リングの牙と呼ばれた男

第34話

アッフィリーズは自分の掌の中で、徐々に甲山の動きが緩慢になっていくのがわかった。

そろそろだな。もうじき終わる。

そう考えたとき、アッフィリーズは甲山の異常に気づいた。

掌が、濡れている。

血糊だろうか。

いや違う。これは甲山の涙だ。

甲山はアイアンクローをかけられて、泣いているのだ。

アッフィリーズはせせら笑った。

（苦痛のあまりに漏らしやがったか）

そう判断したためだ。

だが、そう考えるのはあまりに早計だった。

突如、豪腕に完全にねじ伏せられていた甲山が、雄叫びをあげながら立ち上がったのだ。そして何やら日本語で吼えている。

（馬鹿なやつだ。俺の握力から脱出できるはずがない。

そんなことはとっくに理解しているものと思ったが）

しかし、彼は諦めない。

なにやら技を出すつもりのようだ。

（馬鹿が、俺に打撃は通用しないとわからんらしい）

粉砕者が待ち受ける中、甲山は大きなモーションで、その技を繰り出した。

それは左右から相手の頚動脈に、手刀を叩き込む技――モンゴリアン・チョップだった。

「馬鹿め、この距離で届くか」

そう。甲山の身体は、肘をまっすぐ伸ばしたアッフィルーズの掌のむこう側にある。

その位置からは、あまりにアッフィルーズの頚動脈は遠い。

しかし。モンゴリアンは彼の体を狙ったものではなかった。

狙いは、彼の手首そのものだった。

彼の手首に両側からチョップが叩き込まれる。

ある程度の距離が必要なパンチと違い、チョップは変幻自在であり、全身のバネを連動させる必要もない。

ただ思いきり遠心力を利し、叩きつけるだけでいい。

しかも、拳よりもはるかに当たる面積の広い手刀が、両側から叩きつけられる。

高速の連続攻撃が左右から手首を叩く。

流石にこれは効く。

いや、単純に手が痺れてくるのだ。

間断なく執拗に叩き込まれるモンゴリアン・チョップの嵐。

これには鍛え抜いたリチャードの豪腕でもたまらない。

乾いた音が響く。手首が痺れ、頭部の位置がずれる。

「ちいっ！」

ついにこめかみの位置から指がすべった。

粉砕者は、舌打ちとともに手を離した。

ようやく距離が開いたが、甲山の圧倒的不利が変わった訳ではない。

相手の攻撃はすべて人間離れしており、一撃必殺の破壊力を持つ。

逆に甲山の攻撃はすべて粉砕者には通用しないのだ。

しかし、観客はこのリング上の微妙な変化を敏感に嗅ぎ取った。

いや、甲山の雰囲気が変わったといっていい。

馴染みの空気――こいつは何かとんでもないことを仕出かすのではないかという、甲山の試合につきまとう、あの独特なムードが戻ってきていた。

「おい、俺を馬鹿にしてるのか？」

ドスの利いた声でアッフィルーズ。

「いや、別に？」

「じゃあ、その顔はなんだ」

「――顔？」

つるりと自分の顔を撫でた。なるほど。

甲山は指摘されるまで気づかなかった。

おのれの顔が笑っている事に。

別に気が触れた訳でも、やけくそで笑った訳ではなかった。この怪物を前にして、ようやく彼は自分自身が何者かを悟ったのだ。

そうだ。俺はプロレスラー。

プロフェッショナルのレスラーだ。

不思議なことに、そう意識しただけで、あらゆる雑念や葛藤が消えていく気がした。

リング上に不純物は要らない。

意識が澄んでいく。

そうとも、俺はプロレスラー。

いつのまにか、俺はプロレス技に総合の技術を付け足すことで、先鋭的な何かを創り出している錯覚を起こしていた。

そんな小手先の物は通用しないと、この怪物は身をもって教えてくれた。

そうだ。俺は、もっと純粋でいいんじゃないか。

もっと原始的でいいんじゃないか。