　光に包まれたバスのなかでも、相変わらず会話がなかった。

　車内のライトで、智の表情は確認できたが、顔を真っ赤に染めて、視線があちらこちらに行き。とにかく、落ち着きがなかった。

　俺は、バス停でのやり取りの続きを始める。

「そういえばさ、さっき鞄からなにか探してたようだけど、あれは、もう済んだの？」

「え、あ、その……」

　彼女は、さらにかあっと顔を赤く染め上げ、俯いてしまった。そのまま俺は、彼女が口を開くのを待つ。

　しばらくして、彼女は、顔を紅潮させたまま、もじもじしながらも上目遣いで訊（たず）ねてきた。

「連絡先を……交換したいのぜ……。ダメなの……ぜ？」

　俺は思わず、視線を逸らしてしまう。反則級にかわいすぎる！俺、照れてない？顔、赤くなってない？

　しかし、智はそんな心配をよそに、どんどん顔を近づけてくる。

　俺は、できるだけ平然を装い、答える。

「ぜ、全然オッケー！だから、その……近すぎるから……」

　それを聞くと、智は無邪気に喜んで、鞄からスマホを取り出すべく、俺から離れた。

　あ、危なかった……。もう少しで心臓が破裂するところだった……。

　バクンバクンと激しく動く心臓を手で押さえながら、俺は智を眺めていた。

　メッセージアプリを開いて準備をする智の顔は、なんだかとても嬉しそうで、それにつられて俺も嬉しい気持ちになった。

　連絡先の交換が無事終わったあとの智は、まるで別人のようにもじもじが消えて、おかげで楽しくおしゃべりができた。

　その数分後、バスは、智の降りるバス停に着いた。　

「それじゃあ、俺――私はここで降りますね」

　そういうと、残念そうな顔をして、出口の方へと歩き始めた。

「あっ…………」　　

　それを見ながら、俺は腰を浮かせ、そして待ってくれと言わんばかりに手を伸ばした。と同時に、俺は何がしたいのだろうとも思った。

「………………」　　

　俺がただただ呆けていると、智が振り返ってくれた。それは、最高の笑顔で、

「バイバイだぜ、弘人（ひろと）！」

　俺に手を振ってくれた。

　そうだ！俺はきっと、そういうことがしたかったんだ！そう、胸に確信して、

「バイバイ、智！」　

思いっきり手を振って、智に別れを告げた。それを見た彼女は、屈託のない笑顔をして、バスの出口を駆けて、自分の家の方へと走っていった。

　その様子を眺めながら俺は、確かな嬉しさを感じていた。

　智は俺のことを好きっていってくれたんだ。だから、その好意に堪えられるように、俺も智を好きになる。

　そう、心に決めた。